что я мужчина в самом расцвете сил. Ладно. Поболтали — и хватит. Слушай теперь меня: к нам в цитадель заходить людям не запрещено, но каждое разрешение на вход приходится выбивать, порой, по месяцу. Если за него не поручится кто-нибудь из гномов. Но учти — за всеми приезжими у нас жесткий контроль. Им выдается жетон, который они обязаны носить везде, кроме жилья. Этот жетон показывает, где приезжий находится, и «запоминает» все, что делает приезжий. В случае каких-то неприятностей эти «воспоминания» можно просматривать снова и снова. Причем «запоминает» не сам жетон, а другой артефакт — жетон лишь передает. Да, а живут они все только в одном месте — это специальное ответвление в цитадели, выстроенное с тем, что бы при всем желании там нельзя было сделать никакой «гадости» гномам. Накинуть жетон на кого-то, вместо себя тоже не получится — жетон настраивается на твою ауру.

(при этих словах у меня промелькнула забавная мысль «- с такими условиями я могу взять какое-нибудь животное, переделать ему ауру, подстраивая под мою — и вуаля — ходи и делай что хочешь. Вот есть только один махонький минус — что бы так переделать ауру животного, и добиться, чтобы оно при этом не окочурилось — нужно как минимум пару лет здесь просидеть.»)

… — да, и еще — как только прерывается связь с жетоном — тут же боевые связки из пятерок наших гвардейцев. А гвардейцы — это сила.

— Даже против одаренных? — уточнил я

— Конечно. Знаешь, какие у них доспехи? Эти доспехи всем доспехам… Да их изготовили еще восемь тысяч лет назад! Над ними трудились наши лучшие мастера десятки лет! Одеть доспехи гвардейца — мечта любого гнома-воина. Ну, не только доспехи, конечно — и оружие у них тоже свое. Пятеро экипированных гвардейцев, говорят, в открытом бою стоят мастера магии, а один на один гвардеец может в легкую заломать санга второго уровня.

— Прямо какие-то супер-воины. А сколько у вас гвардейцев?

— Ну, сейчас прикинем — стража во дворце — Золотая сотня, потом Серебрянная полутысяча, на охране храмов там, и еще некоторых мест, и Каменная тысяча — ядро нашей армии — в общем, больше полутора тысяч точно. Конечно, это большая сила, но у нас есть еще Мастера Гор — вот это действительно страшные противники всем — хоть одаренным, хоть сангам, хоть простым воинам.

Я недоуменно хмыкнул, на что гном отреагировал заранее понятным образом — продолжил меня снабжать интересной инфомацией:

— Не веришь, да? А зря — у людей таких нигде ты не найдешь — ими могут стать только гномы. Они могут повелевать горами — и это не метафора. Худшего противника в горах и вообразить не получится.

— И ты мне так просто это рассказываешь все? А вдруг, я, даже не специально, кому-то еще расскажу?

— А об этом и так знают многие.

Глава 8

В это время мы подошли ко входу в цитадель. Издалека мне казалось, что мы идем просто к горе. Но когда мы подошли поближе — сеть пещер, выглядевших с большого расстояния случайными и природными, приобрела откровенно рукотворный вид. Причем из каждой пещеры обязательно торчали сталактиты и сталагмиты, образуя эдакую пасть, полную клыков. Свободная от остроконечных каменных наростов была только самая нижняя пещера, куда и вела наезженная дорога.

— А что это у вас из пещер торчат такие «сосульки»?

— Это не сосульки — снисходительно, как маленькому ребенку, ответил мне Дигир — это средства защиты от драконов. Мы когда-то с ними воевали. Вот, осталось…

… Мы прошли главные ворота, располагавшиеся в глубине пещеры. Там мне вручили уже заранее «разрекламированный» Дигиром жетон. А дальше было длинное путешествие вниз. Хоть ступеней и не было — уклон был достаточно небольшим, но умом я понимал — за это время, что мы идем, мы уже спустились как минимум на пару километров вниз. В какой-то момент факелы, купленные нами у стражников нам перестали быть полезны — тоннель стал освещен. Дигир отобрал у меня мой факел, аккуратно затушил его и положил в угол, на поленницу таких же точно потухших факелов. А я рассматривал тоннель, пытаясь разглядеть, что же тут светится. Я сумел различить тоненькие светящиеся нити, оплетающие потолок. Каждая из них, в отдельности, светила едва-едва. Но в сумме это уже был неплохой источник света, который не давал тени.

— Грибы. Водятся только на большой глубине, в горах. Мы их когда-то сюда завезли. Это — один из трех даров нашего Праотца, родителя всех гномов — объяснил мне Дигир.

Разумеется, я тут же заинтересовался, а какие же еще два дара есть у гномов.

— Священная Пещера Мрака, только она утеряна нами. Это — огромная потеря для всех нас.

— А что там?

— Там? Ха, да ты просто не понимаешь. Любой разумный, прошедший ее, мог рассчитывать на обретение дара к магии.

— Ничего себе! — впечатлился я — так у вас что, раньше были все одаренными?

— Почти. Теперь ты понял, почему это такая для нас была потеря — ответил посмурневший гном.

— А третий? Что за третий дар?

— Это знания. Он научил гномов обрабатывать камень и металл. Его ученики до сих пор славятся своими шедеврами. Хотя прошло уже много тысячелетий. Их изделия — это лучшее, что у нас есть. Эти вещи называют Великими. И поверь, чтобы что-то называлось у нас Великим — для этого нужны очень серьезные основания.

— А что это? Артефакты? Оружие?

— Когда как — уклончиво ответил гном. Было видно, что на эту тему он не особенно хочет распространятся.

Мы в молчании прошли еще какое-то время. Судя по моим внутренним часам — на поверхности уже давно зашло солнце. А вот гном шагал как заведенный, только ускоряясь постепенно. Было такое ощущение, что родные горы придавали ему сил.

Мы свернули еще раз и подошли к выходу из туннеля.

— Вот мы и почти дома! — я услышал его голос.

… Огромная, необьятных размеров пещера… настоящий затерянный мир — такое сравнение пришло мне в голову. Наверху потолок терялся в мягком белом сиянии, которые испускали грибы. Кстати, здесь они почему-то светились гораздо ярче, чем в туннеле.

А внизу, внизу была целая долина — не меньше. В ней довольно вольготно расположились многочисленные башни, высокие и не очень здания. А вокруг них были сады, водоемы и даже несколько небольших групп деревьев.

— Ну как, впечатляет? — довольно спросил гном

— Да уж. Вам сюда можно за деньги водить людей — на экскурсию. Единственное что — не похоже это на цитадель.

— Это ты судишь по людским времянкам. Над нами несколько километров гранитной толщи. Где ты видел укрепление мощней? А все проходы и туннели тщательно охраняются. А перед тобой сердце цитадели. Первый, верхний уровень. Здесь мы отдыхаем и живем, в основном.

— Первый? А сколько их всего?

— Всего четыре уровня, плюс некоторые технологические колодцы и проходы идут еще глубже.

— А как вам удалось здесь, под землей вырастить деревья? Они же не растут без солнечного света?

— Некоторым хватает и такого освещения. А на поверхности мы выращиваем то, что не вырастить здесь — виноград, к примеру. А тут мы на нижних уровнях выращиваем съедобный мох, водоросли и лишайники и, конечно, грибы. И разводим улиток, раков, рыб, тритонов.

— Так тут прямо кипит жизнь. А я раньше думал, что пещеры — это что-то влажное, холодное и безжизненное.

— Так и есть, пока мы не обживаем их. Это мы, гномы, делаем возможной жизнь здесь. До нас здесь была просто большая пещера. И когда мы уйдем отсюда, здесь опять останется только холод, вода и тьма. Так что, несмотря на то, что мы понемногу разрушаем горы, мы приносим сюда жизнь. Поэтому горы нам благоволят. Наши Мастера Гор могут «разговаривать с камнем». Да-да, не смейся! Благодаря этому они могут «видеть» сквозь огромную толщу, узнавать, где можно строить, а где нет… много чего они могут. Даже наш король всегда избирается из их числа. Кстати, их легко можно узнать по двум косичкам, которые они плетут из усов. Только они имеют право носить их.

… — Ну, давайте теперь за Дигира, самого везучего гада во всей цитадели! — этот тост был поддержан дружным ревом доброй полусотни уже подвыпивших гномьих глоток. Я вместе