Катрин ошибалась. Он не забыл их ночной разговор, тепло ее тела и аромат цветов флёрдоранжа. Юноша заставил себя отказаться от общения с девушкой по простой и весьма банальной причине. С ней он чувствовал себя незащищенным. Катрин разбудила в его душе такие чувства, о которых он забыл, поступив в Шварцхольм и поставив себе целью построить успешную карьеру. Флоренс тоже не соответствовала его амбициям, но молодой человек и не возлагал на дружбу с ней каких-либо надежд. Она была колдуньей и этим все сказано. Ни один зэодорец в трезвом уме не связал бы себя узами дружбы, а, тем более, брака, с магом или колдуньей, особенно, если бы он принадлежал к древнему графскому роду. Но гулять и болтать с девушкой о пустяках было приятно. Её восхищенные взгляды льстили его самолюбию. С Катрин дело обстояло сложнее. В их отношениях не было такой легкости, а теперь, из-за его секретов, еще и искренности.

Сегодня они вернулись в общежитие раньше обычного. Оставив девушку в комнате, Астор направился в ванную помыть руки. Он даже не стал закрывать дверь, чтобы колдунья не подумала, что он хочет избавиться от нее. Они разговаривали о пустяках, когда Фло неожиданно замолчала. Удивленный этим обстоятельством, Астор повесил полотенце и вернулся в апартаменты. То, что он увидел, заставило его застыть на месте. Ужас сжал костлявой рукой сердце юноши. Дыхание остановилось. Астор хватал ртом воздух, не в силах выдавить из себя хоть какой-нибудь звук. А виной тому был поступок Флоренс.

Видимо, ожидание, хоть и весьма кратковременное, наскучило девушке, и она стала ходить по апартаментам, пока не остановилась возле тумбочки, на которой лежал прибор. Вот уже несколько дней Астор игнорировал его. Девушка не придумала ничего лучше, чем надеть прибор на руку. В этот момент юноша и застал ее. Застегнув на запястье ремешок, Фло крутила циферблат. После нескольких секунд шока к Астору вновь вернулась способность говорить:

— Не трогай часы, Фло! Отпусти циферблат!

Девушка не услышала его. Она еще раз крутанула диск и поднесла прибор к глазам. В этот момент из него выстрелил луч и попал Флоренс точно в лоб. Секунда — и на этом месте появился камень, а колдунья рухнула на пол. Следом раздался тихий перестук катившегося по полу камня.

Астор кинулся к девушке. Подхватив ее на руки, он отнес Фло на кровать и стал снимать с ее руки прибор. Сунув его в ящик, юноша занялся поиском камня. Он укатился под кровать, и Астору пришлось ползать на коленях, чтобы его достать. Доброта Флоренс преобразовалась в морганит, красивый розовый камень. Сунув его в карман, Астор вернулся к девушке. Нужно было что-то делать, но вот только что? Флоренс была без сознания не столько потому, что лишилась черты характера, но и потому, что воспользовалась своими силами, чтобы извлечь ее. Веснушки на бледном личике казались черными. Девушка почти не дышала. Схватившись за голову, Астор заметался по комнате.

Вспомнив о Катрин, выскочил в коридор, чтобы позвать девушку на помощь. Конечно, он не скажет Кэт о том, что произошло на самом деле. Ей незачем знать о приборе. Просто посетует, что Флоренс неожиданно упала в обморок. В комнате Катрин было пусто. Он бросился к Каспару. Снова — никого. Что же делать?

Астор сбежал по лестнице и стал звонить в колокольчик, надеясь привлечь внимание администратора общежития. Когда тот появился, сонный и что-то жующий, юноша схватил его за грудки и стал трясти, требуя немедленно позвать Алена Фурнье.

Портальщик появился спустя несколько минут, показавшихся Астору вечностью. Схватив блондина за руку, Астор потащил его за собой. В его комнате все было по-прежнему. Флоренс лежала на кровати, не приходя в сознание. Услышав сбивчивый рассказ Астора, Фурнье кивнул и открыв портал прямо в комнате, ушел, захватив с собой девушку. Астор рухнул на стул. Он был взволнован и испуган. А вдруг Фло не придет в себя? Вдруг она умрет?

В таком состоянии его и застала Катрин, вернувшись в общежитие с вынужденной прогулки. Ей не удалось добиться от него каких-либо объяснений. Тогда девушка сбегала к себе в комнату и принесла чайник. Астор не стал пить кофе. Бледный и растрепанный, он держался руками за голову и повторял, что с Флоренс случилось несчастье. Катрин терялась в догадках о том, что произошло, и окончательно убедила себя в том, что Астор влюблен во Флоренс. А как иначе можно было объяснить его состояние?

Флоренс пришла в себя, но так и не смогла вспомнить, что с ней произошло. Все это время Астор ждал разоблачения. Когда же этого не произошло, молодой человек успокоился и вновь зажил прежней жизнью. Правда, появилось в его поведении кое-что странное. Он настороженно поглядывал по сторонам, словно чего-то опасался. С Флоренс он теперь встречался очень редко, всегда в присутствии еще кого-нибудь, словно утратил к ней всякий интерес. Вечера Астор проводил в общежитии. Катрин он по-прежнему избегал, зато сблизился с Каспаром, общением с которым раньше пренебрегал. Молодые люди проводили вечера, общаясь на интересные для обоих темы или играя в карты. Иногда Астор все же уходил из общежития. Катрин и Каспар терялись в догадках, недоумевая, куда он ходит, и почему возвращается таким уставшим и мрачным.

Прошел месяц, и вот как-то утром он постучал в дверь Катрин. Девушка открыла и ужаснулась, каким измученным и бледным казался Астор. Изобразив на лице улыбку, юноша спросил:

— Ты угостишь меня шоколадом?

— Что? — Катрин растерялась. — Ты ведь не любишь шоколад!

— Зато ты любишь. Хочу попробовать. Вдруг мне понравится?

Удивленная и встревоженная, Катрин привела Астора на балкон, усадила в кресло и три раза щелкнула по крышке чайника, произнеся: «Горячий шоколад!» Юноша следил за ней, сохраняя на лице улыбку, больше похожую на маску. Наполнив его чашечку ароматным напитком, Катрин села напротив и стала разглядывать Астора. Отхлебнув шоколад, молодой человек поставил чашку на блюдце и спросил:

— Как твои дела?

— Хорошо.

— Ален уже сделал предложение?

Катрин вспыхнула, с языка уже был готов сорваться резкий ответ, но, взглянув на бледное, с темными кругами под глазами лицо Астора, девушка промолчала. Он вновь поднес чашечку к губам:

— Вкусно.

В голосе юноши было столько усталости, что Катрин растерялась. Дождавшись, когда он поставит чашку на блюдце, девушка наклонилась вперед и осторожно коснувшись его руки, взволнованно спросила:

— Что происходит?

— О чем ты?

— Что случилось, Астор? Ты болен?

— Если бы... — увидев сочувствие в ее глазах, юноша добавил, — не волнуйся, Кэт, я здоров.

— Хочешь, сходим вечером погулять? — нерешительно предложила она.

— Нет.

Увидев, что девушка опустила глаза, Астор добавил:

— Не обижайся. Дело не в тебе. Просто я правда не хочу гулять.

Дверь распахнулась без стука. На пороге стоял Каспар: