– Предпочитаю поверить на слово, – бросила я, не удостоив и взглядом. – На собственном опыте проверять нет никакого желания.

Взялась за ручку, намереваясь выйти и как следует хлопнуть дверью напоследок. Желательно, чтобы при этом с потолка посыпалась мелкая побелка. Так сказать, в виде красивого финального штриха нашего разговора.

– То есть, ведьмой ты стать все-таки не желаешь, – в спину мне сказал Шейн.

Я помедлила. Прекрасно понимала, что поступаю неправильно, но все-таки не торопилась исполнить задуманное.

В конце концов, ничего страшного не произойдет, если я просто выслушаю его.

И я неохотно обернулась к блондину. Скрестила на груди руки в ожидании дальнейшего.

– Вообще-то, книгу Эмилия тебе подсунула настоящую, – сказал Шейн. – Демон действительно может пробудить в тебе ведьминскую силу. Вот только рисунок круга был неправильный.

– И что? – с недоумением переспросила я. – Ты же сам сказал, что заигрывания с тьмой всегда заканчиваются плохо.

– Надо же, какие мудрые вещи я иногда говорю. – Шейн насмешливо фыркнул. – Вообще-то, любой запрет возможно обойти. Как говорится, если нельзя, но очень хочется – то можно. Слышала такое выражение?

– Я не понимаю, – честно призналась я. – Ты предлагаешь мне вызвать демона?

– Ага, – весело подтвердил Шейн. – Но на этот раз у тебя будет верный рисунок круга.

– Ты же работаешь в магическом надзоре! – воскликнула я. – Я понимаю, что ты хочешь выслужиться перед Ингмаром, но не считай меня совсем дурочкой!

Глаза Шейна после моего неосторожного восклицания вдруг грозно заалели, и я торопливо прикусила язык.

Ох, сдается, он оскорбился. Но на что, спрашивается? На правду?

– Взять бы и уйти, – пробурчал себе под нос Шейн, словно рассуждая вслух. – Сдалась мне эта девчонка. Мелкая, глупая и почти безнадежная в плане магии. Но-о…

Замолчал, как-то странно уставившись на меня.

Под его внимательным немигающим взором мне сразу же стало неуютно. Я покачнулась назад, попыталась за спиной нащупать дверную ручку, но в этот момент Шейн принял какое-то решение.

– Пожалуй, все-таки стоит рискнуть, – протянул он. Сухо приказал: – Бери мел, Кристабелла!

«И не подумаю!»

Я хотела выкрикнуть это в полный голос. Но горло вдруг перехватило спазмом, да таким сильным, что я даже пискнуть была не в состоянии.

А спустя еще мгновение я с удивлением почувствовала, как мои ноги сделали шаг вперед.

– Я все-таки сделаю из тебя ведьму, – пообещал мне Шейн с каким-то нехорошим лихорадочным блеском в глазах. – Девчонка ты упрямая. Толк из тебя точно выйдет.

– Я не буду заключать сделку с демоном, – с трудом выдавила я, делая остановку после каждого слова.

– А это и не потребуется, – заверил меня Шейн. Чуть повысил голос, скомандовав: – Рисуй!

И мои колени сами собой подогнулись. С сухим скрипом я провела первую меловую линию по полу.

Нет, Шейн не дал мне никакого листка с изображением будущего круга. Да это было и не надо. Я просто видела его. Он огненными линиями отпечатывался на внутренней стороне моих век каждый раз, когда я моргала.

Правое плечо, на которое мать так и не успела поставить метку, почему-то налилось болью и жаром, которые усиливались с каждым новым знаком на круге.

– Молодец, – похвалил меня Шейн, когда я, тяжело дыша, поднялась на ноги.

От накатившей слабости меня опасно повело в сторону. Но почти сразу блондин предусмотрительно подхватил меня под локоть, уберегая от возможного падения.

– Ой! – невольно вырвалось у меня из-за его прикосновения.

Пальцы Шейна обжигали так сильно, как будто в жилах у него текла не обычная кровь, а настоящее пламя.

– Прости. – Шейн тут же одернул руку. Спросил с легкой обеспокоенностью: – Ты в порядке?

– Да, наверное, – протянула я с изрядной долей сомнения.

Приступ слабости уже миновал. Но внутри все мелко-мелко дрожало от сложной смеси эмоций, в которой, конечно, преобладал страх. Но внезапно я осознала, что к нему примешивается и…

Нетерпение?

Неужели я действительно хочу призвать демона?

– Продолжай. – Шейн легонько подтолкнул меня в спину, и я послушно перешагнула меловую линию. Встала в центр круга.

В памяти сами собой всплыли строки заклинания. Нет, не того, что я прочитала в книге. Эмилия действительно изрядно исправила ритуал. Например, я точно знала, что никакой серы мне не потребуется. Надо всего лишь озвучить свое желание лицом к лицу встретиться с демоном. И символы вокруг круга сомкнутся в единую цель, открывая провал между мирами.

Почему-то сомнений больше не было. Я точно знала, что сейчас поступаю верно.

– Ты не войдешь в круг? – спросила я у Шейна, который наблюдал за мной с какой-то странной улыбкой.

– Я? – Блондин чуть искривил губы. – Нет.

– Но тогда демон убьет тебя.

Шейн издал короткий смешок и покачал головой.

– Очень мило, что ты беспокоишься обо мне, – проговорил негромко. – Но не переживай. Я знаю, что делаю.

Настаивать на своем я не стала. Слова заклинания жгли мне язык. Каждая секунда промедления была невыносима. Я жаждала действовать. И действовать немедленно.

Повинуясь небрежному движению руки блондина, тусклый магический шар, плавающий под потолком, погас. Сразу же стало темно. Очень темно. Слишком темно для раннего вечера, когда солнце лишь слегка касается верхушки деревьев.

Но почему-то в этот раз мрак не так пугал, как при прошлой моей попытке призвать демона. Тьма казалась ласковым котенком, который льнул к меловой линии круга, не осмеливаясь ее пересечь.

Интересно, а как там Шейн?

Мысль промелькнула и тут же погасла. Я медленно и нараспев начала произносить заклинание призыва, чьи слова сами собой возникали в моей голове.

Оно не было длинным или сложным. Наверное, я проговорила его за пару минут, не больше. Наконец, замолчала, уставившись в чернильную мглу, плескавшуюся за пределами круга.

Удивительное спокойствие, которое я все это время испытывала, вдруг улетучилось. Я внезапно осознала, что сделала. Нахлынула мутная животная паника, когда пришло осознание, что вот-вот я увижу демона.

Круглыми от ужаса глазами я уставилась во тьму, готовая к самому страшному.

Несколько секунд ничего не происходило. И неожиданно…

Это было красиво. Очень красиво, очень пугающе и непонятно. Потому что мрак взорвался изнутри водопадом багровых искр. Они взвились до самого потолка, очерчивая какую-то фигуру. Затанцевали вокруг меня в безумном хороводе, медленно, но верно разгораясь ярче.

Тьма уходила. Уползала прочь с недовольным шорохом, цепляясь длинными отростками за щели в половицах, прячась в них подобно живому существу. А красные искры сконцентрировались в две яркие точки.

Мгновение, другое – и я увидела Шейна. Он стоял около круга, по-прежнему улыбаясь. Кровавое пламя трепетало на дне его зрачков, а тень на полу корчилась, то расплескиваясь неопрятным пятном, то