– То есть подальше держаться? – переспросила Зоя. Про цыган ведь что известно: лошадей воруют и детей, так и живут.

– Это почему это? – удивилась Петровна. – Наоборот, ох, парни у них горячие.

Про горячность Василия стало понятно сразу, их знакомство началось с выяснения отношений. Зоя к этому времени уже возглавила расчётный отдел, и он пришёл ругаться по поводу неправильно начисленной зарплаты.

– Да быть того не может. Я своих девчонок знаю, – Зое парень сразу стал неприятен, это ж надо, пришёл права качать, да еще учить ее будет.

– Знаешь, а рабочий класс без денег оставляешь, – парень говорил спокойно, но смотрел на Зою не мигая, практически гипнотизируя.

– Не позволю голословно обвинять, Кира, давай сюда последние ведомости.

Василий оказался прав, Кира плакала, Зоя за всех извинялась. А после работы он уже ждал девушку у проходной.

– Если Вы собираетесь жаловаться главному бухгалтеру, так я уже сама всё ему рассказала, – с вызовом начала Зоя, – он хотел премии Киру лишить. Но это неправильно, у неё двое ребят. Человеческий фактор, понимаете, так бывает.

– Почему же не понимаю, я понимаю, – растерялся Вася от такого напора.

– Так зачем же Вы меня ждете?

– Проводить хотел.

Тут уж растерялась Зоя.

Они стали встречаться и через год поженились. Зоя в него не влюблялась и полюбила мужа уже позже, когда пережила влюблённость в другого. Произошло это через много лет, Сашке тогда было тринадцать, Алексей уже жил в Иркутске и у него подрастала маленькая Танечка.

Василий покорил девушку своим прямым характером, своей честностью, принципиальностью. Да и что там долго говорить, просто выбора не было, а тут все девчонки завидовали. За Зойкой такой парень ухаживает, высокий, черноволосый, руки золотые – на заводе о нём такая молва ходила. Зое было приятно, да и замуж пора. Выходила, больше слушая разум, сердце молчало.

Даже мать тогда сказала:

– А ведь ты его не любишь, – Анна уже сильно болела, понимала, что жить осталось недолго, и по-хорошему должна была бы радоваться, что дочь остаётся за порядочным парнем: и её не обидит, и Алёшку поможет поднять. Но Анна всегда говорила то, что думала, чем очень обижала дочь.

– Не желаешь ты мне, мама, счастья! – вспыхивала Зоя.

– Так желаю как раз. Любовь-то, она придёт, никуда не денется. И что делать будешь?

– А я мужа полюблю, – Зойка была готова выйти замуж назло матери.

– Давай-давай, только сердцу-то не прикажешь.

Анна как в воду глядела: пришла она, любовь. Совсем некстати, но захлестнула Зою так, что не вздохнуть, не выдохнуть. И не сказать, что специально ей голову заморочил приехавший из Астрахани инженер, так вышло. Приехал человек в командировку, Зоя знакомила его с заводскими цифрами, и пошло-поехало. Зоя влюбилась без оглядки; не зная, что делать, она побежала со своей бедой к Любе. Счастьем она назвать это чувство не могла: она страдала сама, ненавидела себя за то, что обманывает мужа, но поделать ничего не могла. Это чувство было сильнее её.

Соломон уже несколько лет назад как умер, Люба жила одиноко, своим хозяйством. Они уже давно были на «ты» и безо всяких отчеств.

– Брось, девка, выкинь из головы! – строго вынесла Люба свой вердикт. Зоя опешила: как же так? Она скорее шла к подруге за поддержкой! Внутри себя этой поддержки она не находила, не могла совладать с совестью; а то, что Люба поддержит, была уверена. Ведь она сама свою собственную жизнь на любовь к Соломону положила.

– Дура! Не вздумай. У тебя муж! Сын! И ты вот сейчас всё перечеркнешь?

– Не могу, Любаша, аж всё внутри горит.

– Перегорит. Не ты первая. А вот останешься одна… Этот твой командировочный неужто одинокий?

– Какое там, дочка в первый класс ходит.

– Вот и посмотри, скольких людей ты несчастными сразу сделаешь.

– А как, скажи, без любви-то жить? – с вызовом спросила Зоя. – Меня и мать перед смертью предупреждала, мол, без любви замуж не ходи!

– Так она тебя от беды спасала! Чтобы готова ты была, что рано или поздно придет это чувство, и выбор придётся делать. Так вот ты его правильно сделай. Я человек не очень верующий, но змей-искуситель – есть он. Испытание тебе, Зойка, дано, а ты его выдержи. Да посмотри на своего мужа по-новому. Василий-то мужик стал хоть куда. Мастер на заводе, красавец, подберут сразу. Локти не будешь кусать?

Зоя молчала, она всё про мужа знала и гордилась им. Но не было к нему того щемящего чувства, никогда не было той страсти. Всё буднично, всё как всегда. Ну, муж, ну, вместе, и оставались мечты о светловолосом принце. И вот этот принц приехал. Так почему она должна отказываться, может, вся её судьба – только дорога к этому принцу? Что Зоя в этой жизни видела? Неужели она не заслужила?

Отрезвление пришло в один день, и так пробрало, что хватило на всю оставшуюся жизнь. Зоя возвращалась домой с твердым решением – поговорить с мужем. Будь что будет, но он тоже не заслуживает того, чтобы его водили за нос. Всё ему расскажет, пусть рассудит.

Уже издалека она увидела во дворе карету «Скорой помощи».

– Господи, Господи, – запричитала Зоя, прибавив шагу, – этого еще не хватало, да что же это.

Врачи на носилках выносили Сашу, Василий держал сына за руку.

– Не волнуйся, – тихо проговорил он ей, – всё будет хорошо, я его вытащу, я обещаю тебе: я его вытащу.

– Что, что? – шептала она одними губами.

– Вот так, мамаша, – грубовато отчитывал доктор, – следить нужно за детьми-то. И что, что тринадцать лет? Кто ж там ныряет? Это ж мелководье! А они с тарзанки. Вот и шарахнулся головой! Хорошо, приятели выловили. Так неизвестно ещё, чем закончится. Эх!

– Как же? – только и смогла выговорить Зоя. И сразу же себе пообещала: «Никогда! Никогда больше!» Только бы Санька выжил, только бы встал на ноги.

А потом вместе выхаживали. Вася дежурил в больнице, кормил сына с ложечки, поддерживал Зою, словно из-под земли доставал редкие лекарства.

Да как же она могла? Именно тогда Зоя поняла, насколько дороги ей муж и сын: она не сможет обойтись ни без одного, ни без другого. Никто и никогда не будет любить её сына как родной отец, никто не будет носить здорового парня на руках и петь ему вечерами колыбельные. Только родной отец. Чувство благодарности или всё-таки любовь, для которой она никак не могла найти правильного определения? Ей казалось, что это привычка, обыденность. А может, это и есть любовь, когда присутствуют покой, защищённость.

О том, что он пишет стихи, Вася рассказал не сразу стеснялся, но как-то прочитал ей такие проникновенные строчки о природе, что Зоя долго в себя прийти не могла, – это ж как надо свой родной край чувствовать?