С ума сойти! Как ее тут много! Неужели волховчане не знают об этой чудесной опушке? Надо им рассказать. А уж как удивится Марина!

Не прошло и получаса, как мое ведро оказалось заполнено едва ли не с горкой. Уходить, между тем, очень не хотелось — ноги категорически отказывались покидать эту кладовую солнца, хотя складывать ее богатство уже было откровенно некуда.

Жаль, что у меня нет с собой куртки или хотя бы старенькой спортивной кофты. В нее можно было бы собирать ягоды, как в мешок. Хотя, это, конечно, глупо — земляника в такой таре быстро превратилась бы в пюре, а сама кофта покрылась бы пятнами, которые не каждый пятновыводитель осилит. Что ж, придется возвращаться в Волховское за еще какой-нибудь емкостью.

— Здравствуй, Люда.

Знакомый голос, раздавшийся прямо над моей головой, здорово испугал. Я дернулась и едва не рассыпала ведро со свежесобранными ягодами. Подняла голову и встретилась взглядом с пронзительными глазами-озерами волховского некромага.

— Привет, — с облегчением в голосе сказала ему. — Откуда ты тут взялся?

— Вообще-то я здесь живу, — усмехнулся Вячеслав. — Ты ползаешь на коленях рядом с моим домом.

Я повернула голову и увидела неподалеку высокий каменный забор и виднеющуюся из-за него крышу. Надо же! И как я их сразу не заметила?

Впрочем, это не имеет значения.

— Слава, — серьезно сказала я некромагу, по-прежнему глядя на него снизу вверх, — у тебя дома есть ведро?

— Ведро? — удивился он. — Какое ведро?

— Любое. Главное, чтобы оно было чистое и глубокое.

— Наверное, есть.

— Неси, — радостно провозгласила я. — Я его у тебя одолжу. Мне как раз не во что положить землянику.

Вячеслав моргнул, а потом с некоторой растерянностью уставился себе под ноги.

— Ого, — пробормотал он. — Сейчас принесу.

Спустя десять минут мы уже ползали по земле вместе.

— Ты что же, не знал, что у твоего забора растет такое богатство? — спросила я, глядя, как гроза местных колдунов для удобства пересыпает ягоды из моего ведерка в другое, побольше.

— Никогда не обращал внимание, — пожал плечами он. — Я в лес другими тропами хожу. А как ты здесь оказалась?

— Пришла за ягодами. В лесу их не нашла, поэтому явилась сюда. Ты ведь не против, что я собираю землянику на твоей территории?

— Это общая территория, — улыбнулся Слава. — А тебя я видеть очень рад.

Его слова меня почему-то смутили, поэтому в течение следующего времени мы срывали ягоды молча. Вдвоем работать оказалось гораздо быстрее, поэтому совсем скоро у нас уже было два ведерка, полных земляники.

— Зайдешь в гости? — спросил у меня Вячеслав, когда мы, наконец, поднялись с колен.

— Думаешь, стоит? — ответила я, бросив взгляд на свои наручные часы.

До встречи с Мариной оставался почти час, так что…

— Думаю, да, — усмехнулся он. — Хотя бы для того, чтобы умыться.

Посмотрела на свои ладони, перепачканные красным ягодным соком, и мысленно ужаснулась. Я ведь вытирала ими лоб и глаза. И чесала нос. То-то некромаг, глядя на меня, улыбается, — я сейчас та еще красавица.

— Пошли, — кивнула ему. — Мне сейчас действительно стоит привести себя в порядок.

Слава взял оба ведра и повел меня к дому. У ворот мы свернули влево и оказались возле узкой незаметной калитки, которая распахнулась перед нами автоматически.

Ступив во двор заозерного коттеджа, я тут же принялась с любопытством оглядываться по сторонам — незнакомые жилища мне всегда были интересны, а уж логово настоящего некромага тем более.

Однако ничего особенного в этом логове я не увидела. Кроме того, что ему явно не хватало женской руки. И двор, выложенный красивой тротуарной плиткой, и широкое каменное крыльцо, и просторная прихожая содержались в образцовом порядке — были чистыми, опрятными и — ужасно скучными. В Вячеславовых владениях я не увидела ни одного цветка, декоративной вазы, статуэтки или любой другой милой вещицы (не говоря уже о разлагающихся зомби, летучих мышах и прочей ерунде, которую художественная литература приписывает магам смерти), создававшей бы в этом доме уют. На стенах, правда, обнаружилась пара картин, изображавших какую-то невнятную абстракцию, а на угловой полке — фотография, на которой был запечатлен сам некромаг, холодный и серьезный, в окружении незнакомых мне людей.

Словом, беглого взгляда на жилище заозерного соседа было достаточно, чтобы понять: здесь живет мужчина — чистоплотный, аккуратный и одинокий.

Нет, сам дом, конечно, был очень хорош — с большими окнами, прекрасными обоями и современной мебелью. Сантехника в ванной, где я в течение десяти минут пыталась оттереть от лица, шеи и рук засохший ягодный сок, тоже была модной и дорогой.

Если загородный дом отделан так красиво и недешево, как, интересно, выглядит Славина городская квартира? Моя-то однушка оформлена гораздо скромнее.

— Угостить тебя чаем? — предложил мне некромаг, когда я вышла из ванной.

— Угости, — кивнула я.

Мы переместились на кухню (тоже просторную и симпатичную). Слава поставил кипятиться воду и принялся вынимать из шкафчиков какие-то душистые травы.

— У тебя большой дом, — сказала ему я. — Ты живешь тут один?

— Да.

— А заблудиться в нем не боишься?

Он бросил на меня смешливый взгляд.

— Нет, не боюсь. Здесь отделан только первый этаж, а значит, потеряться будет сложно.

— А почему ты не отремонтируешь второй этаж?

— Нет смысла. Предполагалось, что в этом коттедже будет отдыхать большая семья, но пока ее у меня нет. А мне одному много места не нужно.

— Мне говорили, что ты подолгу живешь в Волховском, — осторожно сказала я.

— Да, так и есть.

— Твоя работа, наверное, позволяет делать частые отлучки.

— Моя работа не предполагает их вовсе, — усмехнулся Слава. — Но я имею возможность трудиться удаленно.

— Здорово. Кем же ты работаешь?

— Я программист, — он поставил передо мной чашку с ароматным напитком и тарелку с печеньем, уселся напротив. — Моя задача — следить за тем, чтобы нормально функционировали некоторые системы. Если наладить бесперебойный Интернет, делать это можно откуда угодно, хоть из Волховского, хоть с Мадагаскара.

Программист, ага. Давно ли простые компьютерщики стали зарабатывать столько, чтобы строить подобные усадьбы?

— Сдается мне, ты не рядовой программист, — заметила я.

— Ну да, не рядовой, — неопределенно махнул рукой Слава. — В этом есть преимущество: я не привязан к офису и могу работать там, где захочу