— Приехали, — сказал “волк”, спрыгивая на землю. Я протерла глаза и огляделась: оказывается, я не заметила, что уже наступил вечер. Сумерки уже спустились на землю, утопив темнеющий лес молочным туманом. Небо еще серебрилось дымчато-розовым, но солнечный диск покинул горизонт, отчего стало заметно прохладнее.

Я спустилась с повозки и заозиралась: а где, собственно, ведьма?

— Посмотри сюда, — сказал внезапно оказавшийся рядом Бринейн. Приобняв меня за плечи, он указал в сторону темных зарослей. — Приглядись. За охранными чарами можно заметить небольшой дымок от печной трубы.

Я послушно проследовала взглядом за указательным пальцем “волка” и да, заметила тонкую черноватую струйку дыма. Вот же, магия!

— И что дальше? — спросила у Бринейна, боясь говорить в полный голос. Отчего-то казалось, что в таких местах нужно говорить лишь шепотом, и то — по самой крайней нужде.

— А теперь самое интересное, — ответил “волк”. Так же удерживая подле себя, он потянул меня вперед, к призрачному мареву, скрывавшему жилище ведьмы. Я бросила быстрый взгляд назад: Кордэйла уже спустилась с повозки и с недовольством ступала по чуть влажной земле.

— Тук-тук! — весело проговорил Бринейн, коснувшись рукой вибрирующего пространства.

Я зыркнула на него, стараясь вложить в свой взгляд читаемую эмоцию: “Ты что, совсем кукушечкой поехал?!”

Но “волк” ответить не успел. Марево дернулось, а в следующий миг странный скрипучий голос, явно измененный магией или заклинанием, проговорил:

— Кто посмел нарушить мой покой?

Я не удержалась и хохотнула.

Бринейн ответил мне говорящим взглядом, на что я дернула плечом и прошептала:

— Это нервы.

Он

В воздухе вокруг дома могущественной ведьмы так и пахло магией. Да так сильно, что защипало в носу. Но это могли почувствовать только оборотни с сильным нюхом.

Интересно, а обращённая лисица способна унюхать магию, или у неё ограниченные возможности в теле зверька?!

— Госпожа деревьев, великая пророчица, владычица земной магии… — начал вспоминать я все её прозвища, но запнулся. Их было бесчисленное множество. — Мы пришли к тебе не со злом, а…

Эля непонимающе уставилась на меня.

— Ты моё любимое прозвище забыл, — обиженно фыркнула ведьма после небольшого молчания. — Но я впущу вас.

На мгновение её избушка показалась нам. Я решил не терять момент и потянул Элю вперёд. Мы скользнули внутрь, и белая лисица прошмыгнула за нами следом, издав какой-то странный звук, больше похожий на обиду.

В избушке ведьмы было уютно. Повсюду царила кристальная чистота, хоть мы и находились в холле. Кто знает, сколько всяких разных комнат у колдуньи в её доме. Возможно, есть даже пыточная и лаборатория.

Попытался отогнать любые недобрые мысли.

— Запомни, всё здесь может быть иллюзией. Даже её облик, — тихо прошептал Эле. И как раз вовремя.

Хозяйка дома вышла к нам. Охнул, пытаясь скрыть своё удивление, перемешанное с восхищением. Перед нами предстала рыжеволосая молодая девушка, одетая в длинное облегающее чёрное платье. На голове у неё была причудливая шляпка, а сама она хитро улыбалась, глядя на нас.

— О, приятно видеть вас воочию, — пропела она. — Боже, наконец-то этот день настал!

— Нас? — удивлённо поинтересовалась Эля, не зная, как реагировать на это.

— Ох, точно, ты же иномирянка. Ты не слышала о моих пророчествах. Не знала, что я предсказала то, что сильнейшая ведьма превратит наследника престола в милое животное. И это сбылось, — самодовольно отметила она.

Кордэйла лишь демонстративно фыркнула.

— Ох, дитя, жаль, что я тебя не понимаю.

— И слава богу, — вздохнула Эля. — Я, например, устала уже от этого дара. И даже не могу понять, почему у меня есть эта способность. Это пугает.

— Ох, не переживай, это всё от твоей матери. Я не скажу тебе, кто она, хотя и знаю. Но если открою тебе этот секрет сейчас, то она сможет услышать это. И вспомнить. Вспомнить, что натворила в ином мире, разозлиться и прийти за тобой. А тогда мои пророчества не сбудутся, — и ведьма кокетливо рассмеялась.

Покачал головой, борясь с желанием закатить глаза. Могущественные ведьмы всегда такие… загадочные!

— Что сказала принцесса? — видя замешательство Эли, спросила Госпожа деревьев.

— Сможешь ли ты её расколдовать, — неуверенно пропищала девушка, и даже я почувствовал, что она солгала. Похоже, Дэйла опять заносчиво оскорбила незнакомого человека.

— Ты лжёшь! — Ралейла тут же оказалась возле нас, и даже я, привыкший к нападкам ведьм, вздрогнул от неожиданности. — Но так и быть, отвечу на твой вопрос. Я не смогу расколдовать то, что натворила Лилит. Она в этом никчёмном мирке по-прежнему самая могущественная ведьма, — последнее она сказала явно с обидой в голосе. Что это? Ревность?

— Гундобад сказал, что вы поможете, — вмешался я.

— А я и не отрицала, что помогу. Но я могу сделать только то, что в моей власти. Единственный способ расколдовать милашку-принцессу — это отправиться к Лилит.

— Но как мы её найдём? — Эле, похоже, всё это очень не нравилось.

— Ну, наш дорогой Бринейн заключил с этой ведьмой сделку, которая оказалась недействительной благодаря её лжи, — Ралейла сделала демонстративную театральную паузу. — Она считает себя самой умной, а ведь есть и поумнее её, — высокомерно хмыкнула женщина.

— Я догадывался, что заключил сделку с Лилит, — кивнул я. — Но, как ты уже сказала…

— Да-да. Недействительна. Но подаренные ею артефакты не утратили магии из-за её лжи. Ты забыл о самом главном — о путеводной нити. Вам стоит поторопиться. На исходе седьмого дня Лилит поймёт, что ты всё знаешь и сделка стала недействительной.

— А значит отправится на поиски нас, — тихо выдохнул я.

— Именно. Поэтому лучше напасть на неё первыми. Когда она не будет этого ожидать. А еще я дам вам несколько хороших артефактов, — после этих слов она эффектно растворилась.

— Ведьмы все чокнутые, или эта особенная? — после секундного замешательства выдохнула Эля.

— Я всё слышу! — раздался голос Ралейлы. — Дорогая, пройди в соседнюю комнату, у меня будет серьёзный разговор с тобой!

По испуганном взгляду Эли догадался, что ей вся эта затея совершенно не нравится.

Она

Когда ведьма позвала меня на приватную беседу, признаюсь честно, поджилки затряслись. Одно дело слушать все эти магические бредни в присутствии Бринейна, которому худо-бедно доверяла, и совсем другое — остаться со второй по силе ведьмой наедине.