промежуток времени сам встаёт на предохранитель и не стреляет, пока его не вернуть в нужное положение. У тебя над правой рукой на боковой стороне есть мягкий пластиковый флажок, до которого можно дотянуться пальцем. Видишь? Так вот, он всегда должен быть в нижнем положении, чтобы стрелять из твоего грозного оружия. Со временем он вновь поднимется, переходя в безопасный режим.

Пока следопыт рассказывал основы огнестрельного оружия прошлого тысячелетия, смышлёный в оружии, но не смышлёный в языке вегруд что-то поправил на своём оружии.

— А теперь мне кажется, что там под флажком появилась кнопочка, такая как небольшой угловатый прямоугольник, и если я прав, то в твоём автомате больше нет патронов. Если не знаешь, то это такие маленькие невидимые стрелы, вылетающие из этого оружия. Но у меня есть предложение для вас, — Душа зажал поднятый в одной руке продолговатый цилиндр, — здесь очень много маленьких стрел для твоего оружия, и они станут твоими, если вы отпустите нас.

Вегурды переглянулись в задумчивости, а потом тот, что с арбалетом засмеялся и крикнул:

— А ну бросай его Шобха!

Остальные вегруды не сразу поняли задумку своего самого смышлёного охотника, но догадавшись, тоже начали склабиться удивительно белыми зубами.

— Держи, — Душа без замаха отправил предмет вегурду с перьями на груди.

Тот очень ловко перехватил его в воздухе одной рукой и встряхнул над головой победно.

— Йо, вниз!

Короткий приказ и ликующий возглас пернатого последнее, что прозвучало на площадке перед вспышкой. Йошико на мгновенье показалось, что на поляне внезапно взошло ярчайшее полуденное солнце, благо глаза она успела закрыть, начав заваливаться на землю. Но не успела она упасть, как её обдало волной обжигающего пламени, будто в печи крематория, где горят даже кости. Взвизгнув от ужаса, Йо начала кататься по земле, сбивая пламя, и от неожиданности открыла глаза. Свет тут же резанул по ним, а потом всё исчезло. И яркий свет и вспышка несуществующего огня.

Заставив себя открыть глаза, она увидела, как Душа хладнокровно в два прыжка настигает арбалетчика, а в руках у него неизвестно откуда взявшееся копьё. Затормозив в прыжке, он метает его в грудь корчащегося рядом вегруда, а сам выхватывает арбалет из рук прыгающего на месте охотника и сбивает того ловкой подсечкой. Всё это происходит за секунду, и только сейчас девушка понимает, что над поляной кто-то отчаянно кричит на одной ноте, да так страшно, что невольно повернёшься.

Крикуном оказался тот автоматчик, замерший на коленях и сжимающий перед собой залитый кровью автомат. Глаза его были широко распахнуты, уставившись куда-то сквозь всё, что было перед ними. Вдруг арбалетный болт пробивает его горло, заставляя захлебнуться в кричащей ноте. Оказавшийся поблизости от автоматчика вегруд скулил, катаясь по земле, видимо, тоже пытался сбить пламя. На оборвавшийся крик он замер, по-звериному вскочил на четвереньки и начал вращать головой, прислушиваясь к чему-то. В этот момент Душа и оказался рядом, размозжив затылок последнему из аборигенов размашистым ударом арбалета. Деревянная часть лука такого удара не выдержала, слетев с титановой арматуры.

Бросив неудачное оружие, следопыт хладнокровно подхватил копьё и направился к Йо. Вид при этом у него был столь кровожадный, что девушка невольно начала отползать на спине, но вовремя сообразила, ведь ее, то убивать здесь и сейчас не собираются. Так и произошло, Душа прошёл мимо неё, нависнув над теми тремя вегрудами, что спустились с гор. Самый здоровый из них оказался всего в двух метрах от Йошико, лёжа на спине и хрипя распоротым горлом. Кровь вырывалась из раны пульсирующими толчками, а глаза аборигена при этом бешено вращались. Перешагнув через агонизирующее тело, бродяга вонзил копьё под лопатку тихо скулящего вегруда в позе эмбриона, а потом перешёл к лежащему поодаль пращнику. Тот пытался растереть кулаками глаза и ничуть не сопротивлялся.

Пока Душа забирал автомат из мёртвой хватки охотника и связывал арбалетчика, Йо постепенно приходила в себя. Она видела убийства, даже массовые казни. Ей приходилось видеть кровь и отрубленные конечности, но такая холодная жестокость была в новинку. Расчётливость и спокойствие, с которым он убивал их, можно было сравнить разве что с опостылевшей работой палача на скотобойни.

Подтащив нового пленника ближе к девушке, следопыт осведомился:

— Спать будешь?

— Да разве после такого возможно заснуть?

— Я бы поспал, но если ты не хочешь, то можем устроить ранний завтрак и выдвигаться в путь. Что скажешь?

Йошико лишь нервно кивнула.

— Тогда соберёшь хвороста для костра? А я пока побеседую с нашим ночным гостем. Или есть какие-то вопросы?

— Только один, — прошептала девушка, приходя в себя и берясь за автомат, — про безопасный режим и флажок в нижнем положении, правда?

— Нет. Предохранитель опускался самостоятельно на нескольких американских винтовках, чтобы случайно не выстрелить во время бега или транспортировки. А русские бы никогда до такого не опустились. Так что твой автомат стреляет и можешь не переживать.

— Так значит, ты просто блефовал? — усмехнулась Йо.

— Ложь едва ли не первое появившееся оружие человечества, если, конечно, не считать собственных кулаков и ногтей. Собери побыстрее хвороста. Думаю, вспышку микроволновой гранаты видно было издалека.

* * *

Допрос аборигена поначалу не задался. Пленник утверждал, что его жизнь кончена, что он уже проиграл врагу и позорно остался в живых, лялякал, что его братья найдут и убьют его, отказываясь говорить что-либо. Но когда Душа сообщил ему, что у него имеется ещё одна такая цилиндрическая штуковина, которая взорвалась в руке его соплеменника, и что если ему не расскажут, где находиться лагерь вегурдов, то такая штуковина окажется в заднице пленника, после чего рванёт, то тот поспешно согласился отвести их.

За поеданием разогретых припасов Йошико поинтересовалась, правда ли у них есть ещё одна такая цилиндрическая граната, на что получила утвердительный ответ.

— И что же произойдёт, если такая граната взорвётся в заднице человека?

— Ну если представить такую ситуацию теоретически, — Душа подмигнул спутнице, говоря при этом со всей серьёзностью, — из расчёта того, что тело вегурда крепче, чем тело обычного человека, что также распространяется на стенки ануса, то высвободившейся при взрыве гранаты световой и кинетической энергии хватило бы… ну скажем, долететь до солнца. Теоретические, разумеется.

С пониманием базовой физики у Йо было всё в порядке, чего нельзя было сказать об аборигене. Из сказанного он может и не всё понял, но главное точно услышал, отчего его лицо жалостливо сжалось, будто сморщенное яблоко.

— А что, думаю, твои соплеменники гордились бы тобой, — продолжая ехидствовать, осклабился следопыт.

— Пожалуйста, — донеслось из щели на сморщенном лице, — не надо