Как только Алан ступил на летающую платформу, появилось сообщение:

Инициированный Вернувшийся и два ИскИна подтверждены. Добро пожаловать на платформу загрузки 398237C. Пожалуйста, не забудьте отметить вашу зону выгрузки. Выберите пункт назначения.

Следуя указаниям Пустоты, нужно встретиться с Богами Звёзд в Красной Фазе 3, поэтому Алан нажал красную кнопку с цифрой 3 на панели.

Появилось сообщение:

Добро пожаловать на Биржу! Красная Фаза 3.

Вокруг Алана постепенно материализовался город. Он казался уменьшенной зеркальной копией Керсата, с центральной рыночной площадью, окружённой кварталами. Городские улицы представляли собой одинаковые упорядоченные квадраты, но в районе Биржи улицы изгибались и поворачивались в любую сторону — вверх и вниз, влево и вправо; они то расходились в стороны, то пересекались друг с другом. Справа от Алана простиралась радужная дорога. Он поднялся по ней вверх. Вдоль дороги хаотично располагались красочные здания, которые имели форму странных многогранников и просто висели в пространстве. Ни у дороги, ни у построек не было никакой опоры – это место самим своим существованием нарушало законы физики.

— Чувак, это было раз плюнуть, – изрёк Лямбда, осмотревшись.

Ева тоже окинула взглядом окрестности, крепко сжимая свои клинки.

Алан оценил ситуацию. Их платформа была точно такой же, как несколько сотен других платформ вокруг. Они находились в том месте, где на Керсате располагалась бы рыночная площадь. Некоторые из других панелей сейчас использовались игроками и ИскИнами, они то появлялись, то исчезали после нажатия кнопки, но по большей части территория пустовала.

Алан попытался мысленно сформулировать вопрос, но тут вспомнил, что Лямбда и Ева уже не находятся у него в голове. Они стояли здесь, рядом с ним.

– Что сейчас произошло? – спросил Алан вслух.

— Ты вошёл в фазу, — пояснил Лямбда, указывая на кнопочную панель. – Можешь считать, что каждая фаза, это как этаж в здании. Биржа состоит из шестидесяти четырёх этажей и нескольких скрытых уровней, предназначенных только для элиты. Если память мне не изменяет, в Красной Фазе обычно есть где развлечься.

-- Но мы же никуда не входили, мы даже не двигались с места, – сказал Алан. – Я просто нажал на кнопку.

– Не забывай, ты находишься в цифровом пространстве, – ответил Лямбда. – Игра имитирует реальность, позволяя передвигаться из точки А в точку Б. Биржа этого не делает, благодаря чему можно получить доступ к различным слоям одной и той же реальности. Думай об этом так. Представь, что ты создал две копии Земли – Землю А и Землю Б, но можешь взаимодействовать только с той копией, с которой находишься в фазе. Если взорвать Белый дом на Земле А, можно переместиться в фазу Земли Б, и Белый дом по-прежнему будет там. Однако на Земле А он всё равно будет уничтожен. Эти фазы – альтернативные цифровые реальности, копии одной и той же базовой структуры.

– Значит я всегда буду появляться в той области, где я в фазе? – спросил Алан, подойдя к другой панели.

– Типа того. Да, твоё местоположение зафиксировано, но то, что находится в одной фазе, может сильно отличаться от того, что будет находиться в другой. В одном слое реальности может быть оживлённый мегаполис. В другом – токсичные пустоши. На фазовых вратах есть блокировка, чтобы никто не мог попасть в фазу другого человека или в какое-нибудь опасное место, – Лямбда указал на ярко-красную кнопку в верхней части панели, которая была подсвечена.

– Давайте отправимся к месту назначения, – сказала Ева.

– Конечно, – согласился Лямбда. – Если я правильно помню, статуи Богов Звёзд находятся в Радужном переулке. – Он шагнул в сторону радужной дороги.

Алан последовал за ним. Большинство других существ, гуляющих по улицам Биржи, были ИскИнами, о чём свидетельствовали серые таблички, парящие у них над головами. Многие выглядели как клоны Администраторов с обычными синтетическими телами, в то время как другие были роботами различных форм и размеров. Некоторые обладали биологическими аватарами из плоти и крови, как у Лямбды и Евы, и если б не их таблички, то Алан решил бы, что это игроки.

Улица, по которой они шли, не позволяла Алану привыкнуть к странной окружающей обстановке. Все здания выглядели как в рекламе детских ТВ-шоу с милыми, симпатичными, разноцветными зверюшками. На сияющих неоновых вывесках были ободряющие послания в духе: «Так держать!» или «Никогда не сдавайся!» Это место, конечно же, не отвечало ожиданиям Алана, и, судя по виду, не могло принадлежать анархическому тайному обществу Вернувшихся. Куда делись их передовые технологии?

Через несколько минут Алан стоял под ночным небом, но вместо обычных белых звёзд над ними проносились огненно-жёлтые, красные и синие. Часть из них была величиной с пятнышко света, другие представляли собой сферы, крупнее Алана по размеру. Если сфокусировать взгляд, в звезде можно было увидеть сменяющие друг друга силуэты и лица. Алан не понимал, зачем ему это показывали, но выглядело довольно красиво.

– О, похоже, они добавили ваше Солнце, – произнёс Лямбда, указав на крохотный жёлтый шарик.

Алан взглянул на шарик. Он демонстрировал множество мужских и женских силуэтов, но лишь немногие из них можно было узнать по очертаниям. А потом Алан увидел то, что сразу узнал, – силуэт мышонка из мультика.

– Подождите-ка, Боги Звёзд – это как боги развлечений? – спросил Алан.

– Вот именно, – ответил Пустота.

Алан обернулся. Пустота, Фантом и Энигма появились в нескольких метрах от него. На Фантоме и Энигме были обычные доспехи Вернувшихся. У Энигмы – серая табличка, у Фантома – зелёная. А Пустота одет в нечто, выглядевшее как сюрреалистический меховой костюм кролика. У него были большие уши, белый хлопчатобумажный хвост в форме звезды и серый меховой жилет, в руках он держал ярко-оранжевую трость.

– Как я и говорил, вы сошли бы с ума, узнав, откуда родом Пустота, – заметил Фантом. – Даже не пытайтесь.

– Я ношу официальный титул лорда Пуффингтона, – заявил Пустота. У него была синяя табличка с надписью: «Агент Вернувшихся. Неизвестная раса».

– Зачем прилагать столько усилий, чтобы напомнить о герое из мультика? – спросил Алан.

– А кто ещё достоин такой исключительной преданности? – произнёс Пустота. – Когда ты ребёнок, есть ли что-нибудь, что приносит большую радость? Ты до сих пор испытываешь благоговение и почтение ко многим персонажам, которые сформировали твой взгляд на мир. И то, что мы видим, во что верим, часто становится нашей действительностью. Не следует ли из этого, что воплощённые в реальность сказочные герои – это аватары скрытых миров и эманаций детского чуда?

– Создание религии на основе мультиков – это как-то чересчур, – сказал Алан.

– Большинство религий эволюционировали из обычных фан-клубов, – возразил Пустота. – Это, конечно же, странная эволюция, но не настолько странная, как тебе кажется, юный Алан. Старея, ты, вероятно, найдёшь утешение в прекрасных детских сказках. Я понимаю, как ограничены перспективы безбожников, отказавшихся признавать символику и изменчивую природу веры. Но довольно разговоров, мы уже на месте.