не взглянул в её сторону. Пока староста сбивчиво рассказывал об охоте, к спешившейся Ладе подошёл Дроган.

- Думаешь, она и вправду ведьма?

Охотница пожала плечами.

- Так сразу и не скажешь. А что считает отец?

- Молчит. Ни слова толком не проронил. Лишь однажды пробормотал себе под нос что-то о том, что нужно бояться улыбающихся детей, потому как рядом демоны.

Лада кивнула.

- Это из проповеди святого Луки.

- Он так сильно детей не любил?

- Не в них дело. Святой Лука говорил о том, что зло может предстать в любом обличье, и зачастую его сложно отличить от невинности. «Бойтесь дары приносящих, ибо змеями они обернуться могут. Бойтесь тех, кто приходит в образе ангелов небесных, ибо кровь на крыльях их. Бойтесь улыбки ребёнка, ибо дьявол рядом».

- Тяжко, наверное, видеть в каждом встречном врага рода человеческого. Правда, я б не смог. Так ведь и умом повредиться можно.

- Святого Луку предал в руки язычников его лучший друг и ближайший последователь. Его разорвали на части лошадьми.

Дроган не смог сдержать усмешку.

- Временами я ловлю себя на мысли, что Создателю не чужда ирония.

Лада промолчала, не решив, стоит ли считать эти слова богохульством. Между тем, Ярвик вёл рассказ.

- Вейда-то, ведьма, стало быть, всегда престранной была. Сирота, да ещё и волосы рыжие. Ни у кого таких в деревне нету, и у родителей её не было. По всему видать – демоново отродье! Нелюдимая она, а год назад и вовсе всех чураться стала. И тогда же повалились на нас несчастья – урожай плохой, коровы не доятся, град дома побил. И потом, люди мрут. Трок в прошлом месяце, жених Морнин, сестры старшей Вейдиной. И жена моя, да хранит её душу Создатель. Здоровые были, а тут – раз! Жинка слегла с мозговым ударом, так Равуна сказала. А Трок – тот шею свернул, ни с того, ни с сего. А он, все знают, Морну-то поколачивал иногда – вот Вейда ему и отомстила. Ну а той ночью Равуна говорит – «пошла Вейда в логово своё, чёрные ритуалы делать, ловить её надобно». А мы как раз с седьмицу караулили, когда она ворожеить начнёт. Ну, так это, мы и пошли. И правда – поймали у входа в старые штольни, где знахарка и сказала.

- И как же она жила с вами, добрые люди, ежели она сирота, а чуралась всех?

- Ну, есть тут у нас старый охотник, Аруг. Он девчонку немного того. Подкармливал, следил за ней. Навроде отца ей.

- И где он сейчас, когда вы его приёмную дочку к Создателю отправить решили?

Староста пожал плечами.

- Да кто ж его знает. Он-то тоже человек – себе на уме. Скрытный. Может, в лесах. Может, у себя. Заимка-то его за деревней.

Ратибор кивнул и велел вытащить кляп изо рта пленницы. Та продолжала всхлипывать. Княжий посланник подошёл, присел перед ней, и рукой приподнял лицо за подбородок.

- Ну, а ты что скажешь? Наговаривают на тебя, али правы добрые жители деревни, и стоит тебя вздёрнуть? А может, камнями забить?

Губы девушки затряслись. Она едва могла выдавить из себя хоть слово.

- Да что ты делаешь? - не сдержалась Лада.

Выйдя вперёд, она обняла Вейду за плечи. Но та лишь разразилась рыданиями.

- Тише, не бойся. Создатель с тобой, - Лада говорила тихо, пытаясь успокоить бившуюся в истерике девушку. - Скажи, что ты делала у штолен? Не плачь, просто соберись и скажи нам правду.

- Овца, - всхлипнула та.

- Что? - нахмурился Ратибор.

- Равуна просила поискать пропавшую овцу и обещала мне пару медяков.

Глава 10

- Ты ей веришь?

Охотники и посланник князя стояли в стороне. Селяне не расходились, продолжая молча выжидать на площади. Впрочем, попыток напасть на Вейду они не предпринимали. Девушку отвели в одну из пустовавших хижин на краю деревни и заперли там.

Лада пожала плечами.

- Сложно сказать. Нужно поговорить с селянами. Может, и выясним что-нибудь.

- Одно знаю наверняка, - сказал Дроган. - Если здесь девчонку бросим – ждёт её верная смерть. Да и как ей теперь жить-то, среди тех, кто пытался её убить?

- Ты совершенно прав, друг мой, - согласился Ратибор. - Так что итог один – придётся пихать её в клетку и везти с собой. А в Миргороде уж разберёмся, ведьма она, или кто.

- И кто будет разбираться? Вы или мы?

Ратибор усмехнулся.

- А вот там, на месте, и решим. Не переживай за неё, старый вояка. Мы, знаешь ли, тоже не чудовища какие-то, девок просто так по подвалам не держим. В отличие от вас, кстати говоря.

Дроган вспыхнул.

- В подземельях сидят только ведьмы, чья вина безусловно доказана!

- Ишь ты, - продолжал поддевать Ратибор. - «Безусловно»! Не думал, что ты слово-то такое знаешь. Ладно, ладно, не кипятись. Прости, если обидел. Характер у меня такой, за то и не любят. Мы общее дело делаем. На том предлагаю и порешить.

- Что дальше? - спросила Лада, дождавшись, когда мужчины закончат препирательства. - Ночь на дворе. Сейчас нет смысла отправляться обратно.

- Давайте так, - предложил Ратибор. - Я разгоню толпу и отправлюсь поговорить с этим их охотником, Аругом. Ты, сестра, покараулишь пока нашу пленницу, чтоб не сбежала. Две женщины меж собой язык лучше найдут в такой ситуации, а от меня или Дрогана она шарахаться будет, как дикая кошка. Ты же сумеешь успокоить её, знаешь, по-женски как-нибудь. Что касается тебя, Дроган, сходи к этой карге, Равуне. Присмотрись к ней, поспрашивай. Странная она какая-то. Подозрительная. Может, и её стоило бы в клетку запихнуть, да отвезти в столицу.

Отец Тихомир, непривычно тихий, стоял в стороне и не вмешивался в разговор. Похоже, его вполне устраивало, что Ратибор взял на себя распределение обязанностей. Дроган, напротив, сложил руки на груди и выглядел не особо довольным. Сплюнув, он процедил сквозь зубы:

- А с каких это пор ты нами распоряжаешься?

В ответ Ратибор улыбнулся и выставил перед собой руки, словно защищаясь.

- Создатель милостивый! И в мыслях не было тебя как-то задеть! Дроган, если есть какие-то предложения, соображения или возражения – не держи при себе, высказывай. Я открыт для критики и дискуссий!

- Дискуссий, говоришь, - Дроган словно попробовал это слово на вкус, покатав