Вместе с полусотней дружинников явился Малюта и бригада экспертов из следственного управления, подчиняющегося непосредственно шерифу федерации поселений.

— Извини, Семён Романович, — вполголоса обратился безопасник, предварительно отведя зама в сторонку, — Не моя инициатива. Леший распорядился.

— Я понимаю, — мрачно согласился Сердюк, — Борьба с диверсантами твоя епархия.

— Ну, раз всё понимаешь, читай приказ воеводы, — Малюта достал из внутреннего кармана блокнот, раскрыл на закладке и сунул под нос заместителю страницу, исписанную ровным, красивым почерком Василия Ивановича.

Семён Романович прочитал текст. Беззвучно пожевал губами, словно пробуя слова на вкус. Закинув голову, долго смотрел в ясное июньское небо, проглядывающее в густой кроне деревьев, и перечитал снова.

— И как это понимать? — наконец спросил он у безопасника.

— Сам в шоке, — признался Малюта, — Но с воеводой спорить не рискнул.

Сердюк понимающе кивнул и жестом подозвал Париса. Тот, давно внимательно следил за совещанием руководства. Увидев призыв, подлетел преисполненный служебного рвения.

— Поступаешь под начало Григория Лукьяновича, — не терпящим возражения голосом приказал зам, — Меня отзывают в гарнизон.

— А как же… — начал было возражать Гоша, но, взглянув в каменное лицо Сердюка, осёкся.

— Ты командуешь сводным отрядом разведчиков, но выполняешь распоряжения начальника службы безопасности. Ясно?

— Так бы сразу и сказали, — скорчив недовольную рожу, ответил Парис.

Малюту в дружине не любили. Да и как может боец, честно преодолевающий тяготы и невзгоды службы, уважать штабного работника, протирающего штаны в кабинете и постоянно вынюхивающего, не распространяет ли кто какую крамолу среди личного состава гарнизона?

— Десять бойцов забираю с собой, — продолжил Сердюк, не обращая внимания на недовольство Гоши, — Остальные, под командованием Бортника расположатся в паре сотен метров позади твоей группы. Ясно?

Гоша непонимающе замотал башкой, отчего льняные кудри, соблазнившие немало девок, выскочили из-под банданы, упав на ворот армейской куртки.

— Это что? Заградотряд? Боишься что я побегу?

— Господи! — вздохнул Сердюк, удивляясь тупости разведчика, — Наберут командиров по объявлению в придорожной корчме, а потом мне расхлёбывать! Это приказ! А приказы не обсуждаются!

Перед отбытием Семёна Романовича в гарнизон, Малюта, цепко ухватив за локоть, отвёл его в сторону.

— Ты, Сердюк, отличный хозяйственник и организатор, но командовать на поле боя доверь тем, кто имеет опыт.

— Всё равно не понимаю, — смирившись с приказом, зам не смирился с выказанным ему недоверием, — Я ведь тоже не возвращаюсь в гарнизон, а остаюсь в третьей линии заграждения. От кого? Зачем?

— Это ты обсудишь с воеводой после окончания операции. Имеешь полное моральное право даже на поединок его вызвать, если по-прежнему будешь считать, что он не прав. А сейчас делай то, что прочитал в блокноте. Хорошо сделай! Скажу тебе откровенно: Леший предполагает, что ассасины попытаются ликвидировать разведчиков так же, как вырезали дозор. Вот тут-то потребуется вмешательство Бортника со своим отрядом. Ну, а если и он не сдюжит, тогда вся надежда на тебя, Семён Романович. Дело вовсе не в том, побежит Гоша Парис или нет, а сможет ли кто-то оказать достойное сопротивление ассасинам. В противном случае путь в усадьбу окажется совершенно открыт. Смекаешь?

— Ты значит тоже смертник? — удивился Сердюк, уразумев общий посыл приказа воеводы.

— Первый раз что ли? Прорвёмся! — усмехнулся Малюта, хлопая товарища по плечу, — Главное сам не подведи.

Когда Сердюк ушёл, уводя десять проверенных в сечах бойцов, Гоша откровенно загрустил и, не понимая до конца свою роль в этой постановке, нерешительно приблизился к безопаснику.

— Какие будут указания?

— Как и прежде, — раздражённо ответил Малюта, ожидая выводов судмедэкспертов, — Бдительность и наблюдение за периметром. Мы пока не знаем что ожидать, поэтому гнать коней не смысла. Ждём. Если нечем голову занять, обойди своих ребят. Поговори с каждым, выслушай, успокой. Может, кто чего приметил необычного, но не придал значения. Мне тебя службе учить?

Наконец, протирая носовым платком линзы очков, подошёл глава экспертов. Сухонький, но жилистый мужичок, в свободное время подрабатывающий консультантом во всех правоохранительных структурах района.

— Значит так, — начал он, водружая очки на переносицу, — Точное время смерти установить без вскрытия невозможно. Сам понимаешь. Днём пекло, ночью прохладно. Перепад температур большой. Но могу уверенно сказать, что убиты ребята не сегодня и даже не вчера.

— Два дня назад радист дозора выходил на связь и докладывал, что принято решение остаться на ночёвку. Вчера утром сообщил о боестолкновении, — попробовал возразить безопасник, но Панков погрозил ему пальцем, словно воспитатель расшалившемуся мальцу.

— А ты уверен, что на связь выходил именно радист группы? Может ассисины специально пустили дезу, чтобы выиграть время?

Малюта задумался, переваривая информацию судмедэксперта.

— Почему, кстати, их так чудно´ кличут? — не сдержавшись, поинтересовался Панков.

— Не знаю, — отмахнулся безопасник, — Спрашивал у Лешего, он тоже не знает.

Через несколько минут, обуздав, пустившиеся в галоп мысли, Малюта задал главный вопрос, беспокоивший его всё это время.

— Почему диверсанты так легко разделались с дозором? Ребята не рекруты-первогодки. У каждого за спиной десятки поисковых рейдов. Как они подпустили ассасинов так близко, что им всем перерезали горло? Неужели никто не успел среагировать и открыть огонь?

Глава экспертной группы пожал плечами.

— С этим как раз всё просто. Их убили не здесь и не сразу.

— Давай только без своих профессиональных загадок. Чётко и подробно. А то знаю я вас. Любите мозг выносить, вместо того, чтобы разложить все факты по полочкам.

— Я, Григорий Лукьянович, с тобой меньше всего хочу ссориться. Это для здоровья вредно. Поэтому постараюсь быть кратким. Ребята не только успели открыть огонь, но некоторое время вели бой с противником. Насколько успешно, не ведаю. Твои следопыты должны определить, когда найдут место боестолкновения.

— Значит, их убили не здесь, — подвёл итог безопасник, выделив главное.

— Я бы сказал, что здесь ребят показательно казнили. Мой трупорез нашёл в теле каждого дротик с шприц-капсулой. Могу предположить, что в инъекции содержалось снотворное или какое-другое обездвиживающее вещество. Это установим только в лаборатории. У многих бойцов полностью или частично израсходован боекомплект. У крайнего слева два патрона в магазине и пустой подсумок. Тебе это о чём-то должно говорить. Так ведь?

Малюта кивнул. Выходило, бойцы дозора не только беспорядочно отстреливались, а вели бой с наёмниками.

— Значит, ребят обездвижили, притащили сюда, перерезали всем горло и показательно разложили вокруг куста боярышника?

— Получается так, — подтвердил догадку безопасника эксперт.

— Что ж, — принял решение Малюта, — Ты, Леонид Анреевич, свою часть выполнил. Дальше моя работа. Где свою похоронную команду оставил?

— Обозники стерегут телеги на просеке возле тридцать шестого визира. Сюда им не проехать. Сейчас вызову по рации и на носилках перенесём тела на подводы. Иначе никак.

— Понял, — одобрил план безопасник, — Действуй.

— Разговор слышал? — поманив