Только твой капитан Бустар пообещал, что если я это сделаю, вывесить меня на первом дереве.

— Не бойся, — сказал Гурук, отодвигая миску. — Скоро и Бустару будет не до тебя. Авось обойдется.

— Всё шутишь…

— Ты расскажи лучше, как погиб капитан Веррес.

Теверс снял шлем и принялся старательно вытирать платком намокшие седые пряди. Теперь, когда он повернулся лицом к свету, Гриос углядел два длинных кривых шрама, идущие в разные стороны от углов рта. Ему доводилось слышать об этой элтэннской болезни. Зараза поселяется в уголках рта и плоть в них начинает разлагаться — дальше и дальше, пока гниль не дойдет до крупных кровеносных сосудов. Немногие выжившие рассказывали о таких методах излечения "смеющейся смерти", которые было под силу вынести лишь человеку с немыслимо сильной волей. Сколько лет может быть совершенно седому капитану Теверсу? Вряд ли меньше, чем тебе…

— Командир первого чаттарского вместе с полковником ехали со стрельбища. По дороге к ним приблизились трое верховых. Один из них сообщил, что у него при себе пакет с донесением от генерала Паблона Пратта, и что он должен вручить его лично в руки полковнику Даурадесу. Наши придержали коней, а те вместо пакета повынимали револьверы. Веррес прикрыл собой полковника и принял в себя три пули.

— А что же Даура? — спросил Гурук.

— А Даура, не ожидая долго… — Теверс сделал рубящие движения рукой. — Ну, ты его знаешь, его, как говорится, в таких делах жизнь с солью протирала… Двоих срубил сразу, третьего поранил. Поскольку капитан Веррес ночью умер от ран, этого третьего только что отвели с Донантом. А Даура — цел, невредим, но, говорят, ходит черней собственной тени.

— Молодец, сынок, — гулко сказал Гриос.

— Наш полковник ещё не то может. Мне довелось однажды… — Гурук прислушался. — Постойка. Слышишь?

— Птичка-ласточка,

Гнёздышко из глины, —

донеслось с площади,

— Птичка-ласточка,

Позови весной!

— Йэх!

Птичка-ласточка,

Путь-дорогой длинной,

Птичка-ласточка,

Мы идём домой!

— Идут! — всплеснул руками Теверс. — Сейчас начнется! Девушки! Котлы, котлы на стол!

А припев грохотал под окнами:

— Мы весело идем, мы шаг печатаем,

Весёлые, лихие, неженатые!

Пусть нас дорога верная ведёт

К тем,

Кто

Ждёт!

Победно запела в петлях дверь и, перегоняя друг друга, пятый и шестой тагрские вперегонки с первым и вторым чаттарскими, с ликующими воплями повалили в столовую. Ножны сабель загрохотали о скамейки. Мест на всех не хватало. Гурук и Гриос встали, отодвигаясь к стене.

Теперь, без устрашающих шлемов с их решетками, солдаты Даурадеса показались Гриосу невероятно молодыми, почти мальчишками. У большинства и усов толком не выросло… Слезы блеснули в глазах чаттарца.

— Не армия решает, — произнёс он вдруг. — Нет, не только армия…

— Табачку? — деловито предложил Гурук.

— Пойдём, — сказал Гриос. — Пора.

— Зол он нынче, — задумался Гурук, — это плохо. Ты б поговорил вначале с Карраденом. А впрочем — гляди сам, чаттарец. Кто знает, как там дела обернутся… Меня позови, если что.

— Ничего здесь не изменишь, — ответил Гриос. — Это — судьба.

Кулачный бой у брёвен был прерван. Накинув на разгоряченные плечи свои грозные куртки, бойцы и зрители, собравшись группами, изучали ходившие по рукам листки с отпечатанным текстом.

— Читают? — поразился Гриос.

— А как же! — ухмыльнулся Гурук. — Нашу, солдатскую газету. Называется "Подъём!"

Последнее слово он выделил столь характерно, что сразу заставил всех обернуться.

— Оах! — крикнул кто-то. — Вот он, тот самый чаттарец!

— Хай, чъат-таре, айге!

— Чаттарец!

— Эй, гвардеец! Иди к нам!

— Это ты привез письмо генерала Паблона?

— Расскажи, как там.

— Стоит Дангар?

— Постойте, постойте, ребята! — вмешался Гурук. — Мне кажется, что он и сам не прочь узнать, что за депешу привез из столицы.

— Ну, не из… — начал было Гриос.

— Дайте газету! — крикнул Гурук. — Или читайте кто-нибудь! Вслух!

— Тих-ха!

— "Внимание! Внимание! Внимание!.." — взялись за дело сразу несколько голосов. Один из них, более уверенный и крепкий, продолжил:

— "Драгуны! В полк только что доставлен пакет из столицы. Вот о чём сообщает нам предводитель движения "недовольных", генерал Паблон Пратт:

"Солдаты полка Даурадеса!

Опостылевшее всем правление маршала Варадоса кончилось. Бывший "великий полководец" взят под стражу и его участь решит суд. Захватившую власть группу офицеров возглавляют генералы Гир и Легонц. По их мнению, нам следует успокоиться, разойтись по домам и заняться повседневными делами. Господа генералы заверяют, что и без нас решат наши проблемы. Они обещают, что мудрые, несущие народу мир и процветание решения нового правительства не заставят себя долго ждать.

Однако, тем временем: в нескольких полках, расквартированных в столице и принимавших активное участие в событиях, зачитан приказ о переводе их на север страны. Куда ж потом? Не подальше ли от Тагр-косса? Не в сторону ли Элт-Энно?

Тем временем: части пятидесятитысячного келлангийского корпуса вплотную придвинулись к окраинам столицы. Дангар — до сих пор был единственным местом в стране, где на улицах не было ни одного иноземного солдата. Видимо, нам, тагркоссцам, хотят продемонстрировать силу?

Тем временем: новоявленные власти спешно готовят закон, по которому любой житель Тагр-косса, независимо от его желания, семейного положения и рода занятий, будет обязан проходить службу в армии по келлангийскому образцу, то есть: в тех местах и на такой срок, какие будут определены военной властью. Потому, любого не-солдата, как подпадающего под этот закон, по прихоти чиновника могут отослать умирать за тридевять земель. Сказать, что это открыто ущемляет наши гражданские свободы — значит сказать лишь половину правды.

Нам придется терпеть в армии случайных, неподготовленных и просто больных людей, в том числе — заключенных и каторжников, которым это будет предложено вместо отбывания срока заключения!

Солдаты и офицеры Тагр-косса! Вы согласитесь служить в такой армии?

Тем временем, по всей стране нечего есть и не во что одеться. Тем временем, новыми властями пресекаются любые попытки рабочих и солдатских комитетов упорядочить выдачу пищи и навести в городе порядок, и наоборот — поощряются преступные банды, несущие хаос и смерть в рабочих кварталах. Тем временем, генералы Гир и Легонц не скрывают, что заигрывая с нами сегодня, они не постесняются, под видом наведения в столице порядка, применить силу завтра.

Солдаты полка Даурадеса! Ваша решительность и отвага — на устах страны! Честные люди Тагр-косса и других стран побережья с восхищением пересказывают друг другу вести о вашем бесстрашном рейде! Завершите путь в столице!

Мы ждем вашей помощи!

От Народного Собрания солдат