— Расслабься, Маркус, я спокоен и не обижу свою арани. Надо же нам познакомиться как следует. — Он повернулся ко мне и склонил голову. — Теодор Турро. Мой волк признал вас.

У меня создалось впечатление, что его слова часть какой-то ритуальной фразы, о которой мне, конечно, никто не сообщил. Поэтому я просто присела в подобии реверанса и представилась:

— Мария Летова.

Теодор внимательно на меня посмотрел, словно ожидая чего-то, а потом тряхнул длинной темной косой:

— Вы ужинать собираетесь? Я к вам присоединюсь.

Не успела я ничего ответить, как он плюхнулся на диван и с глухим хлопком откупорил вино. Мой охранник возвел глаза к потолку, но возражать не стал. Похоже, привык к его выходкам. Принц похлопал по сидению рядом с собой, но я устроилась в кресле напротив — разделивший нас стол добавил мне уверенности. Теодор горестно вздохнул и налил в мой бокал вина. Потом взял чистую тарелку и, положив жаркого, пододвинул мне.

— Спасибо, ваше высочество! — смущенно поблагодарила я, боясь поднять глаза. Ужинать в компании принца и собственного охранника мне еще не доводилось.

— Ох, оставь этот официоз! Обращайся ко мне на «ты», — Ты же моя арани!

На последней фразе его глаза вновь нездорово заблестели. Я едва заметно вздрогнула, а Маркус насторожился.

— Да, кто же это «арани»? — не выдержала я, и Теодор расплылся в обаятельной улыбке. Наконец нашелся тот, кто ответит на мои вопросы.

— Все оборотни обладают магическими способностями, первые всплески появляются в три года, способность к обороту — в пять. После этого ребенка учат владеть своей силой, рассказывают, когда стоит сдерживать внутреннего зверя, а когда давать ему свободу. Но истинные возможности мы обретаем лишь в день своего взросления — так называемой инициации.

Я едва не подалась навстречу, увлекшись рассказом. Мое движение явно пришлось по вкусу Теодору, он вновь предложил мне сесть рядом. Я покачала головой, и чтобы сгладить неловкость, поспешно схватилась за бокал вина, с трудом оторвав его от стола. Удивленно взглянула на него и постучала ногтем — стекло!

— Лиэльское вино обладает особенной плотностью и заслуженно считается лучшим, — пояснил принц. Я сделала глоток, оценив роскошный ягодный букет и терпкое послевкусие. Скосив глаза, заметила, что Маркус не пьет — его бокал по-прежнему стоял на столе. Не употребляет на службе?

Теодор тем временем продолжил:

— Что приводит к инициации? Арани, или аран — у оборотниц. Пара… Девушка, которую хочется сделать своей и защищать, — мечтательные нотки в голосе принца мне не понравились.

— Это что-то вроде истинной пары? — с опаской спросила я. Мне не раз приходилось читать о подобном в фэнтези, но я искренне надеялась, что ошибалась.

— Истинные пары — сказки для детей, — поморщился он. — Где это видано, чтобы оборотень всю жизнь цеплялся за одну женщину, а другие запахи не воспринимал? Наш зверь признает арани, но вскоре влечение проходит. Да, некоторые женятся на них… — он замялся.

Но тебе никто не позволит, мысленно закончила я. Впрочем, здесь я вполне солидарна с императрицей — иномирянка не пара принцу.

Смутившись, Теодор сказал:

— Признаться честно, я благодарен тебе. Обычно красные волки получают силу до восемнадцати, мне же миновало двадцать четыре. Но наконец и моя шерсть поменяла цвет с серого на багровый! Вся империя потешалась над наследником, никак не переступавшим порог совершеннолетия.

— Не за что, — сконфуженно отозвалась я. — Это все духи.

Теодор покачал головой.

— Маги не раз пытались спровоцировать инициацию различными пряностями, но все усилия были тщетны. Думаю, что шафран именно в сочетании с твоим запахом воздействовал на меня. Господин Каурин — придворный лекарь — не заметил зовущих искр в твоей ауре, как это случается с оборотницами. Но ведь ты человек! Откуда им взяться? Да, меня угораздило увлечься человеком, но я не жалею, — упрямо произнес принц, словно продолжая какой-то спор. Принюхавшись и прищурив разом потемневшие глаза, он подался вперед, но меня тут же загородил Маркус, за долю секунды переместившийся с дивана.

Теперь мужчины стояли напротив, сверля друг друга напряженными взглядами. Теодор оказался немного выше и шире в плечах, но во взгляде Маркуса светилось упрямство и уверенность в своих силах. Между ними что-то происходило, противоборство, невидимое моим глазам, и от напряжения, разлитого в воздухе, кожу начало покалывать.

— Я забылся, — Теодор вернулся на диван, явно раздраженный вмешательством охранника. В эту секунду я была как никогда благодарна ему. Теперь мне вполне верилось, что оборотень может подкараулить меня даже в ванной — что-то безумное проскальзывало в его взгляде.

Некоторое время мы молча ужинали, и я не могла не отдать должное мастерству поваров — жаркое просто таяло во рту.

— Из какого ты мира, Мари? — спросил Теодор, немного придя в себя. Как ни странно, я заметила, с каким интересом моего ответа ожидает Маркус.

— Земля… Только не знаю, как он зовется у вас.

— Кажется, на спирали Тиррэя есть такой мир. Он очень далеко.

Я сникла. Не просто далеко, ведь расстояние можно преодолеть. Но как попасть в параллельную реальность? Я надеялась, что наш портал вернется и сможет доставить нас обратно.

— Прости, что расстроил тебя, — начал было Теодор, но его перебил Маркус. Откинувшись на спинку дивана, он прищурил свои колючие глаза и произнес:

— Скоро придет леди Каролина и модистки.

Кажется, его слова можно расценивать как «А не пора бы вам, ваше высочество, отчалить?».

Теодор нахмурится, поняв намек.

— Прежде чем я уйду… Поцелуй. Придворные весьма удивится, если на моей арани не будет моего запаха.

Принц обращался к Маркусу, но что-то я сомневалась, что он хочет целовать его.

— Ты можешь сорваться, — оборотень с сомнением покачал головой.

— А ты на что? Страхуй! — Теодор явно начал злиться.

— А меня спросить никто не желает? — я сложила руки на груди и вскинула голову.

— Его высочество Теодор прав, — пожал плечами Маркус. — Если на тебе не окажется его запаха, то это спровоцирует волну новых слухов.

Заручившись поддержкой охранника, оборотень поднялся. Я беспомощно взглянула на него и порывисто отступила на пару шагов. Впрочем, этим сделала еще хуже. В глазах принца загорелся охотничий интерес, и мысленно я обругала себя. Бегство только раздразнит его! Это же хищник, пусть и в теле человека.

Я послушно замерла, разглядывая оборотня. Он возвышался надо мной на целую голову, и от его мощи перехватывало дыхание. Сердце забилось испуганной пичугой, но усилием воли я заставила себя успокоиться. Подумаешь, поцелуй! В банях меня ждало кое-что похуже.