— Да уж, — усмехнулась бабушка. — Он — спутник. Знаешь, кто это? Нет? Это, Люся, такие существа, которые водят дружбу с волшебниками, а сами потихоньку из них магическую энергию сосут.

Я перевела на Ганса удивленный взгляд. Он покачал головой.

«Как грубо, Валентина. Девочка подумает, что я паразит».

— Ба?..

Она села на кровать рядом со мной.

— Прошу прощения. Нет, спутники, конечно, не паразиты. Это животные, обладающие людским интеллектом. Явление они редкое и очень полезное. Вот вы, Ганс, родились человеком?

«Да. И был им целых тридцать восемь лет своей жизни. А потом стал таким, каким вы видите меня теперь».

— Вороны живут не долго, — продолжила бабушка. — Если не ошибаюсь, в лучшем случае, не больше сорока лет. Но наш гость, Люда, отыскал способ обмануть время и смерть. Он нашел чародея, который согласился взять его в свои спутники. В итоге получился симбиоз — сотрудничество на взаимовыгодных условиях. Ганс делится с волшебником своими знаниями и опытом, по возможности оберегает его от ментального воздействия недоброжелателей, а волшебник в ответ отдает ему часть своей магической силы — совсем немного, чтобы поддерживать в птичьем теле жизнь и здоровье. Сколько времени может длиться такое сотрудничество, Ганс?

«Долго. До тех пор, пока маг не откажется от моих услуг. Или пока не умрет».

— А что будет со спутником, который лишился чародея? — спросила я.

— Он погибнет, — просто ответила бабушка. — Правда, не сразу, а спустя какое-то время. Если, конечно, не найдет другого волшебника, который согласится взять его к себе.

Так вот почему баба Зина так беспокоилась о судьбе своего питомца! Видимо, она искренне к нему привязалась и категорически не хотела, чтобы он умер вслед за ней.

«Я повторю: свое общество я никому навязывать не собираюсь. То, что ты, Люда, обещала Зинаиде — по сути просто слова. Она сейчас далеко и на мою судьбу ей теперь глубоко плевать. Если тебе спутник не нужен, скажи, и я тебя больше никогда не побеспокою».

Я улыбнулась. Потом потянулась и взяла со стула лежавшее на нем чистое полотенце. Обмотала им руку от запястья до локтя, протянула ее Гансу. Тот понятливо шагнул на мое предплечье, настороженно заглянул в глаза.

— Я согласна взять тебя в свои спутники, — уверенно сказала ему. — Надеюсь, мы с тобой подружимся.

У меня в голове раздался вздох радостного облегчения.

«Не сомневайся, девочка».

* * *

— Знаешь, мне кажется, Тарас Петрович немного перестарался. Холод летом, конечно, неприятен, но и в африканском пекле хорошего мало. Смотри какая наступила сушь! Разве можно поверить, что вчера весь день лил дождь?

На самом деле, с трудом. Жара, охватившая Волховское с самого утра, очень быстро высушила вчерашние лужи, а вместе с ними и землю. Поэтому теперь все село развлекалось тем, что тяпками разбивало на своих огородах образовавшуюся корку.

Мы с бабушкой справились с этой работой достаточно быстро — наши грядки были невелики (в отличие, скажем, от Ивашовых, чьи плантации уходили к линии горизонта). Поэтому после обеда я взяла небольшое пластмассовое ведро и с чувством выполненного долга пошла звать Марину в лес за земляникой.

Собственно, именно туда мы сейчас и направлялись.

— Зато как прекрасно теперь дышится, — заметила я. — Жарко, но совсем не душно.

— Ну да, влажности в воздухе больше нет, — согласилась водяница. — Зато появилась чудесная возможность сгореть на солнцепеке. Хорошо, что мы идем в лес, там хотя бы прохладно. Ты, кстати, знаешь, где тут растет земляника?

— Откуда? — удивилась я. — Я же не местная. И вообще-то думала, что тебе известны все ягодные места.

— И напрасно, — хохотнула Марина. — Ну да ладно, будем искать. Не такой уж этот лес большой.

И мы пошли искать.

Бродили по узким утоптанным тропинкам, высматривая в траве овальные листочки земляники, весело болтали и смеялись. Однако через час стало ясно, что отправляться в лес наобум было неправильно — ни одной красной ягодки мы не нашли. Прогулка, конечно, получилась забавной и очень позитивной, однако возвращаться домой с пустыми ведрами все-таки не хотелось.

— Предлагаю разделиться и поискать землянику по отдельности, — сказала, наконец, Марина. — Так мы сможем хоть весь лес прочесать.

— По-моему, это не очень удачная мысль, — ответила я. — Вдруг кому-нибудь из нас встретится нежить? Вдвоем отбиваться от нее будет легче.

— Нежить сейчас спит, а проснется только на закате, — заметила водяница. — До заката же времени — вагон.

— Мы не заблудимся?

— А где тут блудить? Прямо пойдешь — через пару километров в соседнюю деревню выйдешь. Назад повернешь — вернешься к нашему озеру. Справа и слева — поля. Но если ты волнуешься, давай договоримся встретиться через пару часов на берегу. Может, еще искупаться успеем.

Я неохотно согласилась. Земляники, конечно, хотелось, однако прошлое рандеву с навкой четко дало понять: гулять здесь в одиночку все-таки не стоит. Не то чтобы встреча с нежитью так уж меня пугала — практика показала, что отпор ей дать я смогу, однако сама возможность снова увидеть сухое лицо и черные провалы глаз ни разу не вдохновляла. К тому же, книгу заклинаний Клавдии Константиновны я так и не изучила, а значит, если что-то случится, снова начну палить из пушки по воробьям.

Марина, между тем, была права — волховской лес невелик, а потому много времени на поиск земляничных полянок не потребуется.

Мы сразу же разошлись в разные стороны, я пошла налево, водяница — направо.

Уже через несколько минут после того, как подруга скрылась из виду, волнения мои улеглись, и я совершенно спокойно зашагала по выбранной дорожке.

Среди деревьев царила уютная тишина, солнечные лучи, пробиваясь сквозь пышную листву крон, рисовали на древесных стволах причудливые узоры, создавая тем самым вполне мирное благодушное настроение.

Да… Прямо как в старой поговорке про тихий омут и его шумных обитателей.

На землянику, между тем, не было и намека. Хотя откуда ей тут взяться? Надо бы вырубку поискать. Или опушку. Там и солнечно, и просторно, и наверняка есть чем поживиться.

Опушку нашла минут через двадцать. В какой-то момент света стало больше, а деревьев — меньше, и тропинка, уже едва заметная в густой траве, вывела меня на солнечную лесную окраину.

Стоило выйти из-за кустов на открытое место, как меня буквально затопил невероятный детский восторг — прямо у моих ног раскинулось целое море знакомых овальных листьев, под которыми, почти не скрываясь, виднелись красные точки ягод.

Я тут же бросилась их собирать, про себя удивляясь такой потрясающей удаче.

Сначала рвала землянику одной рукой, потом двумя, затем уселась на колени и начала отправлять добычу в ведро едва ли не горстями.