— Тревожно почему-то.

Девушка улыбнулась.

— Неужели наследница испугалась грядущего величия? — пошутила она.

— Нет. Я вдруг отчетливо поняла, что сейчас предстоит объявить о сбежавшем супруге. — Я закусила губу.

— То есть ты не станешь заменять воришку герцогом?

— Нет, ни за что.

— Но почему? — Настиша удивилась. — Измирский красив, воспитан, умен. Богат, в конце концов.

— А еще отвратителен, нахален и самолюбив.

— Ты не права.

Я покачала головой.

— Права, и ты это знаешь.

Девушка нахмурилась.

— Значит, никак? — недоверчиво спросила она.

— Никак.

Раздался гонг, подающий знак, что пора наследнице выйти из укрытия и явиться своим верноподданным. Я сжала кулаки.

— Пора. Пожелай удачи.

Настиша что-то сказала, но я уже не слышала. Впрочем, как и не видела ее пристального, задумчивого взгляда.

Гости разразились аплодисментами, стоило мне переступить порог. Сколько же их тут! Знакомые и совершенно чужие, дальние родственники и просто прислуга, забежавшая одним глазком посмотреть на праздник. Со всех сторон слышались поздравления и восхищенные возгласы. Все стремились поздравить первыми. Буквально каждый норовил пожелать счастья и любви, некоторые сулили удачи и легкой жизни. А самые оригинальные — скорейшей беременности.

В любом случае я улыбалась, говорила ответное «спасибо» и блистала, блистала, блистала…

Матушка подошла ближе и ласково шепнула:

— Чудесно выглядишь, дорогая.

— Спасибо, — ответила я.

— Не видела раньше этого платья. Откуда?

— Модистка дошила на прошлой неделе.

— Великолепно. Очень хороший материал и фасон интересный. — Мама улыбнулась. — Решила полностью свести с ума супруга? Кстати, где он? Давно не видели.

Я затаила дыхание. Значит, они ничего не знают? Радоваться бы, но сейчас это лишь усложнило ситуацию. Что сказать? Признаться, что сбежал? Или соврать, что решила прислушаться к советам отца? Но тогда придется принять Измирского, а я на это ни за что не соглашусь.

— У нас с Бастианом произошло недоразумение, позже объясню, — расплывчато ответила я, отводя взгляд.

Матушка кивнула.

— Хорошо. Кстати, милая, мы тоже приготовили подарок. — Она подмигнула. — Отец сказал, что хочет отдать его лично в руки, так что придется подождать окончания церемонии.

— Ничего, я терпеливая.

— Вот и славно.

Стоило матери отойти, как ее место занял Измирский. И вновь пошли комплименты и целования рук. Почему я не надела перчатки?

— Вы сегодня просто восхитительны, — горячо прошептал он.

— Только сегодня? — привычно отозвалась я, но тут же себя одернула. Это слишком похоже на флирт.

— Вы прекрасны всегда, но сегодня поистине обворожительны. Уверен, этот день запомнится надолго.

— Даже не сомневаюсь.

Герцог хохотнул.

— Позвольте преподнести небольшой дар по случаю празднества.

— Может, позже? — Я натянуто улыбнулась и сделала шаг назад, стремясь избежать вежливого, но такого лживого словоблудия.

— Ну что вы, именно сейчас, именно в эту минуту.

Измирский вновь завладел моей рукой. Поцеловал указательный пальчик, пробежался губами до запястья и чуть подул на брачный браслет.

— Примите эту безделицу…

Он вынул из кармана небольшую золотую цепь с подвешенными капельками-камнями. Широкая и гибкая, она идеально легла мне на руку, скрывая супружеский символ.

— Заменим один браслет на другой? — лукаво спросил он. — Кстати, я готов заменить и вашего супруга, если возникнет такая нужда. Мы оба северяне, те, кто не знал его лично, даже не заметят подмены, и ваша репутация будет спасена.

— Какие глупости вы говорите, — ответила я.

— Это не глупости, моя милая Камелия, совсем не глупости.

Он отпустил руку, но моя кожа еще долго хранила на себе жесткое касание его горячих пальцев. И это было неприятно. Хотелось снять украшение, но умом понимала, что подобный поступок недопустим, тем более все видели, как герцог его надел. Пойдут слухи, пересуды. А мы знаем, как падок народ на скандалы.

Но это мелочи. Единственное, что действительно беспокоило, так это слова Измирского, почти точь-в-точь совпадающие с речью Настиши. Словно они репетировали вместе. Я обвела взглядом зал, стараясь отыскать подругу. Где же она? Ведь должна быть тут.

— Господа! — Голос отца эхом пробежался по помещению. Все притихли. — Господа! В этот день, ровно двадцать один год назад, родилась Камелия. — Взгляды гостей переместились ко мне, я послушно улыбнулась. — И вот сегодня, как того требуют традиции, она готова принять на себя обязанности будущей правительницы. Из поколения в поколение наследники династии АрМонт дожидаются княжеского совершеннолетия, дабы вступить во взрослую, по-настоящему серьезную и, не побоюсь этого слова, великую жизнь. Обычаи вынуждают подойти к этому шагу с добрыми помыслами и крепким тылом. А кто готов защитить спину любого властителя, как не любящая семья?

В зале послышались одобряющие хлопки. Я напряженно застыла.

— Так позволим же Камелии соблюсти все правила и официально представить своего супруга! — Голос отца каленой стрелой пронзил сердце. Вот и все…

Я медленно направилась к княжескому трону. Шаг за шагом, едва передвигая ноги, я приближалась к позору и бесславию. Взоры присутствующих провожали каждое движение, а улыбки холодили душу. Наверное, так себя чувствует осужденный, идущий на эшафот.

Где-то позади скрипнули дверные створки, заставив меня медленно обернуться.

В зал вошла Настиша. Ее медовые глаза горели решительностью и каким-то странным, никогда не виданным ранее светом. Она дернула уголком рта, будто сдерживая неуместную радость, а потом вдруг подмигнула и медленно шагнула в сторону.

Я видела, как постепенно за ее фигурой возникают очертания еще одного гостя. Широкоплечего, светловолосого. Со знакомой теплой и немного потерянной улыбкой.

— Бастиан?

Слава Вайду, я спасена!

Но кто бы знал, как мне хочется прибить собственного муженька за все муки, что успела вынести.

Официальная часть завершена, супруг представлен. Гости поаплодировали, родители промолчали, Измирский побагровел. И все бы ничего, но меня терзали смутные сомнения, уж слишком виноватой выглядела Настиша. Она переглядывалась с Измирским, и если ее взгляд был быстрым и осторожным, то глаза герцога пылали гневом.