заметили слишком поздно. Очередной, почти выигранный бой Рона завершился огромным всплеском ауры, отправленным в больницу с сильнейшими ожогами и переломами противником и восьмидневной комой самого Рона. Этот случай словно потянул за собой и другие неприятности. Кайга больше не мог удерживать щиты, испуская нелепые серии оранжевых полупрозрачных пуль, почти не приносящих никому вреда в силу своей медлительности. Около пятнадцати красных теряли сознание при первой же попытке достучаться до Раймона. Он сам совершенно не понимал временами, где находится, и не слышал ничего, кроме тока крови в ушах. И самое ужасное: тренировки Сергия принесли совершенно неожиданные плоды.

Одним из зимних вечеров, когда большинство повалило на улицу наблюдать за внезапно появившимся снегом, он взорвал половину бетонных гротов, оказавшись погребённым под завалом. Служба спасения несколько дней раскапывала нагромождение кирпича. Родители Руи чуть не подали на них в суд, но Раймон вовремя напомнил, что теперь власти всегда на стороне золотых. Это спасло всех от разбирательства, но не могло помочь найти новое место для тренировок. Кто-то даже предложил выйти за стену, но большинство не решилось.

После всего произошедшего к середине четвёртого раунда команда Раймона осталась без лучших бойцов, без надежды на скорую поправку Раймона, Сергия и Рона и без места для тренировок. Каким-то чудом Кайге, Фридриху, Хэмишу и нескольким присоединившимся позже бойцам удалось вытянуть раунд с четырнадцатью победами до последнего боя. К нему Кайга, да и все остальные, готовился, как на смерть: с полной отдачей и размахом. Это утро ознаменовалось для него наконец-то полетевшим со скоростью настоящей пули огненным шариком.

Провожали не выспавшихся Раймона и Кайгу все: взволнованные Руи и Сузи, наполовину выздоровевшие Рон и Сергий, еле сбежавший от родителей Кога, надолго основавшиеся рядом с Раймоном Сэл и Оливер и ещё человек сто пятьдесят красных.

Кайга словно озверел. Бросался на противника на пределе сил, обсыпая недопулями со всех сторон, наваливаясь остатками щитов, иногда принимаясь драться врукопашную. За его противостоянием наблюдали чуть ли не все оставшиеся наверху золотые. Раймон вцепился в стальной поручень, забыв, как дышать, полностью сосредоточившись на Кайге и передавая ему всю ауру без остатка. Когда тёмные дреды коснулись пола, а свет в зальчике потух, Раймон устоял на ногах только благодаря Россу.

Перепуганная Сузи до боли вцепилась в его локоть, и маленькая группка людей, тесно сжавшись, ждала приговора.

Их спасло лишь чудо: противостояние Оливера завершилось победой. Их группа выиграла, а группа противника Раймона проиграла. Тот должен был отдать всех своих красных. Эри, Кайга и Рен остались с Раймоном.

— Что же дальше-то будет? — философски спросил Кога.

— Будем драться, — медитируя на чашку, ответил Кайга из другого угла квартирки.

— Молчал бы уж, боец, — Эри фыркнула и утёрла слезы.

Раймон закатил глаза, согласившись с ней. Всё произошло крайне не вовремя. Его группа вышла в финал. Внутренности начинало скручивать, когда он думал о боях с Сэлом, Оливером, Россом или Блэквудом. Их пути разошлись.

По краю сознания бродила мысль договориться с кем-нибудь: просто отдать всех красных, оставив рядом собой тех, ради кого всё и затевалось. Только Рена, Кайгу и Эри. Но, смотря на упрямые слегка пьяные лица, явно горящие недовольством, словно уже узнали его предложение, хотя с этой аурой возможно всё, он отбрасывал её всё дальше и дальше, медленно продумывая следующие шаги.

Победителям сделали неплохой подарок: целых два месяца спокойствия без выборов и боёв. Каждый принялся зализывать раны. Мэр для своего дома не поскупился, и скоро подвал отстроили заново. Красные вновь потянулись под толщу земли. Время летело быстро, но не так весело и наполнено было не азартными схватками, а бессмысленной рутиной. Почти никто так и не смог вернуть прежний уровень.

Но вопреки опасениям каждого Сергию удалось. Сила вновь струилась вокруг него, скручивая огненные плети, взвиваясь в воздух свистящими всполохами, не подпуская близко никого, кто пытался изображать противника. Раймон взял привычку находиться неподалеку, слушая такое знакомое течение мыслей и чувствуя постоянный ровный отток силы, используемой именно так, как и планировалось. Ему иногда казалось, словно только рядом с ним он чувствовал себя по-прежнему, не обременённый неясным шепотком в голове.

Зима пролетела быстро и почти незаметно, как и всегда в Ниппоне. В один из вечеров, заметив, что тонкий слой снега, ещё лежащий кое-где на асфальте, совсем исчез, Раймон порылся в шкафу, скоро отыскав маску-очки и снова водрузив её на голову. Далёким лучам пропечённых звёзд больше ничто не мешало хорошенько коптить планету, не давая ему нормально дышать.

Прошло два месяца.

Раймон твёрдо стоял на чуть вибрирующей поверхности переносной платформы, наблюдая за появлением остальных. Рядом застыла леди Астрид, зябко кутаясь в меховую шубку. Маленькие шустрые самолётики быстро приближались со всех сторон. Первый уже успел залететь внутрь корабля под сень металлических стен, и оттуда аккуратно, придерживая шляпу, вылез Сэл. Кивнув издалека, он приблизился и встал рядом. Цепочка людей, молча, с гордо поднятыми головами ждала остальных. Следом появился Росс. Актёр почему-то не улыбался. В душе Раймона что-то натянулось. Больше не было ни радостных приветственных воплей, ни ночных звонков из Штатов, ни рассказов о многочисленных фильмах. Ярко-синее платье Лили развевалось, трепетало шлейфом на ветру. Девушка, казалось, пришла на вечеринку, но никак не на войну. Застенчивый взгляд Оливера теперь не смотрел прямо, а терялся где-то в серых оттенках пола. Они с Сэлом покинул Ниппон около месяца назад и больше с Раймоном не связывались. Последним появился Блэквуд. Чёрные с проседью волосы старика смешно встопорщились от ветра, и Раймон чуть не хихикнул. Но происходящее эпохальное событие, как не преминули назвать его организаторы, заставило оставить маску полной серьёзности на лице. Деловито поздоровавшись и дождавшись одного из серебряных, все они ступили внутрь.

Дома все желали Раймону удачи, и сейчас только она могла его спасти. Шансов на победу у него почти не было, единственным, кто мог нормально драться, был Сергий, но вывести его в бой значило бы проиграть в самом начале. А противники, которыми стали его недавние друзья и соратники, лишь набирали силу и далеко ушли вперёд. Надежда была только на леди Астрид. Как ни странно, женщине не дались последние три раунда, так что половина её красных всё ещё плохо держали удар. Пока Раймон решил ждать исхода жеребьевки, Руи метался от одной идеи к другой, придумывая различные способы подтасовки результатов. Сейчас было самое время мухлевать.

— Рад приветствовать всех вас на нашей последней жеребьёвке, — серебряный, вышедший вперёд, горделиво обводил всех взглядом, словно боролся за них сам. — С сегодняшнего