На анализ и раздумья времени не оставалось. Субмарина «Адмирал Макаров», как герой романа Уэлса «Человек-невидимка», попавший под дождь, потеряла свое главное преимущество.

— Задний ход, до полной остановки! — прозвучал приказ командира.

Чем меньше становилась скорость, тем реже слышались удары, наконец они затихли. Субмарина медленно погружалась.

Наверняка у немецких гидроакустиков и операторов гидролокаторов тихо «ехала крыша». Дизельная подлодка на самом малом ходу рыскала неподалеку от места столкновения, и никто на ней не мог понять, что же, собственно, произошло. Столкновение с невидимым препятствием в чистой воде, потом странные удаляющиеся удары и потом полная тишина, чистые экраны сонаров. Гидроакустики то и дело посылали звуковые импульсы, пытаясь поймать отраженный от странного препятствия сигнал, но их мониторы по-прежнему показывали, что вокруг девственно пусто. Изощренно спроектированные обводы корпуса «Макарова» и специальное покрытие наполовину рассеивали отраженные сигналы, наполовину поглощали их. В худшем случае субмарина воспринималась активными гидролокаторами как размытая линза воды более низкой температуры. А таких «подарков» в море хватало на каждом шагу, особенно вблизи поверхности, когда, благодаря волнам водные слои активно перемешивались, менялись местами.

— Все системы в норме, — оптимистично доложил вахтенный, успевший опросить отсеки.

Услышав это, Морской Волк чуть повеселел.

— Значит, это мы у них что-то оторвали, все-таки у нас титановый корпус, — он прищурился на монитор, указал Даргелю на темную полосу. — Слой холодной воды на глубине ста тридцати метров, опустившись в него, мы полностью растворимся для немцев. На глубину с повреждением они пойти не рискнут. Продолжать плавное погружение.

Субмарина медленно опускалась. Весь экипаж напряженно прислушивался — не повторится ли предательский стук? Оказавшись в слое воды другой плотности, подлодка остановилась. На постах остались лишь те, кто поддерживал жизнеобеспечение подлодки, и гидроакустик, отслеживающий передвижения немцев, остальные могли позволить себе отдохнуть во время вынужденной «остановки». Из-за малого размера «Макарова» коек на всех не хватало, обычно одна часть экипажа восстанавливала силы, вторая несла вахту. Практически две трети внутреннего пространства занимали каталитическая установка и аккумуляторные батареи, между которыми инженеры умудрились втиснуть воздуховоды. Двинуться с места означало выдать себя. Ожидание могло растянуться. Матрасы положили в узких проходах. Илье Георгиевичу приходилось пробираться между спящими.

Задержка была непредвиденной, выбивались из графика. Правда, скоростные характеристики давали надежду наверстать упущенное. Вот только бы определить источник стука и ликвидировать его.

Морской Волк большую часть времени проводил рядом с гидроакустиком. Ожидание было томительным, каждый раз, когда уже казалось, что немецкая подлодка убирается восвояси, она разворачивалась и шла обратным курсом.

— Вот уж точно, немцы, — ворчал шепотом кавторанг, — нация пунктуальная до сумасшествия. Прочесывают воду, словно лес ночью. Могли бы — все до самого дна руками перещупали.

Илья Георгиевич позволил себе даже задремать, сидя в раскладном кресле, и тогда гидроакустик делал вид, будто не замечает, что происходит с командиром.

— Они еще здесь? — устало, еле сдерживая зевоту, вскидывая голову, спрашивал Морской Волк.

— Здесь, — звучал не уставный, но исчерпывающий ответ.

Макаров бросил взгляд на электронные часы, уже перевалило за полночь.

— Если за ночь не успеем подзарядить батареи, завтра туго придется.

— Уходят, — наконец доложил гидроакустик.

— Может, вернутся? — засомневался Морской Волк.

— Нет, товарищ командир. — Улыбка тронула губы старлея. — Я их повадки уже изучил досконально, точно по прямоугольнику ходили — полторы мили на одну с половиной. Весь прочесали и теперь вышли за его границы.

Учитывая пунктуальность противника, сомневаться в правильности заключения не приходилось. Вскоре весь экипаж уже находился на ногах. Субмарина всплывала медленно; когда попробовали увеличить скорость всплытия, тут же возобновился странный стук. Сильное волнение стало ощущаться на глубине десяти метров. Когда же рубка показалась над водой, небольшую подлодку бросало так сильно, что пройти, не держась за перегородки, было невозможно.

Брызги воды залетали в открытый люк, над которым чуть различимо светлело ненастное ночное небо. Но это небо, ему и положено быть самым светлым в пейзаже, а внизу — даже нос лодки практически не просматривался в кромешной темноте.

В обычной ситуации большинство экипажа оказалось бы на палубе, чтобы подышать свежим воздухом. Но теперь об этом и думать не приходилось, волны одна за одной шумно перекатывались через палубу, едва не доставая до рубки. Старпом выбрался из люка. Тонкий луч авиационного фонаря скользнул по корпусу, выхватил клок белоснежной пены, тонкими линиями зачернел низкий поручень безопасности.

Командир первым разглядел, что произошло. Поручень уже не доходил до самого носа лодки, последняя его секция была отогнута, а вокруг стойки замысловатым узлом закрутился размочаленный металлический трос — обрывок растяжки с обломком крепления антенны. Оно-то и стучало по корпусу, стоило только лодке развить скорость. Продолжать поход с таким подарком судьбы было невозможно. Все ухищрения конструкторов, сделавших субмарину невидимой, шли прахом из-за прицепившегося куска железа.

— Да, электроника, технология «Стелс», — пробурчал Морской Волк, — а даже в двадцать первом веке ничего эффективнее кувалды и лома не придумали.

— Снимать придется. Иначе ни шагу вперед. А погодка не для прогулок по палубе, — проговорил Даргель, когда повреждение вновь показалось из пенистых волн. — С этой штукой мы будем слышны не меньше ночного сторожа с колотушкой. Разрешите мне снять, товарищ командир? Подобный опыт имеется.

Наверняка Николая Даргеля мучила совесть за тот момент, когда он растерялся при столкновении с немецкой подлодкой, и теперь хотелось искупить перед собой секундную слабость.

— Никогда не знаешь, где найдешь, а где потеряешь. Хорошо еще, что мы с их рубкой и вертикальными рулями разминулись. Разрешаю, — после паузы произнес Макаров. Даргель поднялся в его глазах.

Как говорится, никто старпома за язык не тянул. Подлодка двигалась в надводном положении, то и дело врезаясь носом в высокие валы волн. Одновременно шла зарядка аккумуляторов, пополнялись запасы воздуха.

Старпом, уже облаченный в прорезиненный балахон, с авиационным фонарем, закрепленным на груди, надежно подпоясанный, спустился на палубу и тут же закрепил карабин страховочного леера за поручень безопасности. Пробираться по раскачивающейся, как качели, палубе с ломиком в руке было не слишком удобно. Немного помогала в этом специальная липкая обувь и рифленое покрытие. Карабин легко скользил по поручням безопасности.