нужно, было прикрыто, но вот плечи оголены. — Заниматься этим в горячей ванне — о-о-очень плохая идея.

— Хе-хе, — нашел я новый графин. Журчание воды, глоток. Пока пил, заметил на спине Фионы маленький рисунок. — У тебя и татуировки есть?

— А, это, — провела она пальцами, закинув руку. — Ух! — Одеяло почти упало, но вовремя было подхвачено. — Детские глупости, — проронила рыжая смешок. — Представляешь, в далекие годы я верила, что подобные рисунки отгоняют злые силы.

— Прямо как защита… — Моя улыбка погасла, глаза расширились. — Защита от… — слова замерли у меня на губах. — Защита.

— Корнар? — выгнула бровь Фини.

— Защита, — соединились кусочки паззлов. И это был самый невозможный, самый абсурдный паззл, который я только мог сложить. Нет-нет-нет. Этого не может… — Защита! — С громким стуком я поставил стакан на стол. Впервые рыжая видела меня таким возбужденным. А я просто не мог удержаться.

— Эм…

— Фини, буди всех. Общий сбор, — зашагал я к выходу.

— Э… Эй, а ты куда? — следовала она по пятам.

— Проверить. — Успев на ходу нацепить туфли, быстрым шагом я покинул поместье. Я не испугался, но был взволнован. Как же мне хотелось ошибаться!

Но это мое проклятие.

Миновав улицы, я пришел к поместью Порядка. Встретившие меня горничные не поспевали за действием и пытались меня остановить. То же касалось и Рыцарей Порядка.

— Доложите госпоже Сесил, — приказала Сеана, что, похоже, не ложилась. — Корнар?

— Доброе, — подул я на прядь волос. — Милая, мало времени, мне нужно увидеть Сандера.

— С-сейчас матушка…

— Сеана. — От моего голоса законница поменялась в лице. Когда я серьезен, все вокруг напрягаются и боятся идти наперекор.

— Открывайте, — кивнула она стражнику у входа в казематы.

Я нырнул вниз, скрываясь в темноте. Сеана, схватив фонарь, бежала следом. Знакомые камеры, в средней сидел Сандер. Его лицо покрывали синяки, но в целом он был в порядке. Одежда та же, что вчера. Его не переодели, а значит, не раздевали, простого обыска хватило.

Вновь по моей просьбе Сеана открыла решетку.

— Вам не расколоть меня, — вяло произнес предатель.

— Закрой рот. — Его слова мне не нужны, да и он сам теперь выглядит, как переработанный ресурс.

На удивление девушки, я начал стягивать форму с Сандера — без прелюдий, просто рвал пуговицы на его груди.

— К-какого черта ты делаешь⁈ — сделала шаг вперед Сеана.

Но я… я уже отошел назад. С горечью закрыл глаза.

— Ситуация… — Глубокий вдох. Несколько секунд, чтобы остудить разум. Открыл. Полностью собравшись, закончил: — Резко осложнилась.

На ключице Сандера красовался рисунок по коже. Рисунок знакомый. Рисунок… с Черной Земли. Маленькая татуировка защиты от ментальных атак. Она была изменена, искажена. Но это был тот самый рисунок, который изобрела одна из моих учениц. Мелони придумала её, чтобы дать отпор той, кто умер на моих глазах. Той, кого не должно существовать. Проклятый гений. Только она смогла бы запомнить и повторить, дать своим питомцам оружие против меня. Какого черта ты тут делаешь?..

Беатриси?

На Солнечную Землю попал не один. Два странника. И если я сама добродетель, то моя старая подруга — неконтролируемый хаос. Несущая смерть. Ох, Хозяин Карнавала! Ты даже не представляешь, кого взял под свое крыло. И какую погибель наслал на это измерение. Нет, даже не так. В итоге даже местная Бездна окажется под угрозой.

* * *

Несколько дней спустя

— Ха. Ха, — тяжело дышала Пирси. Ноги тряслись от усталости, она была перепачкана в грязи, в глазах темнело.

Преследование Львов не ослабевало. Загнанная оккультистка уже сбилась, считая бессонные ночи. Ничего не ела, падала — и поднималась вновь. Позади слышался лай собак, команды Петра-старшего.

— Еще… — текли слезы по щекам. — Еще немного. — До места встречи оставалось всего ничего. — А! — пересиливая боль, она побежала дальше.

Болотистая местность замедляла, смрад заполнял легкие, стало тяжело дышать. Вновь упав у берега, Пирси удалось вырваться из трясины, оставив обувь. Беглянка погрузилась в лес, ветки на ее пути ломались, били по лицу. Лай усиливался, звук собачьих лап раздавался в опасной близости.

— Кх, — в последний раз упала Пирси. Упала, но, приподняв лицо, увидела босые ноги. — Госпожа?

Беатриси улыбалась.

Тройка лохматых зверей, найдя цель, заскользила по опавшим листьям. Животные инстинкты предупредили их об опасности. Собаки рычали, лаяли, но больше не двигались.

— Песики, — перешагнула розововолосая через Пирси. — Люблю животных! — загорелись яркие зрачки.

— У-у-у, — громкий скулеж на мгновение остановил Петра.

— Сюда! — указал он горящим клинком на опушку. Он и его люди, спешившись, приготовились к бою.

Метр в глубину леса, еще один. Все звуки резко стихли.

— Господин! — крикнул Рыцарь, увидев сидящую Пирси.

— Попалась, — улыбнулся юноша, но жестом дал сигнал остановиться. Около предательницы лежали изуродованные останки ищеек. Порубленные на куски, их остывающие тела были высушены. — Что ты сделала⁈ — рассвирепел Петр.

— Я всегда считала… — голос из ниоткуда заставил его водить головой, — что оборотни… м-м-м… они как собаки. — Мелодичный, но пробирающий до костей тембр. — Забавный факт.

— Рассредоточиться! — игнорировал Петр, командуя людьми.

— На Черной Земле не используют собак, потому что их всех уничтожили. — Голос звучал прямо под ухом.

— Ха! — рассек воздух Лев, но рядом никого не было. — Что за черт?..

— А уничтожили их потому, что оборотни умеют принимать форму четвероногих. — Смех. — Но здешним людишкам даже не знакомо такое слово, «оборотень».

Глаза Петра окрасились в розовый. Как и Корнар, Беатриси постепенно возвращала свою истинную силу. Два демона Черной Земли были богами гипноза и иллюзий.

— А… Кх! — боролся юноша. Не понимал.

— Господин? — подошел чуть ближе его Рыцарь.

— Это я к чему? — щелкнула пальцами Бис. — Для меня, — сопротивление Петра прекратилось, — вы все как собаки.

Удар! Голова Рыцаря слетела с плеч. Поток крови. Мертвая плоть покатилась по земле.

— Господин Пе…

Снова, снова и снова. Одурманенный юноша нападал на своих же людей. Они пытались защититься, но мастерство их предводителя было выше. Сам же Петр видел перед собой демонов.

— За Свет! — неистово боролся он со злом. И вместо мольбы «прошу, не надо!» Петр слышал только рычание.

Огонь перекинулся на деревья, тела валились одно за другим.

Удар!

— Бх! — блеванула девушка кровью от глубокой раны в живот.

— А-а-а! — вонзил клинок Петр в тело последнего, пришпилив того к дереву.

— Г… — Наваждение спало. Сын Львов увидел перед собой своего союзника, который плакал от боли, зрачок его расширялся. — З… За что? — сник мертвец.

Петр испуганно заозирался. Он был ранен, устал, но вышел победителем. Вот только… вокруг были мертвые товарищи.

— Нет… — задрожал его голос. — Я… — не верил юноша в происходящее.

— Чувствую, ты уже испытывал гипноз на себе, — прозвучал голос Беатриси со спины.

Резкий поворот!

Пылающий розовый клинок одним ударом срезал часть головы. Падение на колени.

— Но я сильнее, всегда была и есть, — толкнула розововолосая труп Петра. Затем пожала плечами, продолжая диалог с убитым. — Конечно, я могла бы оставить тебя как марионетку. Но, — провела она рукой по груди, — пока у меня нет и толики того, что было. — Бис облизнулась. — А потому не хочу никаких интриг. Старое доброе насилие. Вот чего заслуживает Солнечная Земля.

— М-м-м… — пыталась приподняться Пирси. Но сил не осталось.

— Похоже, — гарда на пояс, — ваш план пошел прахом? — веселилась странница. Огонь усиливался, отбрасывал тени.

— Мы… недооценили Орден…

— Ха! Пф, — залилась смехом демонесса. — Ха-ха-ха! Орден? Нет, дорогуша, я уверена, вас переиграло только одно существо.

Беатриси, как ни странно, помогла рыжей девушке подняться и похлопала ее по щеке.

— Теперь, — зубастая улыбка, — будем действовать по-моему.

Глава 20

Забота Корнара

— Это, — вновь доска, вновь рисунки мелом. И да, мы так и не вернули учебный агрегат в академию, — странница между мирами. — На густо-зеленой поверхности красовалась карикатура на Беатриси. Я как мог передал суть этой особы. И из зубастой пасти изрыгался огонь. Стучу по доске. — Злобная, беспринципная, жестокая, хитрая, с завышенным эго маньячка.

Пока Рокд и Сесил придумывали, как обезопасить город, и даже рассматривали немедленную эвакуацию мирного населения, я решил все объяснить своим Теням.

— Кого-то мне это напоминает… —