уж и сложно, учитывая, что мы идём по следам не таких уж и плохих ищеек, — подытожил Душа.

* * *

Они проходили через болотистые пустыри, обходили небольшие рощицы карликовых деревьев и остатки производственных строений, которые смотрели вслед пустыми глазницами. Иногда под копытами лошади была сухая земля, а иногда хлюпала жидкая грязь от прошедшего несколькими часами ранее дождя. Пустошь не была однообразной, она отличалась и не состояла целиком из одного только песка. При должной сноровке в ней можно жить, что и делали местные обитатели. Про них-то Душа и вспомнил, когда к концу следующего дня они по следам вышли к сыпучим горам.

— Может, я и перестарался, расхваливая навыки поиска карателей, — сказал бродяга, собираясь слазить с коня.

Йошико, дремавшая на рюкзаке приподняла сонную голову.

— Как нога?

— Уже лучше, дальше лошадь не пойдёт?

Следопыт покачал головой и указал на землю.

— Здесь много следов. Похоже, каратели разбились здесь лагерь, решая, что будут делать дальше, а потом оставили здесь коней и пошли в горы.

— Но где тогда кони?

— Их увели.

— Кто? — удивилась девушка.

— Те, кто были здесь после карателей.

— Мутанты? — аккуратно слезая с седла, предположила Йо.

— Мутантам лошади не нужны, думаю, это сделали другие, хотя в чём-то ты и права, — Душа склонился над чётким отпечатком человеческих ног, сохранившимся на песке.

Проследив взгляд блондина, девушка удивилась:

— Неужели кто-то ходит по пустошам босиком?

— Не только ходит, но и может утащить упирающуюся лошадь. Не нравиться мне всё это.

— Мне теперь тоже. И что нам предстоит идти по этим горам? — девушка с опаской посмотрела на присыпанные песком каменные нагромождения впереди.

— Горами называют естественные пласты породы, а это искусственные отвалы.

— Искусственные?! Как это возможно, здесь же горы едва ли не с Кодск размерами! — Йошико по-детски крошечной ладошкой попыталась окинуть отвалы породы вокруг карьера.

— Древние времена — древние технологии, — пожал плечами Душа, — раньше люди могли создать Кодск на пустыре или вырыть из земли такие вот отвалы породы, не уступающие горам. Лучше скажи как нога?

Девушка, не оборачиваясь с недоверием, смотрела на отвалы.

— Я смогу идти.

— Хорошо.

Разбили лагерь, плотно поели и попили, потому что тащить вверх любой груз куда тяжелее, чем по пологой пустоши. Из прихваченного с собой ружья сделали подобие посоха для Йо. С лошади сняли седло и сбрую. Конь какое-то время не замечал этого, но потом постепенно сообразил и ушёл своей дорого́й. Йошико долго причитала, что лошадь следовало оставить, но следопыт был непреклонен. Если прошлых коней кто-то увёл, то и с одинокой лошадью сделают то же самое. Заночевали у подножья, выставив патруль по половине ночи. Следопыт взял на себя самую тяжёлую часть дежурства после полуночи.

* * *

Душа очнулся от первого же прикосновения девушки. Моргнул и бесшумно поднялся на четвереньки, будто не спал, а готовился к чему-то. Спутники посмотрели друг на друга, в неверном лунном свете, и девушка рукой указала на восточный склон гряды.

— Что там? — одними губами спросил Душа.

— Не знаю, тени какие-то вроде. Я первый раз увидела, думала, показалось. Они замерли, попрятались где-то между камней, а сейчас вот опять что-то мелькнуло.

— Может, звери?

— Может, но я всё равно решила тебя разбудить.

— И правильно сделала, — Душа потянулся к своему рюкзаку, неотрывно косясь на склон горы.

Йошико молча поправила лямку автомата. Потянувшись к ней, следопыт переключил на огонь одиночными. Говорить про патроны не приходилось, ведь там, в посту они разделили остатки патронов по двум магазинам. А тени тем временем подступали, делая это с поразительной проворностью, ведь даже зоркий глаз Души не сразу заприметил мелькнувшую на склоне тень. Только вот она была не одна.

Меньше чем за минуту вокруг временно́го лагеря начали собираться тени. Луна и звёзды давали немного света, но в силуэтах отчётливо угадывались люди. Три тени появились с горы, и в теории их можно было скосить одной длинной очередью, но из-за наших спин раздался голос.

— Оружие на землю! Живо!

Душа медленно обернулся, спуская с плеча лямку калаша. Йо последовала его примеру, глазами при этом стрельнула в сторону, куда вели неизвестные следы. Перехватив взгляд, следопыт убедился, что они окружены. Подавшись в сторону девушки, он прошептал:

— Позову тебя, падай на землю и зажмуривай глаза. И что бы ни случилось, не открывай их, пока не скажу.

Тени на камнях шевельнулись и на поляне возникли чумазые люди в обносках из звериных шкур. Вооружены они были чем попало от кривых ножей и копей до подобия пращи из дублёной шкуры. Троица представляла опасность только в ближнем бою, поэтому подбиралась всё ближе и ближе. Зашедший со спины одинокий вегурд был перепачкан в грязи, а в его волосы, собранные на голове, были умело вплетены стебли какого-то сухого растения, неплохо сочетавшегося почти со всей травой пустоши. В руках любитель заходить со спины держал примитивный арбалет, сделанный, по всей видимости, из титановой арматуры и толстой ветки. Со стороны следов к ним подбирались ещё трое, и один из них следопыту крайне не понравился. У него был такой же трофейный калаш, какие сейчас лежали у ног парочки.

Вегурд с автоматом держался напряжённо, волосы на его голове были завёрнуты в какой-то колчан из шкур, а сам он был голый по пояс, если не считать огромного ожерелья из чёрных перьев. При этом приклад оружия не упирался в плечо, из-за чего абориген держал его на весу. Два товарища автоматчика были вооружены метровыми метательными копьями, стоя с двух его сторон.

— Руки! Руки, охотник, подними их так, чтобы я видел, — арбалетчик медленно начал обходить их так, высматривая лица своих жертв.

— Эй, парень, — Душа, не обращая внимания на арбалетчика, обратился к вегруду с перьями на груди, — хороший у тебя автомат, но я не боюсь не тебя, ни твоего грозного оружия.

Следопыт произнёс это с такой надменной улыбкой, будто был уверен, что его враги вооружены игрушечными подделками. Часть этой уверенности передалось продрогшей и трясущейся от ночного холода девушке. Заметив, как из испуганных жертв, добыча превращается в расслабленных кроликов, вегруд сделал несколько шагов вперёд, поиграя автоматом, и пролепетал, сильно коверкая гласные буквы:

— Не бишься, э если ам отстрели тебе ноигу, тоже не бишься?

— Да ты, верно, нашёл этот автомат недавно, раз ещё не понял, как он работает, — Душа даже опустил руки, чувствуя, как все взгляды собираются на нём. — Но не бойся, я тебе расскажу. Древние люди делали оружие умным и безопасным для себя. Поэтому твой автомат, через определённый