Меня захлестнула волна благодарности к попутчикам. Как же здорово, что они про меня не забыли. А вот новости о взбудораженных моей персоной придворных меня огорчили. Похоже, отсидеться в сторонке не получится!

Разговаривая, Марина вооружилась расческами и принялась за дело. Она отказалась сообщить мне, какую прическу сделает, чтобы это стало для меня сюрпризом. Пожав плечами, я решила довериться профессионалу. Уверена, тот салон, в котором работала женщина, мне явно не по карману. Служанки с восторгом наблюдали за нами, я же изнывала от нетерпения.

— Просто замечательно! — кивнула фрейлина и сообщила мне: — Мари, пора надевать платье.

С некоторым трепетом я позволила отобрать полотенце, предварительно бросив осторожный взгляд в сторону Маркуса. Марина удивилась присутствию мужчины в комнате и встала так, чтобы загородить меня. Мне протянули кружевные трусики, а вот бюстгальтера под это платье не полагалось. Зато прилагался корсет. Я с ужасом посмотрела на леди Каролину, но разжалобить ее не удалось. Пришлось втиснуться в него и задержать дыхание, пока служанки затягивали шнурки на спине.

— Мари, сделайте глубокий выдох, — командовала леди Каролина. Куда уж глубже? Моя симпатия к роскошному платью здорово поубавилась. И зачем я только ужинала? Маркус откровенно потешался надо мной, а я схватилась за стену, метнув в его сторону гневный взгляд.

— Теперь можете посмотреть на себя в зеркало.

Медленно я повернулась и обомлела. Прекрасная девушка в отражении не могла быть мной. Идеально тонкая талия, высокая грудь, приподнятая корсетом, и пена юбок, вспыхивающих фиолетовым при каждом движении. Марина убрала волосы наверх, приплетя изящную косу и выпустив несколько локонов, спускающихся на шею. Никогда в жизни я не выглядела так великолепно! Фрейлина помогла мне надеть сапфировый гарнитур — серьги и подвеску — капельку, которая устроилась в ложбинке между грудями. Сережку, что мне выдала Грона, пришлось временно вытащить из уха, красный элор не подходил к наряду. Вместо этого леди Каролина подала мне кольцо, теперь оно служило мне переводчиком.

Краем глаза я взглянула на Маркуса, кажется, он был удивлен моим преображением. Спустя пару секунд оборотень взял себя в руки, но его интерес поднял мне самооценку.

— Остались туфли, — довольно кивнула фрейлина. Одна из горничных принесла ей коробку.

— Хрустальные? — я не удержалась от смешка.

— Почему? — удивилась та.

Рассказывать сказку про Золушку я не стала, лишь понадеялась, что платье не превратится в тыкву после полуночи. Послушно приняла коробку и примерила классические лодочки в тон. Они оказались впору.

— Скоро за вами зайдет принц, — кивнула фрейлина и довольно поспешно покинула мои комнаты. Видимо, ей тоже следовало переодеться к балу. Хотя она даже в мешке из-под картошки будет выглядеть отлично!

Когда комната опустела, мы с Маркусом остались наедине. Я подошла к окну, не решившись сесть — не хватало еще помять юбку. К корсету я понемногу привыкала — главное, не делать глубоких вдохов и резких движений.

Маркус лениво откинулся на спинку дивана.

— Ты будешь стеречь меня на балу? — не удержалась я от вопроса.

Оборотень кивнул.

— В этом? — удивилась я, глядя на его простую рубашку и черные штаны, заправленные в сапоги.

— Почему бы и нет? — вскинул бровь Маркус.

Ответить я не успела — в комнату вошел Теодор. Похоже, оборотень принципиально не стучался. Смотрелся он довольно притягательно: никакой кричащей золотой вышивки, сюртук сдержанного темно-фиолетового цвета, рубашка, облегающие крепкие бедра штаны и туфли. На поясе висели ножны с мечом. Длинные волосы были вновь убраны в косу. Увидев меня, оборотень потрясенно замер, блуждая взглядом по моей фигуре и задержавшись на ложбинке между грудями. Его внимание и льстило, и настораживало.

— Мари, ты великолепна! — Теодор прикоснулся губами к моей руке и тут же повернулся к напрягшемуся Маркусу. — Не бойся, магистр Каурин напоил меня зельями. На несколько часов арани в безопасности. Если я сорву бал, матушка мне не простит.

— И все-таки я сопровожу вас, — упрямо вскинул подбородок мой охранник.

Теодор смерил его недовольным взглядом, но возражать не стал.

***

Едва мы вошли в украшенную залу, я поняла, почему бал называют лунным. Потолка не было, прямо над головой раскинулось звездное небо во главе с полной луной, заливающей гостей призрачным светом. Из-за этого все происходящее приобрело какой-то мистический налет, казалось, вот-вот влетят привидения. В нише, в дальнем конце зала располагались музыканты со струнными, клавишными и духовыми инструментами.

Я шагала, держась за локоть принца, и старалась не слишком пялиться по сторонам. Маркус шел позади. Он так и не переоделся, но явно не переживал по этому поводу.

Зал был забит. Кого здесь только не было! Эльфы, гномы, оборотни, люди. В толпе возвышались даже здоровенные тролли. Дамы, одетые в яркие платья и увешанные драгоценностями, от вида которых захватывало дух, напоминали экзотических бабочек. Мужчины предпочитали более сдержанные цвета, но их сюртуки и рубашки с брюками были пошиты лучшими портными. Многие носили косы, и меня это заинтересовало. Теодор с охотой пояснил мне:

— Чем длиннее коса, тем влиятельнее клан.

Я бросила короткий взгляд на Маркуса, светлые волосы, которые он носил в хвосте, едва ли доставали до плеч. Оборотень отвернулся, явно не желая провоцировать меня на новые вопросы.

Наше появление на балу не осталось незамеченным. Всюду нас встречали шепотки, словно по волшебству все расступались. Кожей я чувствовала множество взглядов, устремленных ко мне: любопытных, презрительных, восхищенных. От этого коктейля эмоций мне хотелось втянуть голову в плечи, но я заставляла себя идти прямо.

— Нужно, чтобы родители официально представили тебя гостям, пока не начались танцы, — сказал Теодор.

Взяв бокал шампанского с подноса слуги, я вздохнула. Мне хотелось надеяться, что встречи с леди Маргарет удастся избежать. Бросив рассеянный взгляд в сторону, я вздрогнула. В зал вошло несколько странных существ, вид которых заставил меня нервно сглотнуть. На узких лицах сияли желтые глаза с вертикальным зрачком, приплюснутый нос с едва заметными щелками ноздрей смотрелся жутковато, а тонкие губы отливали синим. Их волосы, даже на вид выглядели жесткими словно проволока, а цвета варьировались от бледно-желтого до насыщенного алого.

— Кто это? — тихо спросила я у Теодора, когда первый испуг прошел.

Он посмотрел в направлении моего взгляда:

— Шессаны, они живут далеко на Западе. Не думал, что они появятся на балу. Праздники Иланны требует присутствия всех рас, но они редко покидают территорию своей резиденции в Каринте.

Заметив, что один из шессанов смотрит на нас, я замерла, забыв про поднесенный ко рту бокал.