– Вы уверены, что это не какая-нибудь особенность инвариантного льда? – спросила Черис.

– Нет, – сказал Нирай. – Будь оно так, моя фракция знала бы.

– В технических вопросах он надежен, – сказал Джедао, правильно истолковав колебания Черис. – Это значит, что нам не придется взламывать щиты – мы должны сломить оператора. Я вижу ваш скепсис.

– Было бы глупо с моей стороны просить вашей помощи и не применять ваш опыт, – сказала Черис. – Вы можете поточнее разъяснить, как собираетесь это сделать?

– Предпочел бы отложить это до нашего прибытия на место. Мы не знаем, как захватили крепость, пусть даже ситуация и смахивает на переворот, затеянный кем-то изнутри. Мы можем выбрать атакующую группу, но ничего не будем знать о том, кому в ней можно доверять. Гниль могла распространиться повсюду. И еще есть банальные шпионы. Люди не смогут услышать, что я вам говорю, но сумеют прочитать ваши реакции. Простите за прямолинейность, Черис, но опытной лгуньей вас не назовешь.

Черис прикусила губу. Пусть на самом деле она поклялась служить Командованию Кел, ее непосредственным начальником был Джедао. Сильное желание поверить ему на слово, порожденное формационным инстинктом, было почти непреодолимо. Она напомнила себе, что должна быть готова убить его.

– Так и поступим, – сказала она, – но когда позже мне понадобится, чтобы вы всё объяснили, – вы это сделаете.

Она предъявляет требования генералу. Стоило предугадать, что эта миссия сделает ее полной противоположностью Кел.

– Более чем справедливо, – сказал Джедао.

Он согласился так быстро, что у Черис проснулись подозрения, но отступать было некуда.

– Какие будут рекомендации по поводу структуры роя?

– В обычной ситуации я бы учла календарные соображения, – сказала Черис, удивленная тем, что он спросил ее мнения, невзирая на отсутствие у нее опыта, – но инвариантные орудия полезнее, да и у существующей экзотики есть предел функциональности.

– Как правило, да. Крепость – не календарный ноль, но мы не знаем, как будет выглядеть еретический режим, когда мы туда доберемся, и какие другие средства обороны у них обнаружатся.

– У них уже есть лучшее средство обороны.

– Было бы весьма удобно, не будь у них плана Б, – шутовским тоном сказал Джедао. – Но мы не можем на такое рассчитывать.

Черис уставилась на цифры. Сверившись с показателями на четвертом дисплее, она составила рой. В обычных обстоятельствах два пепломота справились бы с любой угрозой самостоятельно, однако она добавила тринадцать знамемотов для огневой поддержки и семь боксмотов для перевозки пехоты.

– Я предположила, что вы захотите пустить туда пехотинцев, хоть мне и непонятно, каким образом вы собираетесь выжигать ересь. Нам надлежит сломить военное сопротивление, чтобы следом пришли менторы Видона?

– Мы способны на большее, – сказал Джедао. – Когда я сказал, что мы победим не оборонительные сооружения, но оператора оборонительных сооружений, то имел в виду именно то, что сказал. Это старше, чем календарная война. Сломить волю врага – вот что было главным испокон веков.

«Да, – подумала Черис. – Но кто твой враг?»

Она знала, что не стоит задавать такой вопрос, но беспокойство не покинуло ее до самого конца совещания.

Когда пришло время выбирать командующего пехотой, Черис ждал сюрприз. Они с Джедао сошлись на кандидатуре полковника Кел Рагата, который вернулся в ряды Кел после того, как посвятил несколько лет историческим изысканиям. Послужной список Рагата со всеми его наградами выглядел в точности как у Четвертого из участников конкурса. Поскольку Черис не могла ничего доказать, она умолчала об этом.

С запросом о разведкоманде Шуос и роте лазутчиков было трудней. К разочарованию Черис, система позволила ей описать операцию, потом подать заявку на выделение персонала и роты – и всё. Ей не удалось ввести другие параметры по подбору людей.

– Типично, – сказал ей Джедао. – Наша любовь к мелким тайнам, не говоря уже о бумажной волоките, не изменилась за последние несколько веков. Придется поверить, что гекзархи желают нашей победы. Это должно побудить их выделить нам компетентных оперативников.

Следующим этапом было подать заявку на сбор роя. Черис чувствовала себя нелепо, потому что рой обычно собирали для генерала, а ей еще не присвоили внеочередное звание. По правде говоря, она бы и со званием чувствовала себя нелепо. Система высветила уведомление о «нетипичных обстоятельствах» и сообщила, что время сбора составит 5,9 дня.

Черис спросила себя, что делать дальше, и с ужасом поняла: она зевает.

– Вам надо поспать, – заметил Джедао. – Без отдыха вы будете бесполезны нам обоим.

– Я беспокоюсь, что ночью придут какие-нибудь новости, – сказала она. Что уж говорить о нежелании отключаться, пока он продолжает бодрствовать… – Разве для такого не должен существовать штаб? – Она бы чувствовала себя спокойнее, зная, что вокруг другие Кел, пусть и незнакомые.

– Должен, – согласился Джедао, – но гекзархи пытаются свести к минимуму количество офицеров, зараженных вследствие близкого общения со мной, и для роя такого размера хватит стандартного штаба мота. – Всё понятно… – Так или иначе, я не могу работать с мониторами, но если вы автоматизируете какие-нибудь уведомления, я вас разбужу, если случится что-то интересное. Кроме того, я не могу читать больше одного текста за раз, но могу следить за бóльшим количеством графики, чем обычный человек. И я не против поработать будильником. – Он рассмеялся при виде ее смятения. – Простите, я не пытался вас шокировать.

Черис не хотела спать под его присмотром, и всё же она не могла бодрствовать вечно. Знай она, как всё обернется, переосмыслила бы свое решение о пробуждении Джедао.

– А-а… где же мне спать? – спросила она ровным голосом.

– Ступайте туда, откуда мы пришли – скорее всего, для вас уже всё приготовили.

Он был прав. Комната теперь выглядела более буднично, несмотря на зеркала. Еще она оказалась намного больше всех помещений, где Черис доводилось спать.

Черис посмотрела на отражение. Джедао насмешливо улыбался ей. Она стиснула зубы и ответила ему сердитым взглядом.

– Хорошо, – сказал Джедао, не смутившись, и Черис тотчас же пожалела, что не умеет скрывать эмоции. – В грядущие дни вам это пригодится. – Она решила, что лучше не отвечать.

Ее личные вещи с «Горящего листа» лежали на столе. Она проверила: вороний камень удачи не забыли. Потом она просмотрела остальные вещи, мундиры и гражданскую одежду, оружие. Особенно порадовал календарный меч, хотя – кто знает, удастся ли ей в будущем развлечься, участвуя в дуэлях. И еще он – Черис проверила раньше, пока Джедао хранил обезоруживающее молчание, – не давал никакой защиты от ревенантов.

Установочные инструкции заверяли, что во время сна бояться его совершенно не следует, но Черис не верила. Не говоря уже о том, что ей было неловко от постоянного присутствия командующего офицера где-то поблизости.