— Что ты?… — только и успела выдохнуть я.

А в следующий миг оказалась на руках! У Элтона! Он меня этими своими ручищами обнял и крепко к себе прижал, и, не смотря на двойной вес, вдруг подпрыгнул, легко оторвался от земли и… взмыл в воздух!

В тёмном зимнем лесу раздался перепуганный пронзительный визг! И визжал даже не некромант! Он, скривившись, недовольно осудил:

— Я оглохну.

Я, уже замолчавшая к тому моменту, в ужасе прижимающаяся к нему и с искренним страхом поглядывающая вниз, исключительно из вредности заорала вновь.

— В прошлый раз поубедительнее было, — хмыкнул гад магически одарённый.

Пришлось замолчать.

Ненадолго.

— Ты совсем рехнулся? — накинулась я на него, намертво вцепившись в его шею и сжавшись от искреннего и обоснованного страха упасть и разбиться.

— Нет, — адепт был спокоен и невозмутим, — у меня, наоборот, после нашего разговора на лестнице в твоей башне словно глаза открылись и мозг прочистился.

— Мда? — удивилась кисло. — Поразительно, как может прочиститься то, чего отродясь в твоей голове не наблюдалось?

Меня молча подкинули, но так, что в первый миг это было похоже на падение. В смысле, мне показалось, что Элтон попросту разжал руки и я ухнула вертикально вниз.

Следующие минуты мы летели под некультурные ругательства дриады и тихий смех довольного некроманта.

А потом этот как выдаст:

— Мне нравится, как доверчиво ты ко мне прижимаешься.

Я оторопела, маг, помолчав, с удовольствием добавил:

— Мне нравится ощущать себя твоей единственной опорой и защитой.

И было в этом что-то такое угрожающее.

— Ты же меня схватил и в воздух поднял, — напомнила как-то совсем тихо.

Элтон опустил голову и посмотрел в мои глаза. Молча, не мигая, и в то же время с отголосками чего-то жадного и голодного.

— Я понял, по какому принципу нужно действовать дальше, — сказал хрипло.

А вот я совсем не поняла, о чём он… но почему-то испугалась. И, дыша едва-едва, боялась даже пошевелиться, всем телом ощущая смертельную бездну под ногами и руки лорда Лемира.

Не смотря на всю свою злость и едкие слова, он держал меня крепко и уверенно. Так, что не оставалось сомнений: не отпустит. Вот ни за что не отпустит. Сам упадёт и разобьётся, но меня из последних сил будет защищать.

И как-то это мигом меня смутило, даже напугало, а ещё отчего-то сердце, предатель, забилось быстро и неровно, и щёки ощутимо запылали, а мысли в голове заметались подземными мышками.

— Куда мы летим? — спросила я первое, что пришло на ум, резко отворачиваясь и надеясь скрыть охватившую меня неловкость.

Что это за дела такие? Элтон — гад и мерзавец, и нечего с трепетом отслеживать его крепкую хватку! Нечего, я сказала!

— Да уже никуда, — некромант отчего-то сделался очень довольным. — Так просто, полетаем немного.

— Лети обратно в академию, — велела хмуро, всё ещё недоумевая по поводу своих ощущений.

— Малыш, твоему командному тону я уступлю только в постели, — удовольствия в его голосе сделалось на порядок больше.

А мне внезапно вспомнился Элтон, я и его постель… Всё то, что едва не случилось — и случилось бы, не появись та девушка. Самое ужасное, что в тот момент я сдалась и даже сама хотела… всего. Тогда мне было безразлично, что я буду думать о себе после, ну а сейчас? После всего, что случилось, я искренне благодарю ту адептку за внезапный визит.

Наверно, я бы умерла от стыда и злости на себя.

Вслед за этим пришли и другие воспоминания. Наша встреча на лестнице, признание Элтона, удивительное свидание и второе — его, но не со мной. И всё, что было дальше. Все слова. Этот глупый спор и его условия.

И внезапное помутнение бесследно исчезло.

Я сложила руки на груди и спокойно, но твёрдо произнесла:

— Верни меня на землю.

Он и не подумал.

— Уверен, летать в небесах тебе понравится больше, — ответил двусмысленно с самодовольной ухмылкой, которую я разглядела даже в темноте ночи.

— Последний раз предупреждаю, — мой голос не изменился, а ручка сама потянулась и провела кончиками острых ногтей по щеке мага.

— Целишься в глаз? — он даже не заволновался, продолжая издеваться надо мной. — Ты в темноте не видишь.

А он видит — профессия обязывает.

— Поэтому попаду не с первого раза, — проворковала ласково, — и помимо твоего глаза пострадает ещё половина лица.

Тяжёлый осуждающий вздох я не только расслышала, я его ещё и почувствовала всем телом, потому что крепкая грудь лорда Лемира поднялась и медленно опустилась.

Я надеялась, что теперь-то меня услышат и послушают? Да-да, он так и сделал. Два раза!

— Рина, — продолжая лететь сквозь тёмный снежный лес, негромко позвал Элтон, — мне искренне жаль, что всё так случилось.

Я мгновенно поняла, о чём он. Неприятная тема, которую мне не хотелось бы затрагивать, и потому я ответила ядовитым:

— Тебе жаль, что я всё узнала?

Но вместо того, чтобы психануть и замолчать, парень серьёзно сказал:

— Мне жаль, что всё узнали остальные и позволили себе насмешки и двусмысленные намёки. Мне жаль, что я не успел поговорить с тобой и всё объяснить. Эта невинная встреча не должна была обернуться такими серьёзными последствиями. Я не мог даже предположить… Тьма! Знаешь, во всём этом нашёлся всего один положительный момент: до отца дошли выдуманные тобой глупости, он психанул и покинул континент, отправившись с серьёзным разговором к леди Невейр, которая, по его мнению, в отличие от меня лгать не станет. Так что я должен сказать тебе спасибо за спокойную неделю.

Пауза, усмешка и злое:

— Но не скажу.

Я просто не могла не спросить:

— Почему?

— Почему? — переспросил вмиг успокоившийся маг. — А сама не догадываешься?

Я, возможно, и догадывалась, но с самым честным видом отрицательно покачала головой.

Элтон подавил очередной вздох и тихо серьёзно сказал:

— Потому что ты сглупила, Лягушка. Там, где нужно было сесть и поговорить, ты поверила слухам, поддалась эмоциям и наворотила дел.

— То есть я ещё и виновата? — догадалась зло.

— Я не закончил, — осадил сжавший чуть сильнее парень.

И неаккуратно пролетел мимо ели, зацепив плечом её ветку, из-за чего сверху на нас посыпался снег, вынудив обоих замолчать и втянуть головы в плечи. Но если на мне был капюшон мантии, то Элтон даже шапкой не озаботился. Дурак. А мне дураков жалко, так что… протянув руку, я принялась с самым невозмутимым видом небрежно смахивать снег с его волос, лица, ворота, плеч…

Некоторое время мы продолжали лететь в тишине, а затем некромант тоже сделал вид, что