их страна не имела выходов к большой воде. Ира пользовалась тем, что нашла интересную для мальчишек тему, и с упоением рисовала схематичные корабли, пытаясь рассказывать сюжеты в духе Стивенсона[22].

Между рукоделием Ира лезла к архи, чесала носы и гладила по гривам. Животные быстро сообразили, что странный человечек приходит с полными карманами круглых сахарных шариков или резаных овощей и это достойный повод, чтобы сдержать норов и познакомиться поближе. Только рыжий архи, который с первого взгляда завоевал её сердце, всё ещё шарахался от неё, будто она сотрудник мясокомбината. Ира могла долгое время простаивать возле загона, протягивая ему сахар, пока не затекала рука, но он так и не ответил ей взаимностью. Пастухи пытались объяснять, что этот архи не стоит её внимания, но никакая сила в мире не могла оттащить от него Иру.

Как-то днём, когда пастухи решили за чем-то вернуться в город и оставили присматривать за своими подопечными двух подпасков, Ира, в очередной раз строившая глазки рыжему архи, заметила на земле странную тень у недалеко стоящего дерева. Приподняв взгляд повыше, она увидела, что в листве кто-то прячется. Сердце пропустило удар, реагируя на дурные предчувствия. Присмотревшись повнимательнее, она поняла, что это кто-то высокий, худенький в куче тряпок. Некоторое время она наблюдала за этим некто, видимо, слишком пристально, потому что незнакомец спустился с дерева пониже и уставился на неё в ответ. Теперь было видно, что это подросток лет шестнадцати. Чумазый, одет небрежно в изрядно поношенную одежду, босой. Она впервые видела в округе кого-то настолько растрёпанного. Лохматые, сильно спутанные волосы, лежащие на плечах, когда-то были светло-русыми, но сейчас их цвет был спрятан под слоем жира и грязи. Взгляд хмур и насторожен.

Ещё немного посидев на ветке, парень плавно перетёк вниз, усаживаясь на ограждение загона, широко расставив колени и удерживаясь между ними руками. Он склонил голову, не отводя от неё взгляда. В этой позе он живо напомнил Ире одну из птичек Рахидэтели, урни, которые так же забавно наклоняли голову. Невольно она улыбнулась. Парень перестал хмуриться, но всё ещё сидел в напряжённой позе, словно готовый вот-вот дать дёру. В этот момент заржал рыжий архи. Ира отвесила челюсть, увидев, как самый нелюдимый из «коней» пробежал почти вплотную рядом с местом, где сидел незнакомец, и тормознув поднял голову. Парень замер, только рука нырнула под одну из тряпок, доставая оттуда какую-то травку. Архи привстал на задние ноги и потянулся к руке, которая сунула ему лакомство, успев погладить по морде.

Внезапно сзади раздались крики: подпаски заметили незваного гостя. Ира помахала им, мол: «Всё в порядке!», но они не обратили внимания и со всех ног бросились к загону.

— Опять улизнул! — с досадой хлопнул себя по колену старший подпасок.

Ира резко обернулась. И правда, паренька уже не было.

— Сын деревьев, чтоб его тени взяли! Ирина, с вами всё хорошо? — поинтересовался второй.

— Хорошо. Эта мальчик не делать плохо.

— Будьте осторожны. Он уже не первый раз суётся на пастбище! Эх, жаль, что старший пастух ушёл, попался бы как миленький!

Ира не стала комментировать замечание юноши. Её знаний из области законодательства не хватало, чтобы понять, чем заслужили преследование так называемые дети деревьев. Равно как и того, зачем ловить подростка, который просто прошёл мимо, не сделав ничего дурного. В данный момент её до всей глубины души волновало другое: он подошёл! Эта рыжая зараза, которую не прельстили самые вкусные сахарные шарики, подошёл к человеку! Но Дэкин же был уверен, что они совершенно не приручаются… Но не привиделось же ей это вставание на задние копыта и поглаживание! Оказывается, подходят! Ещё как подходят! Как бы хотелось поговорить с незнакомцем и узнать, как он это делает, но подпаски окончательно спугнули странного парня. Весь день Ира не сводила глаз с дерева, откуда он пришёл, ей даже почудилась тень в ветвях, но когда она подошла ближе, там никого не было.

Вечером она пришла к Дэкину сама.

— Дэкин, я иметь вопросы. Мочь я спрашивать?

— Конечно, Ирина! Садись.

— Спасибо. Дэкин, я много-много слышать слова «дети деревьев», «дочь деревьев», «сын деревьев». Я не понимать. Что это? Кто называться? Кесса говорить, это не делать правила. Я хотеть знать много дети деревьев.

— Зачем тебе это, Ирина? — Дэкин не стал скрывать удивления.

— Сегодня я пастбище. Твоя маленький пастухи бегать мальчик, — она сделала жест показывающий рост юноши, — они говорить «опасен». Мальчик не делать плохо. Он смотреть архи. Я не понимать. Он есть… ребёнок. Ловить ребёнок? Ребёнок есть опасно?

Дэкин нахмурился, погладил пальцами подбородок и, опираясь на трость, сел напротив.

— Кесса сказала правильно. В нашей стране «дети деревьев» — все, кто не чтут закон… правила и… заповеди Божественных Сестёр. А называются так потому, что, отступив от них, лишаются дома и семьи, изгоняются. Так понимали правила давно… эм… много-много дней назад. Очень много. Но бывает так, что детьми деревьев становятся те… кто вынужден… как бы это… кто не сам принял такое решение.

— Не сам?

— Это сложно… Но я попробую простыми словами. Сироты. Если никто не помогает сиротам, то они как бы… в самом низу Дома. К ним не всегда относятся хорошо… В Доме Равил рады всем, но… не все Дома такие, как тот, что я создал.

«То есть, лишившись родителей, дети попадают в самый низ иерархии Дома, под покровительством которого находится семья. Начинается травля и эксплуатация прям как Золушек. Так, что ли?»

— И вот если становится совсем плохо, они бегут. Но это означает стать… ребёнком деревьев. Без семьи, без помощи нельзя соблюдать правила Сестёр. Обряды. Это неправильно. Такие дети пытаются искать еду, мальчики крадут… эм… берут вещи. Не свои. А девочки… Ты же знаешь, что наши девушки не должны знать мужчин, да?

— Я понимать, ты хотеть сказать. Девушки хотеть жить. Девушки знать мужчина и брать еда, крыша… Да?

— Да… Или если девушка узнала мужчину до свадьбы — это тоже нарушение правила. Её выгоняют из дома и семьи. Она дочь деревьев. Даже если она знала мужчину… который, как ты говоришь, узнал её… «без можно».

Дэкин склонил голову, было видно, что этот закон ему неприятен, а внутри Иры всё клокотало. «Изгнание из семьи за то, что тебя изнасиловал какой-то ублюдок?! Да что у них тут за законы такие?!»

— Те, кто не чтут закон. Правила. Мужчины, которые берут не свои вещи, те, кто забрал жизнь у