прощается с нами. Он закончил свой путь среди звезд и нашел счастье на Родине. Вечером его род устроит для нас прощальный пир, а сейчас… Мэгги, сделай укол.

Медичка подошла, скупо улыбнулась и прижала к плечу бедира приготовленный шприц.

Лена с огромным облегчением наблюдала за всем, надеясь, что, простившись с братьями, Талан уйдет, однако бедир не ушел. Он откинул полог, прикрывающий вход, и вкатил в шатер небольшой, но очень весомый стальной кейс – из тех, которыми пользуются для быстрого спуска посылок на планету.

– Эгги, – торжественно сказал он, – я был слепцом и не желал замечать того, что мое внимание причиняет тебе боль. По нашим обычаям, если жених отказывается от сговоренной невесты, он должен заплатить ей выкуп. Я же смиренно прошу прощения и прошу не отвергать мои дары.

С этими словами Талан открыл свой кейс и вручил Лене просто ворох цепочек, бусин, пластинок – золотых, затейливо украшенных, подобранных по размеру и узору.

– Я не могу подарить тебе покров невесты, – пояснил Талан, – и вообще, любое готовое украшение имеет свое значение. Поэтому я дарю тебе то, из чего ты сама сможешь собрать подарок будущему мужу или сыну.

– Благодарю, Талан! – Лена нашла в себе силы встать и вежливо поклониться, не обращая внимания на то, что на ней позванивали украшения, врученные Иртоком. Вечером она уснула, не сняв их, и теперь выглядела, как настоящая бедирская невеста, пусть и немного сонная.

– Вам, братья, я благодарен за то, что вы были со мной все эти годы. Мы расстаемся и не знаем, когда свидимся вновь, поэтому прошу вас принять на память обо мне…

Всем членам команды Талан раздал по браслету, а Лариссе даже два – для нее и ее супруга, дежурящего сейчас на «Стрекозе».

Потом бедир наконец ушел – организовывать пир и засылать сватов к своей невесте, а команда принялась собираться. Только Мэгги поинтересовалась у капитана:

– Эл, а как же вещи Талана? Он за ними не полетит?

– Нет. Кей все пришлет шаттлом, когда будет нас забирать. Пока только капсулу с золотом скинул. Ну а счета и так работают. Я только его долю со счета «Стрекозы» ему перевел.

Медичка кивнула и потерла руки, отведя капитана в сторону:

– Значит, местный жених на девочку зариться не будет? И хорошо! Хватит ей потрясений. Куда мы дальше летим, капитан?

– На Аурэлию.

– Родину Ко-ши? Это правильно. Ему пора определиться с будущим и со своими чувствами к Лене.

– Думаешь, он ошибается в них?

– Думаю, да, – медичка тонко улыбнулась, – но чтобы понять, так это или нет, мальчику нужно вернуться на Родину.

Элурэн задумчиво посмотрел альфинеанке вслед. Он знал, что на родной планете Мэгги была кем-то вроде провидицы. Правда, потом в космосе ее способности как будто пропали, но что если на планете они проявились вновь? Не раз ему казалось, что медичка знает чуть больше, чем говорит. Но что она знает?

Увы, повседневные заботы не оставили места размышлениям – за Леной пришли женщины и увели невесту готовиться к свадьбе. Команде надо было позавтракать, надеть самую нарядную одежду и выдвигаться к шатру невесты, чтобы выдать эгги замуж в очередной раз. А потом успеть на прощальный пир к Талану, чтобы около полуночи попасть на шаттл. Весьма плотный график для одного дня. Можно было, конечно, задержаться на свадьбу Талана, но уже бывший первый помощник предупредил, что невеста пока не в курсе его планов, так что история может затянуться. Эл только головой покачал – бедир не меняется. Так же рвется нахрапом к тому, что ему кажется счастьем. Что ж, пусть на этот раз ему повезет!

Глава 23

Неимоверными усилиями они успели все. С едой помогла сестра Талана – та самая, которую приставили к невесте изначально. Она принесла к шатру гостей корзину с печеными яйцами местных птиц, полоски копченого мяса в связке и большой бурдюк воды:

– Пока невесту собирают, ее родственники должны набираться сил для битвы с родственниками жениха!

– Битвы? – заинтересованно спросил девочку Эрнарэн и исподволь принялся расспрашивать ее о традициях бедирских свадеб.

Девочка отвечала охотно – она и сама входила уже в возраст невесты и отчаянно мечтала о собственной свадьбе.

Оказывается, родичи невесты должны защищать ее палатку от родственников жениха.

– Все это без оружия, но можно брать всякие смешные штуки.

– Смешные? – Эрнарэн жаждал подробностей.

– О, тут развлекаются как могут! – звенел колокольчиком голос будущей невесты. – Кто берет дохлую птицу, кто кудель. Один воин из соседнего клана бился носком, набитым шерстью, а другой махал платками. В общем, все что угодно, чтобы не поранить соперников, а только унизить их.

– И как определяется победитель? – не отступал старлей.

– Пока все кричат и бегают вокруг палатки, жених крадет невесту и уносит ее на обряд, – блестя глазами, рассказывала Тирна, – и когда она уже жена, они возвращаются. Тогда их поздравляют, дарят подарки, а те, кто бились, идут мыться к большим корытам. Им туда приносят еду и напитки. После жаркой битвы мужчины веселятся, много пьют, горланят песни, братаются… Женщины их часто прямо там спать кладут, все равно свадьбу гуляют три дня.

Мужчины переглянулись.

– Надо, пожалуй, комбинезоны надеть, – озвучил общую мысль Олстаг.

– И запастись носками, – с усмешкой добавил Айтэн.

Команда «Парящей стрекозы» так и сделала – все натянули легкие защитные комбинезоны и приготовили носки, набитые шерстью. Безопасно, просто, и есть шанс устоять против местных без особых повреждений.

Свадьба удалась!

Родственников у жениха оказалось, по местным меркам, мало – он рано осиротел, поэтому на помощь Иртоку пришли другие ученики шамана. Парни, увешанные бубенцами, хвостами, яркими лоскутками, внезапно повалили из-за соседних палаток и с лихим гиканьем принялись наскакивать на команду, размахивая… тушками птичек, похожих на кур.

Команда немедля встала на защиту невесты и лихо отбивалась носками, широко применяя затейливую портовую лексику на пятнадцати языках. Впрочем, ученики шамана не отставали, матерясь на бедирском и посылая родственников невесты в глубины местных зверей с завидной регулярностью.

В этой веселой суматохе Лена не сразу заметила, что заднюю стенку палатки аккуратно вспороли. Она дернулась лишь тогда, когда ее обняли сильные руки, а губы прикрыла жесткая мужская ладонь:

– Т-с-с-с, невеста, не надо шуметь! Нас ждут!

Девушка постаралась расслабиться, но все равно оставалась в напряжении, пока Ирток выносил ее из палатки, закидывал на зверя, похожего на земного верблюда, и под мягкий стук копыт увозил куда-то за ряды шатров.

Ей не хотелось испытывать какие-то чувства к этому случайному мужу. Но она прониклась невольным уважением к его ловкости и аккуратности. А еще Тирна успела им поведать, что друзей не зовут помочь на свадьбе – они приходят сами. Или не приходят. Судя по всему, Иртока другие ученики уважали, а может, даже любили – ведь пришли почти все!

А еще этот бедир очень бережно ее обнимал, не давая свалиться с высокой спины ездового зверя. И почему-то в этих объятиях Лене было спокойно – как с Элурэном. С Таланом она всегда нервничала, а с этим бедиром успокаивалась. Странно, волнительно и неловко. Выходит, дело не в расе бедиров, а в одном конкретном помощнике капитана?

Церемония бедиров оказалась очень простой и запоминающейся. Ирток остановил зверя у последней палатки. Бросил поводья, подхватил звенящую золотом Лену на руки и в три шага поставил ее перед сидящим у костра шаманом:

– Отец, мы пришли за благословением Небес!

Старик поднял голову, всмотрелся в испуганные глаза девушки, потом перевел взор на ученика и медленно кивнул:

– Вижу, звезды благоволят вам! Возьмитесь за руки!

Ирток нашел дрожащую ладонь Лены и мягко спрятал ее в своей ладони. После этого шаман трижды обвел пару вокруг огня, накрыв их соединенные руки полосой ткани, а потом стянул их запястья выдернутыми из необработанного края нитками.

– Ступайте, тките свое полотно! Укрепляйте его шерстью домашних животных, украшайте золотом, утепляйте мехом! Пусть вам будет тепло, сытно и весело вдвоем!