со всеми поднял кубок и немного отпил, для виду. Правда, у меня, в отличие остальных, был не самогон, а какой-то ликер, вроде бы из грибов. Слабый, и достаточно вкусный, здесь он считался «женским» напитком. ' — Да, действительно вкусно, нужно будет прихватить с собой хотя бы пару литров' — мелькнула у меня вялая мысль, пока я тянулся к очередному блюду. Надо сказать, что по части кулинарии гномы чем-то напоминали японскую стряпню — стол был заставлен кучей небольших тарелочек и пиалочек. Гость брал себе маленькую емкость с блюдом целиком, и ставил перед собой на специальный поднос. Да и сам вкус был специфический — острые, соленые и кислые блюда, как оказалось, отлично шли в качестве закуски. Вот только ели гномы не по-японски — от души. А потому прислуга, состоящая из нескольких довольно симпатичных служанок, постоянно сновала между гостей, заменяя пустую посуду на полную.

…- Родичи! — поднялся сам виновник торжества — я должен вам всем представить человека (тут взгляды всех присутствующих скрестились на мне — как-никак я возвышался над всеми как минимум на пол-головы) — его зовут Вик. То, что вы меня можете видеть здесь — это только его заслуга. Так что, предлагаю выпить за моего спасителя!…

А вот дальше я не очень хорошо все помню, несмотря на мою, вроде бы, абсолютную память. Тот ликер оказался довольно коварной штукой — пьется легко, да и крепость, вроде, небольшая, а в голове у меня шумело изрядно. А отрезвляться магически совершенно не хотелось — а зачем тогда было пить⁈… Помню, вроде бы, познакомился с двумя девушками-сестричками, тоже из клана Щита. А вот следующее воспоминание — я, с этими двумя девушками сравниваю земную Камасутру с гномьим аналогом, причем на практике. Девушки оказались весьма активными, так что мне пришлось даже себя немного взбодрить заклинаниями, удаляя последствия грибного ликера из моего организма…

Я вернулся уже на рассвете к гномьей «гостинице», в которую я в обязательном порядке заселился (каким-то хитрым способом гномы управляли светящимися грибами. Они уменьшали освещение до сумрака, когда наверху была ночь. И увеличивали его, когда на поверхности был день). Называлась она «Приезжий дом». Действительно, как и говорил мне Дигир, «гостиница» стояла отдельно от всех на первом уровне цитадели. Мощные артефакты в виде огромных колонн окружали это здание. В магическом зрении были видны щиты, окружавшие здание. К вопросам собственной безопасности гномы относились очень серьезно. Я добрался до гостиной, сдал свой жетон дежурному и ушел к себе, в комнату, отсыпаться.

Резиденция клана Щита, где-то в то же время:

Седой гном, с роскошной, длинной бородой задумчиво стоял перед декоративным прудом, и кидал крошки хлеба рыбкам. А водные обитатели суетливо поглощали попавшее к ним лакомство. Под водой развернулось настоящее сражение, за обладание самой большой крошкой. Победил декоративный, красный сомик, умудрившийся почти одновременно проглотить и кусочек хлеба, и зазевавшегося малька рядом. Вдоволь налюбовавшись этим видом, седой гном повернулся лицом к стоявшему за ним Дигиру:

— Ну что же, безусловно, я рад, что ты выжил. Ты — достойный член нашего клана, и к тому же у тебя еще даже нет наследников. Советую, кстати, заняться этим вопросом. Однако, меня беспокоит то, что твоим спасителе является человек. Ты — его должник. Но… все мы знаем, как коварны и непредсказуемы люди, даже лучшие из них (Дигир открыл рот, собираясь что-то сказать) И не вздумай спорить со старейшиной! Так то (уже спокойно добавил седой гном, когда Дигир закрыл рот, так ничего и не сказав). Ты уж поверь мне, старику. Я видел многих, очень многих. У меня был опыт, как хороший, так и не очень. Люди — это совсем другой вид. Да, внешне они похожи на нас. Да, мы можем даже иметь с ними общих детей. Но, самое главное отличие между нами находится вот тут (старейшина коснулся указательным пальцем головы Дигира). Мы, гномы, дети гор. Наше слово нерушимо. Мы не любим врать. Если мы любим — то до самой смерти. Если ненавидим — то также навсегда. Если я немного знаю мысли гнома и его поведение, то вся его жизнь для меня видна, как моя ладонь. Я почти наверняка могу сказать, каким ты будешь через десять лет, или через сотню. Гному легче умереть, чем отказаться от своих убеждений. Мы, как горы — надежны, стабильны, верны. Конечно, и среди нас встречаются отщепенцы — но ты знаешь, что с ними происходит — их попросту изгоняют.

А вот люди, люди не такие. Они не злые, нет. Они и не добрые. Они просто люди — они могут быть любыми — и теми, и другими. Причем одновременно. Поверь, я такое видел, и не раз. Человек — как пламя на ветру — никогда не остается одинаковым: он повернется туда, сюда, притихнет, или разгорится. И никогда не знаешь наверняка, каким он будет уже через год… К чему я это тебе говорю — ты его должник. Сейчас он настроен к нам хорошо, допустим. И как должник, он может попросить тебя что-то, что сделать в твоих силах, или даже в силах клана. Он может даже ничего не замышлять дурного. Сейчас. А потом это может обернутся против нас. Может, конечно, и не обернутся, я не знаю. Но лучше не рисковать. Поэтому слушай мой приказ: собирайся, и отправляйся на нижний уровень. На четвертый. У тебя там мастерская, я знаю. Поживи там немного, пока человек не уедет к себе.

— Хорошо, я уйду — вздохнул Дигир — но, прадед, у меня тогда будет просьба. Человек шел к нам, чтобы учиться рунному мастерству. Я его встретил совершенно случайно. И только благодаря этой случайности я остался жив, ты знаешь это. Я уже обещал ему познакомить его с Удиром.

— Ясно. Ну что же, слово дано. Я пошлю к нему кого-то, что бы отвести к Удиру. А ты — отправляйся к себе, в мастерскую.

Вик:

Я проснулся, и успел позавтракать. И как раз передавал силу магии Жизни в артефакт древнего магистра. Раздался стук в дверь. Я спрятал артефакт, и пошел открывать дверь. На пороге стоял мальчишка-гном в яркой одежде. Он с любопытством оглядел меня, и комнату за моей спиной.

— Слушаю?

— А, да. Меня просили отвести вас к дедушке Удиру. Давайте, пошли. — протараторил он.

— Стоп. А кто такой Удир? И кто просил отвести?

— Дядя Дигир просил отвести. А дедушка Удир — это один из четырех одаренных в нашем клане. Самый старый из них, кажется. Ну что, теперь пошли? А то мне еще надо к папе. Он обещал мне сегодня показать, как куется кинжал. Настоящий здоровенный кинжал, видели такие? И я себе такой же потом сделаю. Нет, даже лучше сделаю. А мама говорит, что мне…

Фух, этот ребенок меня достал. Нет, ну правда, разве можно непрерывно тарахтеть на протяжении почти часа ходьбы, ни на минуту не замолкая? Сочувствую его родителям. А, может, дети все такие? — с такими почти философскими мыслями я постучал в указанную мне дверь. И снова постучал. И еще… На каком-то по счету стуке мне все-таки открыли.

— И чего так тарахтеть, я все слышу — поприветствовал меня старичек-гном. И близоруко щурясь, начал оглядывать меня.

Я тоже оглядел его, в ответ. Если бы не знать, что это гном — практически нипочем бы не отличил его от человеческого старика. Белоснежные волосы и жиденькая борода, старая, сморщенная, в пигментных пятнах кожа. Сгорбленный, опирается на какую-то трость. Руки слегка потрушиваются. Ну прямо дедок — божий одуванчик.

После необходимых приветствий и взаимных «расшаркиваний» мы сидели в гостиной. Старик собственноручно заварил чай из каких-то водорослей. Мне он не сильно понравился, но из вежливости, я пригубил напиток. А вот Удир выхлебал одну чашку, потом налил себе вторую, и только тогда у нас начался, собственно, разговор.

— Так, а чего, ты, говоришь, пришел к старику в гости?

— Это мне Дигир посоветовал.

— Что-что?

— Говорю, Дигир посоветовал — уже громче повторил я.

— Какой еще Дигир? — нахмурился гном — А, погоди, внучатый племяш моего деверя, да?

— Наверное.

— И, что тебе от меня надо?

— Ну, когда я разговаривал с ним, я сказал, что хочу поучится рунной магии. Он и посоветовал мне подойти к вам.

— Чего-чего?

Я терпеливо, слово в слово опять повторил.

— Ха-ха-ха. Это он пошутил. Ну что я могу научить, сам подумай? Я же ювелир. Ну, разве что колечко какое сковать,