– Размер – это ещё не всё, качество тоже имеет значение, – проронил Лямбда. – И если вы сумеете собрать каждый кусочек доступной информации, то большая её часть будет испорчена.

– Возможно. Но в навозной куче иногда встречаются бриллианты, – ответил служитель.

Клетка опустилась на платформу, которая была окружена пустым пространством. Они находились в нескольких милях от центра склада.

На платформе были единственные фазовые врата. Рядом с ними стояли два стражника – игроки с синими табличками, в силовой броне, которую Алан никогда раньше не видел. Свет, казалось, огибал их. В отличие от духовной стали, поглощавшей свет, эти доспехи как будто преломляли его, вокруг них струились разноцветные волны. Также на платформе находились четыре башни, каждая из них испускала белые молнии, похожие на те, что Пустота использовал в своих атаках. Все они были направлены на клетку.

– Пожалуйста, оставьте здесь оружие и доспехи, – сказал служитель.

Алан покосился на стражников. Он не смог разглядеть, какое оружие было при них – сияние искажало картинку. Алан медленно снял с плеча снайперскую винтовку.

Его схватила чья-то рука, и Лямбда оттеснил Алана в угол клетки.

– Мы ведь решили делать то, что нам скажут.

Алан кивнул и снял силовую броню. Ева выбросила кинжалы, а Пустота избавился от своего нелепого наряда. Под ним оказалась его обычная одежда.

Служитель наклонил голову. После того как все вышли на платформу, дверь клетки закрылась, она взмыла вверх и унеслась вдаль.

– Меры безопасности. Пожалуйста, наберитесь терпения, – пояснил один из стражников.

Алан и все остальные остались ждать на платформе.

Стражник нажал кнопку на фазовых вратах, и участники группы очутились в комнате со сканерами и камерами. Волны красного света прощупали каждого, по их телам заползали крохотные роботы, похожие на пауков. Помещение заполнилось чем-то вроде жидкого света. Алану показалось, что он плывёт под водой, но при этом может дышать. Через несколько минут сканирование закончилось и окружающее пространство залил зелёный свет.

Стражники посмотрели друг на друга и кивнули. Каждый аккуратно вставил ключ в панель фазовых врат. Двигались они с нечеловеческой точностью, словно роботы. Комната изменилась.

Неизвестная фаза. Ошибка.

Они прибыли в библиотеку. Нет, Алан решил, что это всё-таки архив. Библиотеками пользуются регулярно — они связаны с обществом, туда ходят люди. Архивы же представляют собой частную коллекцию материалов, которые собираются и хранятся с определённой целью. Многие находящиеся здесь книги выглядели так, будто к ним не прикасались веками, может даже тысячелетиями. А быть может, и намного дольше. Всё изменилось с приходом цифровой эпохи и появлением Игры. Восприятие времени стало другим. Теперь всё относительно.

Одна секунда в реальной жизни равняется четырём внутриигровым секундам, а внутриигровые секунды могут превратиться в минуты Сверхсознания. Алан посмотрел на Еву, задумавшись о том, как она воспринимает время. Но сейчас нельзя отвлекаться, нужно сосредоточиться.

Стражники оставили в покое всех, кто был на платформе, а затем исчезли.

Алан осмотрелся.

Похоже, книг в архиве не так уж много – максимум несколько тысяч. До самой высокой полки в любом из книжных шкафов можно дотянуться рукой. На каждой книге имелся номер; некоторые потолще, другие потоньше, но все были в переплёте из прочной чёрной кожи.

Алан потянулся, чтобы взять том, пронумерованный трёхзначным числом.

– Вы можете просматривать всё, что хотите, но я должен попросить вас аккуратно обращаться с каждым сборником и вернуть его на место, туда, где вы его взяли, – произнёс человек, появившийся возле книжного шкафа. В отличие от большинства людей, которых Алан встречал в Игре, он был стариком с белыми волосами и морщинами на лице. Мужчина передвигался с трудом, при ходьбе опираясь на чёрную металлическую трость.

Алан округлил глаза. Трость была сделана из духовной стали.

— Ты первый, — проговорил старик, указав на Алана тростью.

— Я? — переспросил Алан.

— Нет, Ева. Зайди в мой кабинет, нам нужно многое обсудить. – Человек исчез точно так же, как и появился. Ева взглянула на Алана. Тот пожал плечами, и Ева отправилась следом за стариком, исчезнув за книжным шкафом.

Алан схватил первый попавшийся том и уселся в одно из глубоких кресел, стоявших поблизости. Пустота и Лямбда последовали его примеру, заняв каждый своё кресло.

Алану потребовалось несколько секунд, чтобы понять — он держит необычную книгу. Вернее, у него в руках помещался ещё один архив. «Книга» была похожа на электронную читалку, но вместо нескольких произведений в устройстве хранилась история целых цивилизаций. Алану пришлось пролистать тридцать два раздела, множество подразделов, рубрик и так далее, пока он наконец не наткнулся на научную статью об исследовании неких существ, называемых Тетрофозами и обитающих на планете Экселадон.

Он попытался найти панель поиска, но её не было – видимо, следовало вручную подбирать нужную статью. Он никогда не найдёт ничего полезного, листая справочник наугад.

Алан поднял голову и увидел, что Лямбда сравнивает друг с другом два фолианта. Пустота куда-то исчез.

– Нашёл что-нибудь интересное? – спросил Алан.

— Возможно, — ответил Лямбда. – Кажется, я понял, что означают эти цифры.

-- Серьёзно?

– Да. Архивы пронумерованы в хронологическом порядке, по дате последнего обновления или патча.

– Патча? Как в играх? – уточнил Алан. – То есть Игра обновляется?

– Регулярно, но большинство изменений незначительные, – ответил Лямбда. – Всякий раз, когда происходит серьёзное обновление, это в некотором роде событие. Больше нет ни одного перезапуска сервера или чего-то в этом духе. Хотя это странный способ упорядочить историческую хронику. Любопытно… Лямбда начал углубляться в архив, исследуя книжные полки, пронумерованные в порядке убывания.

Алан отправился следом. Они обнаружили Пустоту, стоявшего перед дверью из прозрачного стекла. За дверью находились книги с пятисотыми номерами и ниже. В стеклянном ящике за сверкающим синим щитом лежали ещё какие-то тома. На корешке у каждого из них было слово «Удалено».

– Я хотел проверить, говорится ли в этих архивах что-нибудь о кибервойнах, но, похоже, информация не для общего пользования, – пояснил Пустота.

– Так и должно быть, – произнёс старик, опять появившийся из ниоткуда. Евы нигде не было. – Алан, ты следующий.

Он повернулся и начал уходить. Алан последовал за ним, пройдя мимо нескольких книжных шкафов в небольшой кабинет. Старик уселся за большим столом из красного дерева, расположенном в центре комнаты. По всей комнате были разбросаны обрывки страниц, но текст на них был таким мелким, что слова выглядели крохотными точками.