Отец и матушка не подозревали, какая буря бушует в сердце их единственной дочери, и по-прежнему планировали праздничный бал. По молчаливому согласию ни я, ни герцог никому не говорили об исчезновении Бастиана. Незачем. Неуместно.

Но как же я боялась! Как опасалась, что он не объявится к торжеству!

А Измирский растягивал губы в тихой, спокойной улыбке и говорил:

— Ну что вы, дорогая Камелия, разве может влюбленный в вас мужчина пропустить столь важное событие? Конечно же нет! Тем более когда ему отведена одна из главных ролей на празднестве. Он же вас любит? Уверен, что любит, иначе вы бы не вышли за него замуж, ведь так?

В эти минуты я ненавидела герцога.

А он, сам того не замечая, облекал в слова мои самые тайные опасения.

Что же случилось с Бастианом? Куда он делся? Ведь если не появится, то… О Вайд, я даже не знаю, что произойдет.

По традиции я должна представить обществу супруга, показать, что обязанности княжны исполнены надлежащим образом. Но что толку от брачных браслетов, если мужа нет на месте!

Пакость тревожно бил хвостом, одним глазом косился на расстроенную хозяйку. Его крылья мелко подрагивали, а из пасти время от времени вылетали струйки сизого дыма, заполняя комнату серебристым туманом.

В дверь постучали.

— Ну? И что происходит? — с порога спросила Настиша. — Ты словно в трауре. Эй, княжна, выше нос, еще ничего не случилось, а ты уже убиваешься.

— Бастиан исчез, — сказала я хмуро.

— Не исчез, а отлучился, — поправила меня Настиша.

— А это не одно и то же?

— Исчезают по случаю, а отлучаются по собственному желанию и заранее продуманному плану.

— Какому плану? Ты о чем? — раздраженно воскликнула я. — Вы с Измирским думаете одинаково. Но уверяю, Бастиан так бы не поступил.

— Ах конечно! Разве может мелкий пройдоха, зарабатывающий на жизнь кражей кошельков, отказаться от золотых, что ты посулила? Ведь он же такой честный и благородный. — Настиша усмехнулась. — Сама-то в это веришь?

— Он не мог меня бросить. Все было нормально.

— Ты и вправду так считаешь? — Она плюхнулась в кресло, сдвинув дракошу в сторону. — Считаешь, что мужчина может нормально себя чувствовать в замке, где он явно не к месту? В высшем обществе, когда даже манеры за столом выдают в нем простолюдина? Когда он основательно проигрывает сопернику? Ты правда думаешь, что нормальный мужчина, а твой Бастиан весьма эмоциональный человек, будет терпеть все это?

— Он не мог отказаться от соглашения. — Я подняла руку. — У нас браслеты и клятвы.

— И что? Была клятва не вредить тебе. Он и не вредит. Вот увидишь, завтра появится как ни в чем не бывало. А может, не появится… Но в любом случае сегодня он погуляет от души. Вайдово проклятье, Камелия, он ведь живой человек! У него есть потребности!

— Да какие… — запнулась я и, поняв, что именно подразумевает подруга, покраснела. — Не говори глупостей.

— Это не глупости. — Настиша улыбнулась. — Воришка — обыкновенный мужчина. У него были планы на ночь, а ты так не вовремя увязалась следом.

Я поморщилась. Какая глупость! Но, пока сердце и душа отрицали, разум вновь и вновь напоминал, что Бастиан давно планировал посетить кочевников. Может быть, он действительно заранее предвидел небольшой выходной?

— А я предупреждала, что выходить замуж за оборванца плохая затея, — заметила подруга. — Может быть, он бросил тебя на пару ночей, а может — сбежал совсем. И магия не посчитает это причинением вреда. Он тебя и пальцем не тронул, просто тихо и мирно отошел в сторонку, предоставив самой разбираться с последствиями.

Я забралась с ногами на диван, обхватила подушку и приуныла. Почему-то стало очень горько.

— Но не стоит расстраиваться, — уговаривала Настиша. — Будем думать, что он вернется.

— Он мог бы предупредить.

— И как ты себе это представляешь?

— Он сам меня позвал прогуляться.

— Глупость совершил. — Настиша пожала плечами. — Сначала позвал, потом передумал. Эй, краснокрылый, не видишь, хозяйка в печали? — Она почесала Пакость за ухом. — Слетал бы, поискал пропажу.

Пакость фыркнул.

— Вот видишь, — девушка чмокнула питомца в макушку, — даже дракон считает, что Бастиан сам вернется!

Я нахмурилась еще сильнее. Как же легко на все смотреть со стороны и как угнетающе-душно находиться в самом эпицентре событий. Не Настиша ведь будет завтра краснеть, если Бастиан не придет, не дракоша станет оправдываться перед родителями и гостями. Не на них с превосходством глянет Измирский.

Но подруга как будто специально не замечала моих страданий, продолжая что-то весело щебетать, лишь изредка переглядываясь с Пакостью, словно и впрямь о чем-то договаривалась.

— Все, хватит, — вдруг заявила она. — Завтра день рождения, а ты такая смурная. Давай-ка, улыбнись! Впереди бал, праздник, гости и подарки. Кстати, что тебе больше всего хочется?

— Ничего, — пробормотала я.

— Быть такого не может.

— Может.

— Не может, я тебя хорошо знаю. Ну давай же, раскрой тайну, чего тебе больше всего хочется получить на день рождения?

— Измирский попросил узнать? — подозрительно осведомилась я.

Подруга замялась.

— Да, он. Как догадалась? Он уже два часа по коридору ходит туда-сюда, на дверь поглядывает, но постучать боится.

— Правильно боится. Я замужняя женщина.

— Ты глупая женщина. А герцог очень приятный мужчина. — Настиша встала. — И вообще, если уж ты так боишься, что супруг не вернется, всегда можно заменить одного блондина другим.

— Как это — заменить? — поразилась я.

— А вот так. Кроме твоих родителей и верной прислуги больше никто не знает, какой именно северянин числится в мужьях. Тем более они все на одно лицо, — многозначительно сказала Настиша. — Что ты так на меня смотришь? Измирский против не будет. Вон какой влюбленный, едва серенады не поет под дверью.

— Ты говоришь ерунду, — сдвинула я брови.

— Я говорю умные вещи! А тебе не мешало бы прислушаться к мнению любящих тебя людей. — Подруга напоследок еще раз почесала дракошу. — Следи за ней, — велела она. — Я приду завтра, а до этого княжна на твоем попечении. Договорились?

Пакость согласно хрюкнул.

— Вот и умница. А тебе, Камелия, советую не сбрасывать Измирского со счетов. В конце концов, воспитанный в уважении к супруге герцог намного приятнее недалекого вора.

— Он не недалекий, — вскинулась я, сама не понимая, зачем выгораживаю Бастиана. — Он весьма остроумен.

— Правда? — Девушка прищурилась. — Настолько остроумен, что заполучил твое каменное сердечко?