Зинаида Матвеевна, как и полагалось женщине, совсем не разбиралась в автомобилях. То, что она гордо отрекомендовала автобусом, оказалось экспедиционным вариантом «Буханки». Машина, конечно, не элитного качества, зато достоинства налицо — за малые деньги не найти другой, способной провезти тонну груза там, где пройдет лишь трактор. Да и отремонтировать можно в любой мастерской.

Бронированные стёкла с форточками-бойницами для ведения огня из салона. Борта обшиты решётками из сварной арматуры. Спереди кенгурятник с конусным усилителем. Наверху багажник с бортами из титановых листов, ощетинившихся заострёнными обрезками стальных шипов.

КАМАЗ оказался командно-штабным. Позаимствовали в какой-нибудь воинской части и тюнинговали такой же защитой от мутантов и бандитов.

Чтобы не создавать давку в микроавтобусе, Данила отправил Репа и Скипа в кунг, а сам устроился рядом с водителем. Ринат помахал Зинаиде Матвеевне, крикнул: «Алга!» и занял место в кабине КАМАЗа.

Лошадников догнали километров через десять, практически перед выездом из леса на степной простор. За это время Данила извертелся, виня себя за неудачный выбор места. С одной стороны решение сесть в кабину с водителем правильное, учитывая его обязанности проводника и возможности следить за дорогой. С другой, Бензина настоятельно советовала следить за подопечными в оба глаза, чтобы выяснить суть и намерения группы. А как следить, если они сейчас шушукаются за его спиной, а он практически отрезан от них перегородкой? Да. Никудышный из него сыщик, коли сумел провалить первое же, довольно плёвое задание.

То ли дело Малюта! Он бы не облажался. Настоящий профи. От одной его улыбки у подозреваемых облегчался мочевой пузырь, а язык охотно разбалтывал все секреты.

Охотник в очередной раз оглянулся в салон и, стараясь перекричать шум дребезжащего уазика, предупредил:

— Зона карантина пройдена. Дальше дикие земли, поэтому вспоминаем всё, что я вам говорил, и внимательно смотрим по сторонам. Любая мелочь может превратиться в смертельную ловушку.

Непосредственно погонщиков оказалось пятеро. Они, восседая на приземистых, коротконогих лошадках, следили за двигающимся по просеке табуном ахалтекинцев, состоящим из двенадцати голов. На приличном расстоянии, спереди и сзади, двигались два пикапа, оборудованных по последнему слову защиты от мутантов. Оградительные решётки, шипы и бронированные стеклопакеты. В кузове, на самодельной турели, крепился крупнокалиберный пулемёт, модель которого Данила видел, но не помнил названия. Что-то мощное и дорогое. Из последних разработок ижевских оружейников.

К обеду впечатления от утренней свежести и сырости, моросящих с неба туч, испарилось полностью. Солнце нещадно палило с небосвода, и только примитивный кондиционер, представляющий собой несколько небольших аккумуляторных вентиляторов, развешенных над лобовым стеклом и под потолком в салоне, спасали пассажиров от духоты. Они нудно гоняли спёртый воздух из угла в угол.

Зуфар, водитель уазика, категорически запретил открывать окна, однако вскоре сам не выдержал и обречённо стянул с головы балаклаву с респиратором. Красное, словно после парилки, лицо контрабандиста выражало смущение, и он попробовал оправдаться.

— Со своими штаммами мы вроде как справились, но оказалось, что организм от этого стал более восприимчив к другим разновидностям. К вашей, например, у нас никакого иммунитета. Энэнен куте! Стоило ради этого весь сыр-бор городить! Яйцеголовые говорят, будто всему виной разные цепочки нуклеиновых кислот и та последовательность, с которой они встраиваются в ДНК. Но разве кому-то от этого легче! Я вообще не понимаю от чьей кобылы хвост!

— Странно, — откликнулся охотник, — У нас ничего про это не известно. Говорят, все штаммы имеют одинаковую структуру. Разница только в вирулентности вируса. То есть, чем легче заразе проникнуть в организм, тем она летальней. Но все вполне излечимы, если в организме достаточно антител поддерживающих иммунную систему.

— Так и я об этом! — горячо отреагировал Зуфар, — У нас утверждают, будто все вирусы восточнее линии Хакимова, вполне излечимы, а к тем, что проникают с запада, у нас нет иммунитета.

— Что за линия Хакима?

— Наш вирусолог. Привязал патогенность к меридиану и начертил линию на карте по долготе. По его теории запад намеренно заражает Азию. Нет, а что? Очень похоже на правду. Вам наши штаммы тьфу, а мы от ваших дохнем пачками.

— Я не заразный, — успокоил Данила водителя, — Кстати, у тебя в салоне целый профессор по генетике. Так что если хочешь, он тебе объяснит всё и о вирусах, и об их эволюции. Поверь, он дока и ему это ничего не будет стоить. Я у него раз спросил какую-то ерунду, так он мне целую лекцию на полчаса прочитал. Так складно и со всеми подробностями. Короче, поговорить любит, а от молчания впадает в уныние. Будешь слушать — он тебе лучшим другом станет. Зуб даю.

Зуфар с сомнением оглянулся назад.

— Не-е-е, — определился он в своём решении, — Двум смертям не бывать, одну не миновать. Моё дело баранку крутить, а лекции пусть яйцеголовые слушают.

Привал организовали ближе к трём часам. Видимо из-за позднего выхода. Контрабандисты чётко знали свою работу. Каждому коню или кобыле полагалось ведро воды, и полведра какой-то зерновой смеси. Погонщики перекусывали на ходу, не отвлекаясь от прямых обязанностей. Наёмники продолжали наблюдение, не выпуская из рук оружие.

Анна Витольдовна, как заправская стряпуха, организовала с помощью девочек полевую кухню и скоренько приготовила похлёбку из пшена, картошки и банки тушёнки. Вскипятила и заварила чай.

Проводнику предложили только горячий тонизирующий напиток, давно определив, что шмат сала и краюху хлеба, Данила носит при себе и на общую пайку не претендует.

Выживальщика тянуло пообщаться с Ринатом. Расспросить, как их заводчики собираются спаривать длинноногих, вертлявых ахалтекинцев с низкоклиренсовыми тыгдымцами местных пород. Однако наказ Бензины не позволял отвлечься от наблюдения за подопечными.

Те вели себя спокойно и совершенно естественно. Так, как требовала установка, озвученная Данилой ещё в самом начале пути. Держались вместе, никуда не лезли, не приставали с расспросами и советами. К караванщикам относились сдержанно. Инициативы для сближения не проявляли. Воспринимали их, как временных попутчиков, полезных и неопасных.

Придраться к такой тактике было невозможно, потому что она логически проистекала из ситуации.

На отдых «хужа» отвёл всего полтора часа. Затем, вскочив на подножку КАМАЗа, крикнул привычное «алга» и караван тронулся.

И тут произошло первое, со времени выхода из усадьбы, событие, удивившее и озадачившее Данилу.

Из-за лесополосы, в тени которой расположились на бивуак караванщики, вылетела стайка мелких пичуг и пронеслась над головами в южном направлении. Это мгновенно насторожило охотника. Такое поведение пернатых весьма редко и необычно. Оно встречается в природе только в одном случае — птиц кто-то не просто вспугнул, а заставил разнородных степных и лесных обитателей, собраться вместе