Ей не понравилось, что он давал ей советы, особенно такого рода, во время общения с Командованием Кел. Даже если, несомненно, это будет повторяться в ближайшие дни.

– Вольно, – сказал Подкомандующий номер два, и только тогда Черис убедилась, что он не слышит Джедао. – Я думаю, вы знаете, в чем дело. Из-за неспособности генерала проявить себя физически, капитан, вам придется служить его руками и голосом. Чтобы облегчить это, Командование Кел присваивает вам генеральское звание на время кампании.

Черис думала, что что-то почувствует – дискомфорт, восторг, замешательство, – но ощутила лишь усталость.

– У меня также есть кое-какие сведения, которые могут вам пригодиться.

Черис напряглась.

– Данные свидетельствуют, что еретики привязали свой режим к семерке в качестве центрального числа. Скоро у вас будут лучшие сведения, чем у нас, но имейте это в виду.

Семь. Это намек на возрождение ереси Лиож? Жаль, что она была недостаточно внимательна во время обязательного курса истории во время первого года в Академии. По факту она со всеми курсами справилась хорошо, но некоторые выветрились из ее головы, как только она получила оценки.

– Это всё. Желаю удачи.

И панель опустела.

– Это плохие новости, – сказала Черис.

– Мы и так об этом знали, – возразил Джедао. – Ах да – ваш мундир, Черис. Займитесь им, пока не забыли.

Это приказ Командования Кел. Нет необходимости чувствовать себя кадетом, который задумал вульгарную шутку, – но она всё равно именно так себя ощущала.

– Временный ранг, генерал, – сказала Черис. Униформа заменила капитанский коготь генеральскими крыльями.

– Хочу еще раз взглянуть на старших офицеров роя, – сказал Джедао. – Надеюсь, не я один переживаю из-за Видоны.

«Гончей голода» командовала Видона Диайя, которая славилась умением находить лазейки в приказах. Для Видона было необычно подняться до командного ранга в иерархии Кел. Как и большинство граждан, Черис испытывала здоровое уважение к Видона, которые отвечали за распространение Доктрины и перевоспитание диссидентов, но она предпочитала уважать их с безопасного расстояния.

– У коммандера Диайи много благодарностей в личном деле, – сказала она, решив избегать ненужных проблем.

– Они были очень тщательно сформулированы, – сказал Джедао. – Полагаю, у нее связи в высших кругах.

– Это не может быть единственным объяснением, – возразила Черис. – Кроме того, если не она, то придется брать «Глаз простоты» или «Шесть крепких шпилей». – Капитан первого корабля имел в личном деле отметку «чрезмерная жестокость» – Черис даже не знала, что Командование Кел обращает внимание на такие вещи. Второй давно нуждался в ремонте.

– Да, куда ни кинь, всюду клин. Ладно, пусть будет Диайя. Придется за ней присматривать, но, может быть, я всё равно придумаю, как ее использовать. И нам понадобится содействие полковника Рагата. Я отметил пару его Нирай как потенциально проблематичных, но нам придется положиться на него, чтобы они не начали импровизировать. – Он назвал ей имена.

– Я не знала, что пехота вас тоже заинтересует, – сказала Черис. По правде говоря, ей было приятно.

– Так надо, – сказал он жестко и резко. – Наша цель – взломать Крепость. Внутрь пойдет пехота. Нам понадобятся роты, работающие автономно в течение определенного периода времени. Придется полагаться на младших офицеров, а это значит, их надо понимать, чтобы лучше мотивировать.

– Разрешат ли нам присоединиться к войскам на территории крепости? – спросила она и тотчас же поняла, что это глупый вопрос. Надо быть сообразительнее.

– Вы думаете, как командир роты, а не старший офицер. Избавьтесь от этой привычки. Кроме того, я гарантирую, что наши надсмотрщики пристрелят нас, если мы покинем командный мот. Они не позволят мне ускользнуть из поля зрения. Придется как-то с этим смириться.

– Я запомню, – сказала Черис.

Через мгновение он продолжил:

– Вы уже знаете, что скажете рою, когда он будет собран, Черис? Лучше всего подготовиться заранее. В первый раз, когда меня поставили во главе роя, я думал, что забуду свое собственное имя.

– Я выслушаю любой совет, какой у вас найдется, – осторожно проговорила Черис. – В прошлом у меня была возможность встретиться с ротой лично. Сейчас всё иначе.

– Я и не спорю. Половина коммандеров роя будет рваться взломать Крепость – о рвении Кел можно много что сказать – и одновременно презирать вас за чересчур быстрый карьерный рост. Не показывайте, что это вас беспокоит, если оно беспокоит. И самое главное: не позволяйте им жалеть себя за то, что вы пешка. Ничто не убивает уважение быстрее, чем жалость. – Джедао задумался на мгновение. – Кроме того, если они вытащат меня слишком рано, вам, возможно, придется продолжить в одиночку, и лучше подготовиться к этому непредвиденному обстоятельству.

– Субординация…

– Командование Кел сказало, что вас повысили на время кампании. Вы можете там застрять.

Он был прав. В экстренной ситуации может не хватить времени для запроса новых приказов Командования Кел. Может получиться так, что она останется командиром. Хотя в академии она прошла все необходимые базовые курсы по приемам ведения космической войны, сражаться ей довелось только в пехоте, и отсутствие опыта было важным фактором.

– Поменьше слов, – любезно посоветовал Джедао. – Если вы не прирожденный оратор, так будет меньше проблем.

– Как вы справлялись?

– Мне нравится разговаривать с людьми. А это то же самое, только более обезличено. Побольше практики, и всё пойдет на лад. В этом суть.

Черис уставилась на имена и изображения офицеров из их предполагаемого роя. Они выглядели нереальными, но Черис знала, что должна отнестись к ним серьезно. Вскоре она и Джедао будут отвечать за этих людей, и она не могла позволить ему знать о них то, чего не знала сама.

Рой собирался постепенно, каждый мот занимал место в строю согласно предписаниям командного центра исследовательской станции. Черис и Джедао смотрели трансляцию на шестом дисплее. Пустомоты, даже принадлежащие к одному классу, различались по форме. Командиры могли их менять, если удавалось наскрести бюджет. Моты большей частью представляли собой узкие треугольники, напоминающие поджарую морду гончей. Два пепломота выделялись на общем фоне, и не только размерами. У обоих в верхней части были установлены пушки-стиратели, и Черис видела крепления для дополняющих их пушек-губителей.

Рой полностью собрался, отстав от графика всего на час и семьдесят три минуты. Черис уведомила всех, что обратится к ним через двадцать восемь минут. Она добавила, что хочет видеть отдельных коммандеров, а не командные композиты.

– Интересное решение, – заметил Джедао без осуждения.