– Ну... – Мисс Прикет покосилась на дверь, словно желая убедиться в том, что нас никто не подслушивает. – Миссис Бэддли говорила при мне, что миссис Веб появилась здесь совершенно нежданно, словно возникла из облака колдовского чёрного дыма возле заднего крыльца со своими чемоданами и запиской от вашей матери в руке. А в записке сказано, что она, то есть миссис Веб, отныне наша новая главная экономка. Домоправительница, другими словами. Заметьте, что всё это ваша мать проделала втайне от Джексона, ни слова ему не написала о приезде миссис Веб. Джексон просто в ужасе был оттого, что не приготовил комнату к её приезду.

– У Джексона, конечно, очень много самых разных талантов, но среди них, насколько мне известно, отсутствует дар предсказывать будущее, – заметила я, и мы с мисс Прикет дружно рассмеялись.

– Но он, как всегда; оказался на высоте. Ну вы же знаете Джексона!

Забавно было вот так болтать с мисс Прикет. Я чувствовала себя старше, и она говорила со мной как со взрослой, не ругала и не поучала больше меня, как раньше. И знаете, я обнаружила, что мисс Прикет, оказывается, очень занятная женщина, и с юмором у неё всё в порядке.

– Похоже, вы много времени проводите теперь внизу, среди слуг, – заметила я.

– Когда леди де Виль предложила мне стать вашей компаньонкой, я решила, что будет полезно познакомиться с ними поближе, – ответила мисс Прикет. Мне тоже казалось, что это была очень правильная мысль.

– Отлично, – сказала я. – Войдите к ним в доверие. Я хочу знать обо всём, что говорится и делается там, внизу.

– Вы всё больше начинаете напоминать мне вашу мать, – мисс Прикет посмотрела на меня в зеркало, и на секунду у неё между бровей наметилась морщинка, которая, впрочем, тут же исчезла. А там и свой взгляд мисс Прикет в сторону отвела.

– Благодарю вас, мисс Прикет, – сказала я. – А теперь расскажите, что ещё вам известно.

– Ну что же. Миссис Бэддли очень сильно напряглась, когда появилась миссис Веб. Все глаза выплакала оттого, что какая-то непонятно откуда взявшаяся женщина будет теперь следить за кладовыми и в её счета свой нос совать. Буквально сегодня я наткнулась на них обеих, когда заглянула на кухню и слышала, как миссис Бэддли кричит новой домоправительнице: «Не смейте лезть на мою третью полку!»

– А что у неё, то есть у миссис Бэддли, хранится на этой самой третьей полке, не знаете? Неужели то, что я подозреваю? – спросила я, и мисс Прикет ответила, рассмеявшись.

– Угадали, угадали, мисс Круэлла! Насколько я знаю, именно на третьей полке миссис Бэддли свои счета и хранит.

– Так. Но не можем же мы смириться с тем, чтобы миссис Бэддли всё время плакала и переживала? – спросила я, и как раз в этот момент ко мне в спальню вошла Анита.

– Надеюсь, я не очень помешала? – как всегда робко, поинтересовалась она.

– Заходи, Анита, заходи! – воскликнула я. – Ты не поверишь! Мисс Прикет только что рассказала мне, что Паучиха уже успела довести до слёз нашу кухарку!

– Кухарку? – заморгала ресницами Аниса. – С каких это пор ты миссис Бэддли начала кухаркой называть?

С каких пор? Да ни с каких. Это у меня только сейчас впервые вырвалось.

– Но она же наша кухарка, разве не так? – начала оправдываться я. – И моя мама именно так её зовёт. Кухаркой.

– Твоя мама, может быть, и зовёт, но от тебя такого я пока что не слышала, – неодобрительно покачала головой Анита. – Могу поспорить, что Арабелла Слэптон тоже свою кухарку по должности называет, а не по имени.

Я подумала, что Анита, возможно, права. Она, как правило, всегда оказывалась права. Но мне очень уж хотелось угодить мамочке, чтобы она снова начала гордиться мной. Она, мамочка моя, всегда хотела видеть меня взрослее, более похожей на настоящую леди. Может быть, если я стану вести себя очень похоже на то, как ведёт себя она сама, мамочке это понравится настолько, что она начнёт проводить со мной больше времени, чем раньше. И тогда, возможно, останется на этот раз дома и никуда больше не уедет.

– Очень может быть, что Арабелла что-то замышляет, – как бы небрежно заметила я, пытаясь на самом деле поскорее увести разговор в сторону.

– И ещё, чёрт побери, кто она такая, Паучиха, которую ты упомянула? – спросила Анита. Бедная Анита. Такая умная вроде бы, но иногда совершенно не въезжает, что к чему.

– Так я называю миссис Веб, – рассмеялась я. – Нашу новую домоправительницу. Ту корягу, которую мы встретили в холле. Она очень похожа на паука. Наверняка ты тоже так считаешь.

– А, да! Она действительно на паука похожа, – рассмеялась Анита. – Это ужасно, что она до слёз миссис Бэддли довела.

– Ага, – согласилась я, смеясь ещё громче. – Полагаю, что после этого миссис Бэддли ещё не скоро начнёт своё дурацкое желе варить!

Тут мы с Анитой уже в два голоса принялись хохотать, а мисс Прикет сказала, приложив к своим губам палец.

– Ну же, девочки. Прекратите перемывать косточки бедной миссис Бэддли. И миссис Веб Паучихой называть прекратите. Это некрасиво.

Я глубоко вдохнула. Что ж, настал момент совершить следующий шаг в моих новых отношениях с мисс Прикет.

– Знаете, мисс Прикет, я думаю, что мне позволено называть миссис Веб именно так, как я пожелаю. – Мисс Прикет удивлённо посмотрела на меня, но ничего не ответила, что было весьма благоразумно с её стороны. И тут я ещё кое-что вспомнила. – Да, Анита, чуть не забыла! У меня есть одна отличная идея, как нам провести время на этих каникулах. Если мама не будет возражать, мы сможем отправиться в это путешествие вместе с тобой. А мисс Прикет будет нас сопровождать. Вы не станете возражать, мисс Прикет, не правда ли? Но вы будете при нас только так, для вида, сопровождать меня и Аниту во всех экскурсиях вам будет вовсе не обязательно.

– Да, мисс Круэлла. Я буду рада сопровождать вас, – ответила мисс Прикет. Лицо у неё при этом сделалось немного печальным.

– Мисс Прикет, наши отношения сейчас меняются, но эта перестройка много времени не займёт, не волнуйтесь. Довольно скоро каждая из нас поймёт своё истинное место, и вы начнёте думать обо мне как о своей хозяйке, а не подопечной или ученице. Но при этом давайте не будем держаться друг с другом слишком чопорно, договорились? Ведь как-никак мы с вами почти подруги.

Её лицо вытянулось ещё больше, и я поняла, что мисс Прикет действительно считала меня своей подругой. А может, даже больше, чем просто подругой.

– Ах, Круэлла... – начала было Анита, но остановилась на этом, не находя слов, по всей видимости. А мне не очень-то и хотелось слышать от неё о том, что я задеваю чувства мисс Прикет, причиняю ей боль... Да, причиняю, но без этого не обойтись. Я не могу допустить, чтобы моя камеристка обращалась со мной как с ребёнком.

– Ну, давайте пошевеливаться, – сказала я, снова меняя тему разговора. – Пора заканчивать с переодеванием к обеду. Джексон вот-вот в гонг ударит. – Но Анита и мисс Прикет не двинулись с места. – Ну что ещё? – спросила я. – Что вы смотрите на меня так, словно я на ваших глазах щеночка убила?