это так потрясающе. Возьмём, например, тебя. Посмотри на этот меч – сколько вы вдвоём способны совершить! Должен быть способ получать эфир без таких жертв. Сделать фабрики лучше. Изменить ситуацию.

Мне хотелось ему верить. Джаспер и в самом деле хороший человек. Но его мечты как слепожуки: такие яркие и сверкающие, что мешают ему видеть остальной мир таким, какой он есть.

– Это хорошая мысль. Очень плохо, когда те, у кого в руках вся власть, оставляют всё как есть и затыкают рты тем, кто пытается что-то сделать.

Софи. Мама.

– Я не…

– Давай сосредоточимся на задании. – Я ускорила шаг, уже устав находиться под землёй, устав от стен, сжимающихся вокруг меня как кулак. Я слышала, что Джаспер идёт за мной следом, но, к счастью, он не пытался продолжить беседу.

– Должно быть, это южная шахта, – сказал он, когда мы дошли до перекрёстка.

С левой стороны туннель был перегорожен деревянным заграждением. Большими буквами отталкивающе жёлтого цвета было написано «НЕ ВХОДИТЬ».

Мы замерли на месте и прислушались. Даже меч наклонился, как будто пытался уловить какие-нибудь тревожные звуки. Ничего не было слышно, если не считать слабого шуршания ползающих повсюду слепожуков. Тогда почему мне кажется, что за нами наблюдают?

– Хочешь пойти первым? – с надеждой спросила я Джаспера.

Тот ехидно вскинул бровь:

– Я только скромный спутник, не забыла?

Ну и ладно. Я справлюсь. Однажды я стянула золотое кольцо с пальца Агаты по прозвищу Секира, одной из самых свирепых боксёров на рингах Костей. Я умею бесшумно двигаться, быть сосредоточенной и подавлять страх, когда это необходимо для дела.

И я не одна. Со мной меч.

– Готов? – спросила я.

На лезвии мигнула задорная искорка.

Я проскользнула мимо заграждения; теперь я двигалась медленнее: нужно быть начеку на случай опасности. Туннель расширился, перейдя в просторную естественную пещеру. Джаспер шёл за мной, в тишине его хриплое дыхание почти сливалось с моим.

– Посмотри туда! – Джаспер указал вглубь пещеры.

В потолке была огромная рваная дыра, в которой виднелся кусочек далёкого сумеречного неба. Внизу на полу повсюду валялись огромные булыжники и необработанные камни. Среди обломков попадались покорёженные куски металла и битое стекло. Мы подошли ближе, чтобы разглядеть получше.

– Это какие-то шахтёрские инструменты? Они оставили их здесь, когда закрыли пещеру?

– Не думаю. Если только шахтёры не пользуются гаечным ключом номер пять с руной уменьшения погрешностей. – Джаспер нагнулся и подобрал куски металла. На мой взгляд, они мало чем отличались от остальных, но Джаспер смотрел на них так, словно это драгоценные камни. – Только взгляни на это! Красная сталь! В другом месте я бы решил, что это осколок реликвии Золотого века! Может, даже работы самого Архитектора! Я никогда не видел такого типа оплётки проводов…

Я не могла разобрать, что он там бормочет, но это и к лучшему, потому что в ту секунду моё внимание привлекло кое-что другое: углубление в песке, размером с большую тарелку. Может, кто-то ставил сюда ведро? Но вот форма… Углубление было не круглым, даже не овальным. Оно имело форму ноги. Но ни один человек не мог оставить след такого размера – если только он не десяти футов роста.

– Джаспер, – сказала я, – посмотри на это. Кто, по-твоему, его оставил?

Я услышала вздох и сдавленный крик. Обернувшись, я ожидала увидеть принца, с восторгом разглядывавшего очередной обнаруженный на земле кусок металла.

Вместо этого я увидела, что он бьётся в хватке какого-то человека. Тот стоял позади Джаспера и зажимал ему рот рукой, заглушая все крики. Другой рукой он пытался вырвать из пальцев принца какую-то металлическую штуку. Вот ржавчина! Этот гад наверняка прятался за одним из валунов.

Я не могла понять, какого возраста этот человек или что-нибудь ещё, – я видела только, что он худой и высокий. Широкополая шляпа низко надвинута на лоб. Круглые очки с тёмными стёклами оттеняют бледную кожу. Поднятый воротник пальто скрывает подбородок. В Рульке половина людей так выглядят; я бы назвала его благородным господином, не сдавив он в данный момент Джаспера.

– Эй! – крикнула я. – Отпусти его!

Джаспер бился и вырывался, но у этого человека была железная хватка.

– Что будем делать? – спросила я у меча. – Заморозить его я не могу – Джаспера тоже захватит!

И тут я увидела, как передо мной по песку бежит что-то блестящее. Ага!

Я схватила жука:

– Джаспер, Blattella идёт к тебе!

Принц встретился со мной глазами и коротко кивнул. Изогнувшись, он дотянулся до лица нападавшего и сдвинул его очки.

– Давай!

Я бросила в них жука и сразу же прикрыла лицо рукой от яркого света. Человек зарычал. Джаспер закричал. Когда я открыла глаза, всё изменилось. Джаспер вырвался из хватки нападавшего и по-прежнему сжимал в руке кусок красной стали. В нескольких шагах от него негодяй, сидя на корточках, тёр глаза.

– Что вы здесь делаете? – спросила я. – Кто вы?

Незнакомец медленно выпрямился и поправил очки. Злорадно мне улыбнувшись, он вытащил что-то из внутреннего кармана пальто, держа этот предмет, словно ценную награду.

– И это ваш ответ?

– Нет, – сказал человек, сдержанно, под стать костюму. – Это вихревой генератор.

Он отбросил предмет от себя, развернулся и выбежал из пещеры, оставив круглое серебристое устройство зловеще тикать на песке. Я смотрела ему вслед. Кто он? И что здесь делал?

– Нужно выбираться отсюда! – прохрипел Джаспер. – Быстрее. Пока…

С громким щелчком вихревой генератор открылся: внутри оказался кружащийся сгусток тьмы. Воздух сразу же устремился внутрь, утягивая меня за собой. Я вцепилась в меч, который пытался унести нас.

– Держись! – закричал Джаспер, перекрывая не пойми откуда раздавшийся рёв и вцепившись в скалу, чтобы его тоже не затянуло в ничто.

Я хотела подлететь к Джасперу, но тяга вихря была слишком сильной, и я не могла двинуться с места – просто висела в воздухе, а меч гудел от напряжения.

– Нужно выбраться, пока вихрь не достиг максимальной плотности! – прокричал Джаспер.

– Пока что?

– Пока он не поглотил достаточно материи, чтобы переполниться. Он действует за счёт гравитационной руны, поэтому всё, что в него попадает, спрессовывает до размера булавки. – Джаспер выдохнул и пригнулся, когда мимо пролетел большой булыжник. – Как только вихрь переполнится, он взорвётся. – Джаспер пытался удержаться, но в него продолжали лететь новые и новые камни. Я услышала, как он взвизгнул. Песок, камни, инструменты и куски металла – всё, что было в пещере, летело в кружащуюся тьму и исчезало в ней.

Я должна что-то предпринять! Но что?

– Он сразу взорвётся? – крикнула я. – Или у нас будет время убежать?

– Секунд пять! Плюс-минус три секунды!

Лучше,