Роберт откинулся на спинку стула.

– Ну да, я так и подумал.

Снова повисла пауза, нарушать которую Хюльда не стала, ей хотелось, чтобы следующий ход был за ним.

– По возрасту вы подходите, да и что еще могло сподвигнуть вас прилететь за тридевять земель из самой Исландии, чтобы встретиться с незнакомцем преклонного возраста из Джорджии? Верно?

У Хюльды екнуло сердце. Неужели это ее отец? Неужели она его отыскала спустя столько лет? Борясь с подступившими слезами, она кивнула:

– Верно…

– Вот, значит, как, – только и сказал Роберт.

– Вы были… с ней?.. – Хюльда не находила слов.

Теперь и Роберт пребывал в замешательстве.

Бенедикт

Бенедикт почувствовал, как алкоголь ударил ему в голову, и даже сильнее, чем он ожидал. Пить на голодный желудок было плохой идеей.

Его забавляло наблюдать за друзьями своей юности, которые стали на десяток лет старше. Бенедикт поддерживал приятельские отношения с Дагуром и старался регулярно встречаться с ним, хотя последнему теперь было явно комфортнее проводить время в одиночестве. Бенедикт всегда считал, что их дружба прошла проверку временем и по-прежнему крепка, однако иногда ему казалось, что у Дагура на этот счет иное мнение. С девушками же он давно не встречался. Клара почти исчезла с радаров, а Александра уехала на восток страны. До него доходили слухи, что Клара все никак не найдет стабильную работу и по-прежнему живет у родителей. Когда-то она подавала большие надежды, и многие были уверены, что, чем бы она ни занималась, везде ее ожидает успех. Бенедикт готов был держать пари, что Клара получит высшее образование, но он, видимо, переоценивал ее целеустремленность. И он, безусловно, сделал правильный выбор… Бенедикт не испытывал ни малейшего сомнения в этом.

Тем не менее те события так или иначе отразились на них всех. И не только на них, но и на других людях, знавших ее – их подругу.

И вот теперь, впервые за много лет, они ведут о ней долгую беседу, от которой хорошо на душе; давно пора было это сделать.

После того как Александра поделилась одним из своих трогательных воспоминаний, Бенедикт решил, что настала его очередь.

– Помню, как… – начал он, стараясь сдерживать всхлипы, которые становились все явственнее, по мере того как в его памяти всплывали картины прошлого. – Она уверяла, что ее предка сожгли на костре. И более того, что он до сих пор ходит по округе. Она даже говорила, что чуть ли не встречалась с ним и ощущала его присутствие.

– Помню-помню эти… истории, – осторожно вмешался Дагур.

Бенедикт почувствовал, как минувшее окутывает его теплом, но вместе с тем по его спине пробежал холодок.

– Она вечно что-то рассказывала – чаще всего разные небылицы. Но в этом-то и заключалось ее очарование, – продолжил он.

– Точно, – улыбнулась Александра. – Врушка еще та. Но это потому, что фантазия у нее была неуемная.

– Ну уж и врушка… – сказал Дагур, который был совершенно трезв и не расположен всем поддакивать. – Это по отношению к ней не совсем справедливо.

– Прости, я не имела в виду ничего дурного, – ответила Александра, смутившись.

– А ты думаешь, она говорила правду – об этом своем предке? – спросила Клара. Она выпила больше всех остальных и была уже изрядно навеселе. – Его сожгли на костре? У нас сжигали людей на кострах?

– Знаешь, именно об этом я ее и спросил… – начал Бенедикт и тут же осекся, осознав, что рискует сболтнуть лишнее. – Ну… я не знаю. У меня сохранились только смутные воспоминания. Давно это было.

– Это произошло в Вестфирдире? – спросил Дагур.

– А?.. Что значит – в Вестфирдире?

– Я слышал эту историю. В Вестфирдире жил тот самый человек, которого сожгли на костре. Именно так. Она мне как-то об этом рассказывала – в летнем доме… – На последних словах Дагур сделал особый акцент. – Она говорила, что боится находиться там в темноте.

Бенедикт не отвечал. Он попытался было перевести беседу на другую тему, но Дагур продолжил:

– Я уже об этой истории позабыл. Спасибо, что напомнил. Она явно преувеличивала, но как знать? Когда она тебе об этом рассказывала?

– Мне? – Бенедикт сделал вид, будто не сразу понял, что вопрос обращен к нему.

– Да, когда она рассказала тебе эту историю?

Бенедикт притворился, что роется в памяти.

– Ох, уже и не вспомню. Помню только, что кого-то сожгли на костре. Такое не забывается.

Он усмехнулся, наблюдая за присутствующими. И заметил, что Александра поближе придвинулась к Дагуру на диване, на котором они сидели вдвоем. Вероятно, неосознанно… Или все же осознанно? Клара же не выказывала никакой реакции – она просто уставилась в потолок, будто размышляла о чем-то своем. А Дагур… А вот Дагур пристально смотрел на Бенедикта, и, судя по его взгляду, что-то в словах приятеля его насторожило.

– Десять лет, – сказал Дагур. – Как же быстро пролетело время, ребята. Поднимем бокалы?

Они выпили за нее – за кого же еще? За девушку, вокруг которой и сформировалась их компания. За одноклассницу Бенедикта и Клары; они учились с ней вместе от первого до последнего звонка. За подругу Александры, хотя последняя и ходила в другую школу. За сестру Дагура – малыша Дагура, как они его иногда называли, потому что он был на год младше остальных. Она даже и слышать не хотела о том, чтобы не принимать его в компанию. Такой ее и помнил Бенедикт – веселой и добродушной любительницей розыгрышей, которая, однако, не испытывала ни малейших сомнений, когда речь шла о достижении поставленной цели; ее ничто не могло остановить…

– У меня такое ощущение, что она здесь, с нами, – сказала Александра слегка заплетающимся от виски языком. – Ведь правда? Будто по дому летает ее невидимый дух, от которого становится светлее. Этакий дух-проказник. Вам не кажется? – Не дождавшись ответа, она продолжила: – Сорри, что-то я слишком сентиментальная. Да и перебрала немного – я ведь теперь почти не пью. На ферме забот полон рот, только и успевай присматривать за детьми и обхаживать мужа. Тут уж не до выпивки.

– И у меня такие же ощущения. Я ее чувствую. Ты права, Александра, – с улыбкой произнесла Клара.

– А вот интересно… – продолжила Александра, – может, она пытается нам что-то сказать? Вдруг ей хочется что-то нам сообщить?

– Ты о чем? – Голос Бенедикта прозвучал резче, чем он рассчитывал. – Что значит, что-то нам сообщить?

– Ну… понимаешь… – нерешительно начала Александра.

Бенедикт молчал, не зная, как лучше отреагировать.

– Понимаешь… – повторила Александра, – может, она хочет рассказать нам, что произошло.

В этот момент Бенедикт почти физически ощутил, как атмосфера в охотничьем домике стала тяжелой, будто ее дух настиг их на Эдлидаэй.