и Сергию. Они были авангардом его маленькой армии. Противник Раймона, поняв, что получил огромное преимущество, постоянно выставлял на бой того же бойца, чьё имя узнать так и не удалось. Некоторые золотые, наблюдавшие за их боями, а впоследствии столкнувшиеся с той же проблемой, что и Раймон, пытались возмутиться, ссылаясь на правила. Но это не помогло. Многие даже разуверились в своей победе, поняв, что не число бойцов играет решающую роль, а их сила, о которой раньше все задумывались лишь условно. Раймона, поспешно решившего, что будет выбирать одного только Рона, пока остальные не добьются сносного владения аурой, отговорили от этой идеи. Поэтому безымянный противник пока радовался легким победам, неприятно влияя на Снорвальдссона. Тот взял привычку мерзко улыбаться Раймону и строить сочувственные рожи. С легкой подачи Рена и Руи о них узнали и все остальные красные, так что тренировались с ещё большим упорством.

— Осталось по десять боёв, — утирая пот, Сэл подошел ближе. — Когда будем начинать?

Раймон, дежуривший возле взбешённого неудачами Кайги оглянулся на золотого, принявшись раздумывать.

Сэлу завидовали многие. Его противником стала молодая женщина, прилетевшая из третьего мира, которая явно пребывала в эйфории от происходящего и совершенно не волновалась об исходе выборов. Так что сводка его побед была почти образцовой: семнадцать к трём. Как бы он теперь не действовал, первый раунд он выиграл. Бы. Выиграл бы, если бы не было разделения на группы и Лили Кромбольт не попала бы в точно противоположную ситуацию.

— Придётся на днях, — кивнул Раймон. — Я-то ещё могу подождать. А вот Оливеру нужно действовать. Где он, кстати?

Сэл сочувствующе кивнул на потолок. Раймон вздохнул. Он хоть как-то мог отсеивать звуки, приходящие благодаря ауре, а вот Оливер совсем потерялся в происходящем, вздрагивая от каждой чужой мысли и почти избегая красных. В таких обстоятельствах надежды на победу было мало, хотя несколько из его людей вполне сносно могли драться.

— Тогда… Через два боя? — осторожно спросил Сэл.

Раймон кивнул и снова отправился стеречь Сергия. Вот уж кто был поистине разрушительным.

Воздух в его части подвала нагревался и плавился. Рядом все ходили грязные и потные, как древние шахтёры. Злы все были также, норовя вырваться из душного помещения, но непременно возвращаясь, попав под ехидные взгляды Руи, сторожащего наверху. Кирпичная кладка вокруг красного то и дело взрывалась, осыпаясь пылью и мелкими камешками. Близко никто старался не подходить. Некоторые уже щеголяли обожженными плечами и лицами, попавшими под тонкие огненные плети. Раймон и сам не стремился лезть под руку, с затаённым восхищением, чтоб не обзавидовались другие, наблюдая издалека. Зачем нужны псевдо-, да и настоящие автоматы? Для чего шокеры и парализаторы? Аура в руках — вот всё, что нужно военным. Хочешь остановить — останавливай. Хочешь бить? Бей.

Сергий в очередной раз разнёс кладку и шумно выдохнул, зачем-то разминая плечи. Раймон подвинулся ближе.

— Уже сегодня? — набатом раздалось в голове. Он покачнулся и чуть не хлопнулся.

— Прости. Я не хотел, — Сергий подбежал к нему, вытянув руки.

Раймон смотрел на него, раздумывая, стоит ли показывать противнику, да и остальным золотым тоже, на что способна его команда. Пока что все красные сражались, кто во что горазд, некоторые вообще словно забывали, зачем их вызвали, и бой превращался в праздничный салют. А после выступления Сергия все ринутся повторять его приёмы и бои станут очень страшными. Пусть не для всех, но некоторые точно не вернутся живыми.

— Нет, — покачал головой Раймон. — Подожди ещё. Пока, возможно, выпустим Кайгу.

— Наконец-то! — возликовало где-то внутри. Раймон завис, долго доходя, что это докричался Кайга.

Раздраженно цыкнув, вызвав растерянный смех Сергия — стоящие рядом с ним красные тоже иногда слышали мысли других, он поплёлся на выход. Голос шёл с высоты.

Выйдя наверх и заметив в одной из комнат радушные посиделки с чайком, Раймон двинулся туда. Кайга чуть не носом залез в чашку, Руи сдвинул ноги с дивана, давая место усесться, Оливер встретил его улыбкой мучающегося от зубной боли человека.

— Молчите все! — его мысленный голос разносился очень далеко, судя по всему задевая не только тридцать своих, но и остальных красных и золотых. Так он на короткое время избавлялся от связи. Сейчас все вокруг вздрогнули или сморщились, а в его голове прояснилось.

Довольно откинувшись на подушку, Раймон принял чашку и покрутил её в руках. Обведя всех присутствующих взглядом, он заговорил:

— Завтра начнём наступление. Два боя проведет Кайга. Если повезет, Снорвальдссон расслабится и потом выставит кого послабее. А если нет, то для этого у нас и пойдёт Рон.

— Я могу и дольше…

— Нет, — Кайгу остановили на полуслове, Раймон кивнул. — Ты сделаешь это, только если сможешь успешно противостоять этому красному с аурой, а я в этом сомневаюсь. Нам нужно преимущество.

— А Сергий? — спросил Оливер, поморщившись. — Разве он его не обеспечит?

— Нет, — Раймон покачал головой, отпив чаю. — Его прибережём напоследок. Пусть совершенствуется. Пока достаточно и Рона. Он тоже очень силен, но не так искусен. Просто грубая сила, как и у других.

Обсуждали ещё долго и много. Иногда на связь выходили Блэквуд, Росс и другие. Раймон уже не посещал каждый бой, отсиживаясь в подвале с красными, ориентируясь на рассказы Сэла, ставшего неплохим разведчиком. Все, кроме него и Лили шли ровно, и окончательно сказать, кто победит, в их случае было нельзя. Даже Блэквуд, первым выложивший козырь на стол, уже не имел преимущества, да и Рауль словно поостыл, отбивая удары других красных, но не делая ничего сверх для своей победы.

Кайга в день своего первого боя горел энтузиазмом. Даже Рен посоветовал ему быть аккуратнее. Раймон устал напоминать о необходимости перейти в распоряжение другого золотого в случае проигрыша и просто оставил его в покое.

Зальчики уже приелись и Раймону и всем остальным, наблюдающим сверху за комнатами боёв, но Кайга внизу выглядел заинтересованным, оглядываясь по сторонам и кружа вдоль стен, глазами ощупывая противника. Тот стал действовать, как обычно, увидев очередное новое лицо. Врукопашную дрались теперь редко и только совсем плохо владеющие аурой или те, кто не понаслышке знал приемы уличной драки. Поэтому помахать кулаками Кайге не дали.

Противник был уверен, что победит так же легко, как и прежде, лишь выпустив на волю ауру, так что его ждал неприятный сюрприз в виде огненного щита, объявшего всё его тело и накрепко привязавшего к земле. Как он не дергался, освободиться не смог. Бой кончился, не успев начаться. Кайга разочарованно буйствовал ещё полдня, успев повздорить с половиной находившихся в