– А почему именно я? – попробовал возмутиться Володя, но Купец был неумолим.

– Потому, – веско пояснил он, – что это твоя инициатива. А она, как тебе должно быть известно, трахает своего инициатора.

– Могу предложить вам другой вариант, – как бы между прочим вмешался в их разговор Лидер.

– Еще один инициатор? – с нескрываемым ехидством констатировал Демидов. – И как выглядит это заманчивое предложение?

– Намного проще и гуманнее, чем отдать экстремистов на съедение земляным блохам, – делая вид, что не замечает иронии Демидова, ответил Лидер. – Сообщите местным жителям в ближайшем кишлаке, что в кошарах прячутся безоружные наркоторговцы… И можете забыть об этой проблеме. Вы себя от нее избавите…

– А можно без намеков? – попросил Демидов. – Каким образом мы избавимся от проблемы с пленными?

Купец продолжал делать вид, что ничего не понимает, хотя давно догадался, что именно предлагает им резидент.

– О них позаботятся другие, – терпеливо пояснил резидент. – Этих людей здесь так любят, что окажут им самую горячую, во всех отношениях, встречу. Можете в этом не сомневаться… Впрочем, мое дело предложить, а решать вам.

Деланно улыбнувшись, Лидер отошел от разведчиков. Локис и Демидов озадаченно переглянулись.

– Ну и?.. – спросил Володя.

– Дельное предложение, – одобрил Купец. – Так мы и поступим…

К несказанной радости Азабека десантники смогли погрузиться и выехали из кошарного поселка только через три с лишним часа. Впрочем, даже если бы они сделали это раньше, у него был запасной вариант потянуть время. И отказываться от него Азабек не собирался. Поэтому, когда Демидов подошел к нему и, развернув карту, начал уточнять маршрут движения, Азабек сделал вид, что совершенно не умеет читать карту.

– Раис, я тебя так водить буду, – заискивающе глядя на мощную фигуру Купца, проговорил он. – А эта бамажка не нужно. Я ее не понимай совсем…

– Да чего тут понимать? – совершенно искренне удивился Демидов. – Сейчас мы вот тут, – он ткнул пальцем в карту, – Казахстан вот здесь, – палец переместился чуть выше. – Все, что нам надо, так это скрытая тропа, по которой мы сможем незаметно пройти… Тебе надо только показать кратчайшую дорогу. Понял?

Киргиз энергично закивал головой и внимательно уставился на карту. Со стороны могло бы показаться, что он бессмысленно таращится на нее. Но на самом деле Азабек лихорадочно искал самую длинную и самую запутанную дорогу к Воротам Шайтана на перевале Кара– Мурза.

Самым главным, по мнению Азабека, было дать возможность Мансурову хорошо подготовиться к предстоящему бою.

Местность, которую жители окрестных кишлаков и селений прозвали Воротами Шайтана, была безлюдной и довольно мрачной. Горные склоны, густо поросшие тянь-шаньской елью, арчой и пихтой, сходились здесь в узкую горловину, длиной метров сто пятьдесят и шириной не больше пяти. При желании в Воротах можно было положить целую армию без особого ущерба для тех, кто устраивает засаду. Главное, чтобы хватило боеприпасов. А вот в этом-то Азабек уверен не был. Особенно после того, как собственными глазами видел, с какой радостью разведчики подбирали брошенные в горячке боя боевиками одноразовые «Шмели».

«Аман-раис остался без огнеметов, – с горечью подумал он. – Значит, надо сделать так, чтобы русские вышли на перевал, когда стемнеет».

Увлеченный своими мыслями, Азабек не обратил внимания, что Лидер, о чем-то перешептываясь со своей женой, пристально наблюдает за ним.

– Ты уверена, Света, в том, что говоришь? – тихо переспросил резидент у супруги.

– Ты же меня знаешь, Сергей, – так же тихо ответила женщина. – Я никогда и ничего не говорю, если не уверена. Этого человека я видела в Кара-Балте за несколько часов до того, как мы встретили его в степи… Только одет он был совсем по-другому.

– Что ты имеешь в виду?

– Я имею в виду, что более прилично, – пояснила супруга и добавила. – Мне кажется, что он не случайно вызвался стать нашим проводником. Ты знаешь, как мы будем пробираться в Казахстан?

– Нет, – честно признался Лидер. – Эти парни, – кивнул он на десантников, – я полагаю, профессионалы в своем деле и не нуждаются в моих советах…

– Сергей, – укоризненно нахмурилась женщина, – я иногда просто поражаюсь твоей беспечности. Ведь ты опытный разведчик, а ведешь себя порой как ребенок!

– Послушайте, товарищ жена! – от возмущения Лидер чуть повысил голос, но и этого оказалось вполне достаточно, чтобы на них обратили внимание.

– Не кипятись, Сергей! – не громко, но веско проговорила Светлана. – Я не собираюсь тебя ничему учить, а просто прошу поговорить на эту тему со старшим группы… Возможно, я ошибаюсь, но ты ведь сам меня учил, что в некоторых случаях лучше перебдеть, чем недобдеть…

Лидер умолк, что-то обдумывая.

– Хорошо, я поговорю с этим бугаем, – неохотно согласился он, – но имей в виду, совсем не факт, что он прислушается к моим словам.

Демидов уже садился на переднее сиденье, когда его окликнул резидент.

– Купец, разрешите с вами поговорить… Тет-а-тет.

Алексей недовольно поморщился.

– Ну, что у вас еще случилось? – пробурчал он, снимая ногу с подножки джипа. – Все же решено, через три-четыре часа будем в самолете…

– Есть интересная для всех нас информация, – загадочно проговорил Лидер, отводя Купца в сторону. – Это касается нашего проводника; думаю, что вам надо это знать.

Солнечный диск задумчиво повис над горными хребтами Тянь-Шаньской гряды, готовый вот-вот спрятаться за ними, когда мини-грузовик с разведчиками подъехал к горному кишлаку, остановившись на его окраине. Жителей в нем было немного, человек двадцать пять – тридцать. Как ни странно, но никого из них не заинтересовало появление в кишлаке кучки незнакомых, вооруженных до зубов людей. Создавалось впечатление, что это для них такое же привычное явление, как ежедневный восход солнца, дождь, снегопад, туман. Странным было и то, что все старания Демидова обнаружить на своей карте этот населенный пункт успехом не увенчались. Его попросту не было на ней.

– Что за черт, – ворчливо пробурчал Демидов, шаря по карте-двухверстовке глазами. – Куда с карты этот кишлак делся? Слышь ты, Бабай-бек, куда нас завез?

– Пишкергарх. – Азабек часто моргал глазками, наивно посматривая на окружающих его разведчиков. Весь его вид выражал безмятежность и услужливость одновременно. – Кишлак так называца… Здеся машина оставлять нада, дальше толька пешком идти можно.

– А почему этого кишлака на карте нет? – подозрительно прищурился Демидов, нависая над киргизом всем своим огромным туловищем. – Может, ты нас на засаду навел, а?

– Зачем сердица, раис, – доброжелательно спросил он, не меняя положения. – Здесь хорошая кишлак, людя добрыя живут. Отсюда до куда тебе нада всего мала-мала остаеца… Лошадь возьмем, в горы пойдем… Сапсем скора дома будешь.