Теодор приобнял меня и шепнул на ухо:

— Выглядят они жутковато, ты их еще вторую ипостась не видела. Наполовину человек, наполовину змей. Живут довольно замкнуто, но отец предпочитает дружить с ними.

Чтобы со стороны наш разговор смотрелся невинным флиртом, принц погладил меня по обнаженному плечу. Я отстранилась, не собираясь поощрять его. Теодор горестно вздохнул, но промолчал. Насмешливый взгляд Маркуса, наблюдавшего эту сцену, я проигнорировала.

Преодолев весь зал, мы подошли к императорской чете, восседающей на тронах, установленных на возвышении. Рядом с ними находилась и принцесса — белокурая девушка с изящной диадемой на голове. Оборотень подвел меня к родителям и коротко поклонился. Я изобразила подобие реверанса, но потому, как презрительно подняла бровь императрица, поняла, что попытка провалилась. Почему никто не подумал объяснить мне основы здешнего этикета? Император посмотрел на меня ободряюще, и я сразу почувствовала себя лучше.

— Гости лунного бала! — голос Натаниэля вдруг прогремел на весь зал, заглушив музыку. — Счастлив представить вам арани моего сына — леди Мари Летову!

Магические шары, висящие вдоль стен, ярко вспыхнули. Зал взорвался овациями, теперь не осталось ни одного человека, кто бы не рассматривал меня. Интересно, это когда я успела стать «леди»?

— Добро пожаловать. Меня зовут Шерил Ариарди! — мне ослепительно улыбнулась стоящая в первом ряду черноволосая женщина лет тридцати в платье, выгодно подчеркивающем ее фигуру. Я вежливо кивнула. Кажется, это фаворитка императора. Стоит признать, у него явно есть вкус! Леди Маргарет обожгла ее неприязненным взглядом, а потом повернулась к сыну:

— Теодор, познакомь свою арани с влиятельными гостями, проследи, чтобы девушку не испугали наши традиции. И не дай утомиться! Бал с непривычки очень изматывает.

— Конечно, матушка.

Скосив глаза на Маркуса, я увидела, как он украдкой ухмыляется. Мне и самой едва удалось удержать налице вежливую улыбку. Кажется, слова императрицы можно расшифровать как «Покажи всем свою арани, присмотри, чтобы она не опозорилась, и верни обратно в комнату». Впрочем, другого ожидать и не стоило.

Теодор внял совету матери, и мы принялись порхать по залу, подходя то к одной, то к другой компании. Оборотень ни на секунду не оставлял меня без внимания, ухаживал и окружал заботой. Пусть его влечение ко мне было погашено зельями, я чувствовала, что он с удовольствием кладет мне руку на талию, целует в висок и вдыхает мой аромат. А ведь я не пользовалась духами! Гости с охотой знакомились со мной, расспрашивали о родном мире, буквально сканируя взглядом. Несколько дам заинтересовались моей прической — считалось, что косы удел мужчин и простолюдинок, но, похоже, модные тенденции вскоре изменятся. Я от души рекомендовала Марину, надеясь, что завтра у нее не будет отбоя от клиенток.

Вскоре от радушных улыбок заболели скулы, ноги в каблуках гудели, а воздуха не хватало — чертов корсет меня достал. Имена и лица тут же стирались из моей памяти, я концентрировалась лишь на том, чтобы держать равновесие и не выронить бокал. Когда мы подошли к очередной компании отдыхающих, я привычно растянула губы в улыбке, но вдруг натолкнулась на насмешливый взгляд эльфа. Знакомого эльфа! Вспыхнув, отвела глаза и поспешно отпила шампанского.

— Мари, это Кэльриэль Эстэ, начальник магической лаборатории. Именно его порталу мы обязаны твоим появлением, — пошутил Теодор.

Эльф поцеловал мне руку:

— Счастлив познакомиться!

— Взаимно, — склонила голову я, надеясь, что мое лицо не слишком покраснело. Хорошо, что он не стал сообщать принцу, что мы знакомы. Местами очень тесно!

Спутницей Кэльриэля оказалась уже известная мне Надин Лилит — красивая блондинка в роскошном платье золотистого цвета. Та самая, что целовалась с императором в беседке парка. Теодор представил меня ей, но она едва взглянула на меня, переключив все внимание на принца. Словно невзначай коснувшись его локтя, она медовым голосом попросила его станцевать с ней.

На оборотня ее флирт не произвел особого впечатления. Согласившись, он достаточно быстро отделался от нее, и мы переместились в другой конец зала. Я была этому рада — все еще чувствовала, как откровенно потешается надо мной эльф.

— Вчера Надин на меня и внимания не обращала, — пожаловался мне Теодор, подведя к столу с закусками. — А сегодня просит о танце!

Похоже, в свое время эта куколка дала ему от ворот поворот, что оборотня бесило.

— Может, она наконец оценила тебя по достоинству?

Незаметно для себя я вправду перешла на «ты» с принцем. С ним действительно было легко общаться. Даже с Маркусом, всего лишь охранником, значительно сложнее. Весь вечер он тенью таскался за нами, и его недовольная физиономия отравляла настроение.

— Вчера я был неициированным переростком, а сегодня наследный принц, получивший силу, — возразил Теодор.

Поразмыслив, я кивнула. Зря Надин поторопилась со своим флиртом, он все еще обижен.

— Впрочем, теперь мне все равно. У меня есть арани, — нежность в голосе принца заставила меня нахмуриться. А как же зелье магистра? Теодор провел пальцем по моей нижней губе. Сперва я напряглась, а потом почувствовала на себе несколько любопытствующих взглядов. Он играет на публику? Надо же подтвердить мой статус! Улыбнувшись, я легонько потерлась щекой о его руку. Глаза принца стремительно потемнели, и Маркус, стоявший в стороне, мгновенно оказался рядом. Кажется, я поступила опрометчиво!

— Похоже, действие зелий ослабевает, — сквозь зубы проговорил принц, с трудом взяв себя в руки. — Мне хочется взять тебя прямо сейчас.

К счастью, в этот момент звучавшая в зале музыка стала громче, и мое ругательство потонуло в ней. В центре зала закружились первые пары танцующих. Теодор пригласил меня, но я отвертелась, сославшись на натирающую обувь. Как он себе это представляет? Маркуса с собой тоже возьмем? К тому же местные танцы оказались достаточно замысловатыми — со сложными фигурами и па. Я лучше в сторонке постою, понаблюдаю. Когда вернусь домой, воспоминание об этом бале останется со мной на всю оставшуюся жизнь.

***

— Теперь я отлучусь. Скоро начнется представление, и я обещал помочь иллюзионистам. Энергии осталось немного, а я умело обращаюсь даже с крупицами, — сказал Теодор.

Энергия — тот самый источник магии? Такое ощущение, что все легко видели ее как количество заряда смартфона. Тогда ясно, откуда этот ажиотаж вокруг праздников Иланны!

Когда принц скрылся в разноцветной толпе, Маркус подошел к фуршетному столу и, положив закусок начистую тарелку, принялся есть. Я проводила его голодным взглядом, отчего оборотень едва не поперхнулся.

— Тебе положить? — мученически спросил он.

— Нет, — буркнула я. — В этом корсете я не смогу ничего съесть!

— Хочешь ослаблю шнуровку?

— Чтобы императрица меня со свету сжила? Буду терпеть, — мужественно сжала зубы я.