– Помогите, – прошептала Катя. – Что мне делать?!

– Искать, – твердо и решительно произнес Сан Саныч. – Искать, Катенька.

* * *

– Добрый день.

Библиотекарша, тучная женщина лет пятидесяти с крашеными рыжими волосами, стянутыми в тугой хвост, оторвалась от кроссворда и посмотрела на посетителя. Перед ней стояла худенькая девушка, одетая как подросток – джинсы, кеды, толстовка с накинутым на голову капюшоном.

– Здрасте, – поздоровалась женщина в ответ. – Чем могу помочь?

– Дайте мне, пожалуйста, подшивку «Областной газеты».

Библиотекарша сняла очки, пристально разглядывая стекла, словно выискивая на поверхности царапину.

– Девушка, «Областная» выходит еженедельно. Какой именно период вас интересует?

– Давайте за последние пять лет, – немного подумав, ответила Катя. Библиотекарша надела очки обратно и взглянула на девушку так, словно та только что предложила ей посетить Марс на воздушном шаре.

– Извините, у меня мало времени, – нетерпеливо сказала Катя. – Можно побыстрее?

Поджав губы, библиотекарша достала из выдвижного ящика бледно-желтый бланк и протянула его Кате со словами:

– Заполните формуляр и ждите.

– Я очень тороплюсь, – вполголоса произнесла Катя, кладя на бланк две сотенные купюры. Женщина непонимающе уставилась на деньги, затем черты ее полного лица разгладились.

– Все куда-то спешат, – проворчала она, тем не менее загребая деньги вместе с бланком. – Так и жизнь вся пройдет, в спешке…

Она поднялась и, переваливаясь из стороны в сторону, как утка, направилась к высоченным стеллажам, снизу доверху заполненным книгами и журналами.

Скользнув равнодушным взглядом по выцветшей табличке над стойкой библиотекарши: «КНИГА – ИСТОЧНИК ЗНАНИЙ», Катя села за ближайший столик, в углу которого стояла зеленая лампа. Достала из рюкзака потрепанный блокнот на пружинках, гелевую ручку и принялась ждать.

Спустя пару минут библиотекарша вернулась, неся в руках громадную папку в картонной обложке.

– Это только за год, – объявила она, словно втайне надеясь, что после этих слов юная посетительница откажется от своего намерения копаться в старых газетах. Но Катя лишь подвинула к себе папку, рассеянно пробормотав:

– Хорошо, несите еще…

Хмыкнув, женщина ушла.

«Шестилетняя девочка заблудилась в лесу…», «Мотоциклист сбил ветерана и скрылся с места ДТП…», «Младенца нашли в мусоропроводе…», «Пластиковые окна…», «Тесть расправился с семьей, после чего убил себя…», «Исчезла девушка…» «…Найдена живой…»

Катя откинулась на спинку стула и уставилась в потолок с отслаивающейся штукатуркой.

Она уже почти час штудировала прошлогодние газеты, но ни на миллиметр не приблизилась к ответам на скопившиеся вопросы.

Внезапно она нахмурилась и резко повернулась в сторону окна. Снаружи мелькнула едва уловимая тень, и Катя моргнула.

«Там кто-то есть, – скользнула мысль, и она поежилась. – Это этот «кто-то» только что смотрел на меня»…

Девушка вздохнула, перелистывая блокнот.

«Может, там просто кто-то мимо прошел, – подумала Катя. – А ты уже скоро на каждый шорох будешь реагировать, как шизофреничка…»

Лампа на ее столе несколько раз мигнула, словно игрушечный маяк, но Катя даже не посмотрела на нее, вновь склонившись над подшивкой.

– Давай… Ну, давай, – пробурчала она.

– Чего еще? – послышался голос библиотекарши, в котором уже проскальзывала плохо скрытая неприязнь.

– Все нормально, – натянуто улыбнулась Катя. – Это я сама с собой беседую…

В это же мгновение моргнули все лампы, находящиеся в библиотеке. И еще раз.

Смерив Катю подозрительным взглядом, библиотекарша вылезла из-за стола и переваливаясь направилась к выходу.

– Опять эти пробки треклятые, – проворчала она. – Из-за дождя, что ли?

Катя продолжала сосредоточенно изучать подшивку. Слегка измятые страницы перелистывались с тихим шорохом, и Катя неосознанно подумала об огромном голодном насекомом, которое чистит свои колючие лапы, предвкушая сытный ужин…

Неожиданно она замерла, переворачивая обратно только что мельком просмотренную страницу. Взгляд тут же наткнулся на фотографию красивой улыбающейся девушки.

Утомленные глаза Кати торжествующе вспыхнули – это она!

Одна из тех, кто был среди «немых»!

Заголовок к статье гласил:

«Королеву красоты нашли мертвой на детской площадке»

– Алла Степная… – вслух прочитала Катя. – Победительница конкурса… Убита на пятый день после исчезновения…

Сделав пометку в блокноте, она тихо прибавила:

– Первая.

Спустя двадцать минут ей удалось найти еще одну.

«Вера Крюкова, – вывела в блокноте Катя. – Задушена».

Она рассеянно сунула в рот колпачок от ручки.

Как и Алла, вторая потерпевшая была убита через пять дней после пропажи.

«Что это? Совпадение? Или эти пять дней имеют какой-то смысл?!» – подумала она, продолжая переворачивать страницы.

Еще через какое-то время Катя наткнулась на третью жертву. Осторожно разглаживая надорванный лист газеты, она внимательно перечитывала сухие сводки:

«…Елизавета Артамонова… Труп девушки обнаружен в коллекторе… Найдена спустя пять дней поисков после того, как исчезла… Убийцу установить не удалось…»

– Правильно, не удалось, – тихо промолвила Катя. – Потому что этот ублюдок очень хорошо прячется…

Она снова посмотрела в окно, за которым сгустились плотные сумерки.

Сколько она уже здесь? Час? Два, три?

– Нужна еще одна, – прошептала Катя. – Где же ты?!

Библиотека постепенно опустела, и вскоре внутри осталась только одна Катя. Библиотекарша пила чай. Между делом затачивая карандаши с помощью скальпеля, она время от времени «одаривала» склонившуюся над подшивкой Катю недовольным взглядом.

Когда чай был допит, она неожиданно сказала:

– Так, все! Библиотека закрывается!

– Еще десять минут, – не отрываясь от газет, отозвалась Катя.

Женщина покачала головой.

– Девушка, покиньте библиотеку. Мне что, охранника позвать?! – повысила она голос, видя, что Катя и не думает подчиняться.

– А где можно о пропавших без вести посмотреть? – спросила девушка, листая страницы. – Я доплачу…

Ответом была тишина, и Катя наконец оторвалась от подшивки.

К ее удивлению, библиотекарши на месте не оказалось. Странно, как это она пропустила уход этой всем недовольной толстухи? Впрочем, она слишком погружена в статьи, ничего удивительного…