Я глубоко вздохнула и откинула одеяло.

— Ррых! — на кровать тут же забрался Пакость.

— Привет. Да, я уже проснулась.

Дракончик весело вильнул шипастым хвостом и стыдливо выплюнул небольшую серую мышку. Относительно живую.

— Рруа, — выдал он, придавливая жертву лапкой, чтоб не сбежала.

— О-о-о… Дай угадаю… Это подарок? — Дракоша радостно кивнул, я улыбнулась. — Спасибо, такого мне еще никто не дарил.

Пакость выпустил огненную струйку и довольно крякнул, а в комнате тут же запахло паленой шерстью. Мышка закатила глаза, намереваясь грохнуться в обморок.

— Спасибо, хороший мой, большое спасибо! — Я потрепала дракошу по голове. — Я тебя очень люблю и ценю все твои дары. Давай положим ее к остальным?

Пакость послушно подхватил мышь зубами и направился к выходу.

— Ррр? — Он боднул дверь.

— Сейчас открою.

Я распахнула створку и проследила, как дракончик полетел дальше по коридору, прямиком в дальнюю комнатушку, где уже жили четыре жабы, две змеи и один полосатый кузнечик — подарки на минувшие праздники.

Пакость всегда был чересчур заботливым.

Завтракала я тоже в комнате, очень уж хотелось побыть в одиночестве. Но прибежала Настиша и едва ли не с порога бросилась с объятиями.

— Поздравляю! Двадцать один, Камелия! Двадцать один! — щебетала она. — Свобода! Новый этап в жизни! Совершенно другие обязанности и другие отношения с родителями. Куча поздравлений и подарков! — Она внезапно замолчала, обвела взглядом комнату, принюхалась и спросила: — Пакость уже что-то подарил?

— Подарил, — рассмеялась я.

— И кто был на этот раз?

— Серая мышка. Довольно миленькая.

Подруга глянула под ноги и подобрала повыше юбки.

— И где сейчас сей чудный презент? — с тревогой поинтересовалась она.

— Там же, где и остальные.

— Слава Вайду! — Юбки с шорохом вернулись на место. — А ты почему неприбранная? Скоро гости приедут, а у тебя ни прически, ни блеска в глазах, ни румянца на щечках. Признавайся, плакала?

— Нет… не сильно. — Я отвернулась.

— Из-за этого своего, да? Брось! Он обычный мошенник. — Настиша села в любимое кресло. — Я тоже думала всю ночь и пришла к неутешительным выводам.

— К каким? — Я опустилась на диванчик, подобрав под себя ноги, и отхлебнула кофе.

Подруга закусила губу, словно не решаясь что-то сказать, но потом вздохнула.

— Ты проверяла, у тебя ничего ценного не пропало?

— Что? — Я закашлялась от неожиданности.

— Бастиан вор, и если он сбежал, наплевав на обещанные деньги, значит, смог получить намного больше.

— Бред! — Я со стуком поставила чашку на столик, кофе выплеснулся, образовав маленькую грязную лужицу. — Он бы так не поступил.

— А я бы на его месте именно так и сделала, — задумчиво протянула Настиша.

— Это нелепо! — Я встала и нервно прошлась по комнате. — Нет, определенно нет, такого быть не может.

— Ну, как знаешь. — Девушка пожала плечами. — Просто это единственное, что приходит в голову. Посуди сама, он пропал позавчера и до сих пор не вернулся. Да еще и пропал так странно: никто ничего не видел, не заметил. А если кто и в курсе, то утверждает, что деньги он отдал… Улавливаешь суть? Он и вправду украл деньги, раз смог их потом вернуть.

— Нет, все было не так.

— А как? — Настиша тоже встала. — Я понимаю, тебе не хочется в это верить, но другого объяснения нет.

Я сдавленно вздохнула. В ее словах была правда. Болезненная, неприятная, но правда. Та правда, от которой наворачивались слезы на глазах и начинало сосать под ложечкой.

— Послушай моего совета. — Подруга подошла ближе. — На празднике, когда придется представить мужа, назови Измирского. Так избежишь сплетен, и князь с княгиней ничего не скажут, даже бровью не поведут, я уверена. Герцог им по душе. А потом… По-тихому оформишь развод с бродягой и выйдешь замуж за Николаса. — Она сжала мое плечо. — Пора взрослеть, Камелия, одной упертостью и бунтарством дело не сделать.

Хорошо быть княжной.

Конечно, в любом положении есть недостатки, даже в столь высоком, но все-таки быть княжеской дочкой намного лучше, чем падчерицей молочника.

Если платье, то от лучших модисток. Если туфельки, то из самой нежной кожи. Если украшение, то только из прозрачных камней. А если уж муж… то самый отъявленный рецидивист, способный бросить тебя в самый неподходящий момент.

Я рассматривала себя в зеркале и время от времени возвращалась мыслями к прошлому разговору. Наверное, Настиша права и стоило быть осторожнее с самого начала, но знать бы заранее, чем окончится то или иное приключение, тогда и решение можно было бы правильное принять. А вот так, надеясь на лучшее… Да, может быть, я сглупила, доверившись незнакомцу, но тогда этот вариант казался самым правильным.

Настиша еще советовала поменять мужа на Измирского — а вот это, конечно, глупость. Он мне совершенно не нравился, и видеть его рядом не хотелось. Вот сколько лет прошло, а как отбирал у меня конфеты, так и отбирает до сих пор! Только не конфеты, а спокойную жизнь.

Но хватит грустить, надо собираться, надо придумать, как выпутаться из сложившейся ситуации. Интересно, родители уже знают, что зять пропал? Или их еще не предупредили?

В любом случае — корсет потуже, нижнюю юбку попышнее, декольте такое, чтоб мужчины слюни пускали, едва про него услышав… Нежно-голубое платье с черной изящной отделкой безумно шло к моим глазам, а мелкие незабудки в прическе оттеняли темные кудри.

Камелия-Козюрэй-Пончитта, наследная княжна АрМонт, готовилась к покорению мира.

Бальный зал прекрасен. Не в каждом замке найдется такая светлая комната с витражными окнами и высоченным потолком. Не в каждом замке украсят эту комнату колоннами и скульптурами. И уж тем более не везде найдутся три сотни свечей, чтоб осветить помещение, как только солнце сядет.

Я любила балы. Да и кто их не любит? Только там можно почувствовать себя веселой и беззаботной, отрешиться от тревог и полностью положиться на крепкие руки партнера по танцам. Можно смеяться в ответ на глупые шутки, можно шутить самой, не опасаясь, что выглядишь ребячливо. На балу позволительно все.

Гости уже собрались и пристально следили за дверями, прислушиваясь к каждому шороху. Князь с княгиней принимали поздравления с днем рождения дочери и спокойно ожидали моего выхода, сидя на троне. А я все медлила. Казалось, стоит только распахнуть створки, и жизнь полностью изменится, обратной дороги уже не будет.

— Камелия? — Рядом возникла верная Настиша. — Что случилось?

Я подняла на нее глаза.