Шагр, не зная, что сказать, молчал. По правде сказать, он выслал не слишком много патрулей на перехват беглецов. И без того достаточно дел оказалось у него в самой разоренной боями крепости. Именно это обстоятельство позволило отряду просочиться сквозь посты и раствориться в топях.

Окрыленный тем, что виноват в бегстве Человека-Кошки именно Юлл, дрессировщик не стал обдумывать слова своего владыки.

— Эливенер напал на лодку, освободил троих смутьянов, пленил брата Карка. Это — небывалое дело! Никогда и никому, даже Иеро, не удавалось живым схватить нашего адепта!

Глаза С'лорна метали молнии, и Шагр отступил на шаг, боясь пошевелиться. В таком состоянии колдун мог просто превратить его в кучку пепла.

— Может, Карк погиб? — робко спросил комендант Мертвой Балки и тут же отступил еще на один шажок, ибо некромант скрежетнул зубами и набычился.

— Нет. У Зеленого Круга есть возможность знать, погрузился наш брат в Великую Пустоту, или все еще скитается во плоти в этом суетном мире. Карк жив, скован ментальными путами, его куда-то ведут несколько существ, враждебных Великой Цели. К сожалению, практически наверняка эливенер окружил его телепатическими полями, сквозь которые не пробиться. Все же кое-чему они от нас научились, жалкие выродки ученых древности!

В краткий миг, когда машины моего корабля зафиксировали слабые эманации мозга Карка, я понял, что рядом с ним несколько мутантов из породы бойцовских зверей, один телепат и метс. Да-да, Шагр, именно северный убийца из Тайга, шпион Канды. После известных событий мы неплохо изучили частоту, на которой мыслят эти дикари.

— Значит, нападение на Мертвую Балку действительно было скоординированным! — Шагр преисполнился значимостью происходящего. Его живот стал мерно колебаться, словно он глубоко дышал, продувая легкие, как норка перед погружением в холодную воду.

— Именно так. Я решил, что ни нашему вояке-дворянину, ни морскому волку, и уж тем более — Темному Совету не обязательно об этом знать. Тайна умрет вместе с тобой.

При этих словах лицо С'лорна приобрело такое выражение, что Шагр понял — тайна может умереть вместе с ним в любой миг. Он поспешил нервно кивнуть.

— Складывается следующая картина, мой любезный Шагр, — колдун вновь вернулся к карте, и широким жестом указал на север по Змеиной Реке. — Из нашей тюрьмы во Флориде сбежали опасные существа, каждое из которых на свой лад угрожает Великой Цели, а вместе — являются миной под все планы Совета Братства. Вельд, эливенер, мозг которого С'муга, в нарушение всех моих инструкций, не удосужился разрушить… — С'лорн ударил кулаков по карте, не прекращая говорить. — Одичавшая бойцовая кошка, попытавшаяся отвлечь нас рейдом к торфяникам… — Кулак вновь обрушился на карту. — Еще какие-то полуразумные животные, в которых легко угадывается свора, разорившая Мертвую Балку, кстати, в ней есть и норки. Как минимум — одна. Она напала на меня, когда мы исследовали ментальные следы инцидента на песчаной косе. Эта тварь покусала моего помощника и улизнула. На ней не было ошейника.

Шагр встрепенулся, вспомнив об одном своем боевом пловце, который лишился в суете штурма крепости ментальной защиты, и глазами которой спрятавшийся в чаще эливенер наблюдал за флагманом армады Нечистого. Но он благоразумно промолчал. Некромант продолжал говорить, шипя от злости не меньше, чем это обычно было свойственно дрессировщику:

— Трое смутьянов, дважды избежавших карающего меча Зеленого Круга. В руках этой шайки находится наш брат, хоть и не высший член иерархии, но вполне информированный адепт. Самое страшное — только эта группа могла тайком вынести наши секретные приборы из лаборатории С'муги. Я обнаружил кое-какие следы, как только спустился в подземелье. Теперь, Шагр, ты представляешь, какую угрозу Великой Цели они представляют.

Дрессировщик кивнул, раздувшись от важности услышанного, а С'лорн прошелся под картой и остановился, повысив свой голос почти до крика:

— Штурм какой-то мелкой непокоренной гавани во Флориде, приведение к покорности пяти десятков жалких поселений местных жителей — все это военные задачи, которые мало меня волнуют. С ними справится любой из наших наемников, пиратов и беглых дворян из Лантических королевств — их в распоряжении Круга достаточно. Но — восставшие полуразумные животные, метсианские разведчики, эливенер, секретные машины и пленный адепт Пустоты, это действительно угроза.

Шагр готов был щелкнуть каблуками и молодцевато отдать честь некроманту, словно бывалый вояка Артив, но не знал, как это правильно делается, и ограничился тем, что по-рачьи выпучил глаза.

— По сведениям, добытым несчастным Карком, Люди-Кошки, сбежавшие от нас много лет назад, живут к северу. Канда, понятное дело, тоже не на экваторе. Основные группы выявленных нами эливенеров также снуют вокруг внутреннего Моря. Словом, пленный и бесценное оборудование уплывают от нас на север. Думаю, что они скоро свернут со Змеиной реки и пойдут пешком по саваннам и неисследованным холмистым равнинам, лавируя между участками Голубой Смерти. Не в центральные же области Зеленого Круга поведет их краснокожий разведчик и хитрый эливенер?

— Разумеется, мастер! — важно поддакнул Шагр. Он уже видел себя наместником полуострова и полноправным членом Братства. Всех дел-то — настичь беглецов. Это затмит любые подвиги, которые могут совершить жалкие неудачники, Артив и Юлл.

— Я понял задачу, мастер. Как только я завершу все дела в крепости, немедленно выступаю в погоню. Думаю, что через трое суток смогу двинуться на баркасе с отборными солдатами на север по Змеиной.

— Отлично. Но не забывай, что тебе нужно настичь беглецов раньше, чем они достигнут обитаемых земель у Внутреннего Моря. Зеленый Круг немедленно по моему возвращению в центральный лагерь выставит там плотные заслоны. Можешь и дальше продолжать преследование, но я бы не советовал: в северной Флориде дела могут повернуться плохо, и спрос будет с тебя. А в более цивилизованных землях Братство обладает и нужной техникой, и определенным количеством специалистов по борьбе с метсами и эливенерами.

— Я понял, мастер. Хотя я еще не наместник, но спрос с меня будет, как со С'муги.

С'лорн кивнул, внимательно изучая лучащееся возбуждением и радостью лицо Шагра.

— Я настигну беглецов раньше, чем остальные, можете быть уверенными.

— Отлично. И еще, комендант. Плотно перекрой постами все тропы к Великой Топи и не вздумай сам туда соваться. По моему приказу, кое-какую миссию там будет выполнять капитан Юлл.

— Конечно, мастер! — Шагра мало интересовали подробности заданий, полученных от С'лорна Артивом и пиратом. Он уже спешил отобрать для похода на север лучших ищеек из своей многочисленной своры.

В этом месте топей передвигаться оказалось намного легче, чем среди потоков грязи в северной части. Колоссальный участок болота здесь все время подвергался воздействию прямых солнечных лучей, стремящихся уничтожить все живое. Светилу это удавалось вполне — невообразимое количество всплывающего со дна топи микроскопического планктона ежесуточно вымирало, сохло и окостеневало. На водянистом лике трясины образовался с годами слой из мертвых микроорганизмов, ряски, небольших ракообразных и еще Смерть знает чего.