– Нам нужно узнать, на что каждый из них способен как личность, – сказала Черис. Рискованно полагаться на то, что композитные соединения вблизи от Крепости окажутся работоспособными. Кроме того, сама Черис, вчерашний капитан пехоты, не имела нужного оснащения. – Лучше выясним это прямо сейчас.

В какой-то момент к ним забрел Нирай. Черис снисходительно подумала: с чего вдруг вышестоящее начальство разрешает ему бездельничать? Он был одет в обманчиво неброскую черную куртку, спереди украшенную вышитыми темной нитью мотыльками, и носил серебряные серьги, похожие на кружево.

– Вы уходите из-под моей опеки, – сказал он Черис. – Я хотел предупредить, чтобы вы не теряли бдительность.

– Сделаю всё, что в моих силах, сэр, – ответила она.

– Когда вернетесь, – продолжил он, – нам надо поговорить о теории чисел. Я разыскал одну из ваших студенческих работ, критику формационного генератора Нирай Медеры. Новаторский подход.

Черис расслабилась. Ну конечно, Нирай так легко отвлекаются на вещи, не связанные с миссией. Впрочем, это же не его миссия.

– Разумеется, – сказала она.

Нирай ей улыбнулся, и взгляд его красивых глаз был почти добрым.

– Гори светло, – сказал он, прощаясь по обычаю Кел, и ушел.

Следующие пятьдесят секунд Черис потратила на попытки не дышать учащенно при мысли о предстоящем обращении к рою. Прошло не так много времени после того, как ее пытались убить Угри. Она бы лучше вернулась к ним, чем выступала перед коммандерами, которые в обычной ситуации были бы ее вышестоящим начальством.

Джедао не предложил ей расслабиться. Вместо этого он продолжал воодушевляющую болтовню, анализируя всё, что появлялось на дисплеях, включая графические символы и шрифты, использованные для демонстрации данных. Она и не думала, что генерал так хорошо разбирается в дизайне интерфейсов.

– Вы подумали о своей эмблеме? – внезапно спросил Джедао.

– О чем? – переспросила Черис и поняла, что он имел в виду. Как временный генерал она не получила собственную эмблему вместе с рангом, но рой разочаруется, если у них не будет сигнификата. Двойка шестерней Джедао, хоть формально доступная, в силу очевидных причин была неудачным вариантом.

– У вас есть мысль, – сказал он.

– Им это не понравится.

– Ну и пусть. Не они тут главные. – Миг спустя он продолжил: – А-а, я понял. Годится.

– Как у вас это получается? – не удержалась Черис.

– Ну, моя догадка может быть ошибочной. Но у вас все мысли написаны на лице, Черис. Опасная привычка. У меня нет предложения лучше, так что это подойдет. Еще шесть минут. Вам лучше приготовиться. Хотите, чтобы они увидели тень?

– Да. Они должны знать, кто их ведет.

– Направление освещения рассчитали?

Рассчитать правильные углы для источников света было нетрудно. А вот речь ее беспокоила.

– Переориентировать дисплеи, – велела Черис и передала сети параметры. – Хочу видеть всех, с кем разговариваю.

Дисплеи расположились согласно рангам и, когда пришло время, включились одновременно. Два коммандера пепломотов, тринадцать коммандеров знамемотов, полковник пехоты, капитан разведки и семь коммандеров боксмотов – целая толпа. Она поняла, почему Командование Кел предпочитало иметь дело с композитами.

Они приветствовали ее. Черис сдержала порыв извиниться за беспокойство.

– Вольно, – сказала она. – Кел Черис, временное звание генерала присвоено приказом Командования Кел на период этой кампании. Мне оказывает консультативную поддержку генерал Шуос Джедао.

Она не видела тень позади себя, но понимала, что они за нею следят. Она попыталась увидеть все лица сразу и понять, кто напряжен, а кто воспринимает происходящее благожелательно – однако задача оказалась слишком трудной.

– Наша миссия заключается в том, чтобы вырвать Крепость Рассыпанных Игл из рук еретиков, – продолжила Черис.

– Я знала! – воскликнула Кел Неревор, коммандер пепломота «Неписаный закон», стройная, смуглая женщина с белыми прядями в волосах и улыбчивым ртом. – Все об этом говорят. Для нас будет большой честью вернуть крепость гекзархату.

Коммандер другого пепломота, мрачный Кел Пайзан, покачал головой.

– Коммандер, – сказал он, – проявите уважение.

– Вы должны были приструнить ее самостоятельно, – пробормотал Джедао.

Черис испытала раздражение: он, конечно, был прав.

– Обойдемся без вступлений, – сказала она. – Я перешлю имеющиеся разведданные, но они скудны.

– Малый дисплей № 17, – сказал Джедао, но на этот раз Черис его опередила. Дисплей отображал лицо капитана-аналитика разведотряда, Шуос Ко. Ко носил бороду, и это его выделяло. Кел предпочитали чисто выбритых мужчин.

– Генерал, – сказал Ко, склонив голову. У него был мягкий, приятный голос. Черис это не обмануло. Она встречала сервиторов, у которых было больше личностных черт – впрочем, наверняка так и было задумано. – У нас имеется дополнительная информация, которую мы можем предоставить в ваше распоряжение. Думаю, вас заинтересует анализ исходящего трафика Крепости за два дня до прекращения связи с гекзархатом. Он подтверждает, что календарную гниль тщательно спланировали.

– Спасибо, я хотела бы это увидеть, – сказала Черис.

Неревор снова вклинилась в разговор.

– На котором из мотов вы разместите свой штаб? – спросила она с огнем во взгляде.

Черис сперва рассчитывала подняться на борт «Искреннего приветствия», поскольку коммандер Пайзан был старше, но передумала. Она хотела наблюдать за Неревор, пусть это и шло наперекор традициям. Кроме того, она знала, что вопрос с подвохом.

– Хорошая идея, – сказал Джедао, когда она собралась заговорить, – но лучше следите за лицом. Вас по-прежнему слишком легко прочитать.

– Моим штабным кораблем будет «Неписаный закон», – сказала Черис. Любопытно: у Пайзана была причина оскорбиться, но тень хитрой улыбки на губах подсказывала, что он понимает подоплеку ее решения и не собирается возражать. Не давая Неревор снова заговорить, Черис прибавила, не отрывая взгляда от ее лица: – Мы будем использовать нулевую эмблему.

Улыбка коммандера на миг сделалась кривой от омерзения.

– Я так и знал, – сказал Джедао.

Нулевая эмблема. Безликое черное знамя. Его использовали только генералы в опале. Даже новоиспеченным генералам разрешалось использовать базовую эмблему мечи-перо, пока им не выпадал шанс изменить ее сообразно своим достижениям.

По крайней мере, это поубавило пыл Неревор. Другим сомнительным преимуществом нулевой эмблемы было то, что еретики не смогут сразу узнать, кто к ним приближается, когда увидят ее.

– Команда Шуос и я поднимемся на борт «Неписаного закона» через два часа, – сказала Черис. – Сделайте необходимые приготовления.