были видны небольшие, острые, зубы. Усов пришельцы не имели, хотя они очень гармонично бы смотрелись на их лицах. Окрас вокруг рта был чуть светлее, чем окрас лица.

Большие, круглые глаза, с вертикальными зрачками, внимательно изучали вошедших. Было ощущение, что какой-то пьяный “гений” совместил несколько черт от разных животных в одно существо. Но всё было гармонично и не вызывало отвращения. Скорее крайнее любопытство.

Ушки пришельцев торчали сверху, на манер кошачьих. У кого-то они были в вертикальном положении. У иных — прижаты к голове. Вероятно, это говорило о недоверии или настороженности по отношению к Сталкерам. Хотя, стандартные понятия о поведении тут явно были не применимы.

Существа имели хвосты, по штуке на каждого. Мягкие и пушистые, они не выглядели чем-то инородным на фоне остальных дивностей. Некоторые существа помахивали ими из стороны в сторону. Иные опустили хвосты на пол. Расцветки шерсти видно не было, из-за окружающего их полумрака. Но, на груди шёрстка имела большое, овальное пятно, более светлого цвета.

Сталкеры жадно поглощали взглядом этих существ. Первичные половые признаки у них отсутствовали, хотя у некоторых существ грудь выпирала вперёд, на манер человеческой. Но только очертаниями. Никакой кожи на груди не было видно.

Существа не носили одежды, лишь были опоясаны тонкими ремешками, перекинутыми через плечо. В руках некоторых было импровизированное оружие — куски труб или какие-то металлические палки. Всё разномастное, что наводило на мысль о том, что они были собраны, откуда попало. Короче, схватили то, что под руку попалось.

Странник с трудом оторвал взгляд от пришельцев, и повернулся к привратнику.

— Это кто такие? Инопланетяне-пришельцы? — спросил Странник.

— Можно сказать и так. Это Хар’Пхур’ше-Ка, — ответил старик.

— Кто-кто? — переспросил Малыш.

— Хар’Пхур’ше-Ка. Здесь мы называем просто — фурри, — терпеливо повторил привратник, — Спросите лучше у них.

— Они ещё и разумны? Обалдеть… — Малыш был в замешательстве.

Вперёд вышел один из Хар’Пхур’ше-Ка, или фурри, и произнес приятным, почти медовым, голосом:

— Да, мы разумны, ЧЕЛОВЕК! Хочешь спрашивать — говори с нами.

Последнее было произнесено с некоторым оскорблением.

— Б***ь, они ещё и говорят, — произнесла Конда и грохнулась в обморок, как школьница. Видимо количество потрясений превысило лимит её стойкости.

Очухавшись от ступора, к ней подскочили Малыш и Рикошет, пытаясь привести её в чувства. Привратник надавил на сенсор, и гермодверь поползла вверх. Странник, потерявший дар речи, тупо пялился на заговорившего фурри. Через минуту, он смог взять себя в руки, и продолжил:

— Хоть всё это и необычно, но я забыл о манерах. Меня зовут Сталкер Странник.

Щёлкнув застежкой на запястье, и сняв перчатку брони, Странник протянул руку фурри. Тот, слегка поколебавшись, пожал её. Кожа его была мягкая, словно сделана из шёлка. Странник держал руку фурри даже дольше положенного, потому что не хотел её отпускать.

— Моё имя тебе не произнести притом не обидев меня, так что зови меня просто Чак. Мы изучили ваши обычаи, и потому, я вынужден спросить — ты друг нам или враг?

— Если вы не из бандитов или Марсианского Протектората, то я точно вам не враг, — Странник слегка опешил.

— Приемлемо. Опустите оружие братья и сёстры, — попросил своих сородичей Чак, — Добро пожаловать в нашу скромную обитель, Сталкер Странник.

— Можно просто Странник. У меня миллион вопросов. Кто вы? Как вы? Что..? — Сталкер запнулся, выбирая из кучи вопросов тот, который хотел задать первым.

— Я отведу вас к нашей… Мммм. Как это у вас говориться… жрице? — видно было, что Чак не уверен в правильности выбранного слова. Он вопросительно посмотрел на привратника, и тот кивнул ему в ответ, — Жрице. Она ответит на все ваши вопросы.

Фурри опустили оружие и, сгрудившись вокруг Сталкеров, начали класть руки на их плечи. Странник глянул на привратника и тот прошептал одними губами “Так они здороваются”. Контакт был налажен. Конду наконец-то привели в чувство, и теперь она стояла, оперившись на Малыша, во все глаза, рассматривая пришельцев. В ней явно заиграл профессиональный, медицинский, интерес.

— Вам лучше побыстрее уйти глубже в Зверинец, пока не нагрянула охрана, — проговорил привратник, — а я останусь снаружи, делать вид, что ничего не произошло.

— Бывай, мужик, и спасибо тебе! — ответил Странник.

— Пойдёмте. Мы проводим вас к жрице. Но сначала, я попрошу вас оставить оружие и броню тут. Мы мирный народ и предпочитаем общаться с не вооруженными людьми.

Странник без вопросов начал снимать с себя броню. Его примеру последовали остальные товарищи. Что-то влекло Сталкера вперёд. Какое-то внутреннее чувство. Что-то важное должно было произойти именно с ним. Когда с “разоружением” было покончено Чак и ещё несколько фурри сопроводили Сталкеров вглубь огромного помещения.

Здесь жили фурри. Зверинец был разделён на зоны. Спальные состояли из нескольких двухъярусных ячеек, чем то напоминающих небольшие контейнеры, длиной не более двух метров. Не ахти что, но приватность это давало. Некоторые ячейки были производственными. Там создавались какие-то предметы. Странник так и не смог разглядеть, что именно производили фурри — сопровождающие не давали им хорошенько оглядеться, как хотелось бы. Присутствовали и пищевые блоки — небольшие кухоньки, обставленные со всех сторон столиками. Тут пришельцы принимали пищу. Про санитарные зоны лучше было не упоминать — они одинаковы у всех гуманоидов.

Со всех сторон на товарищей пялились фурри. Те, что постарше, и больше ростом, имеющие более тёмный мех, смотрели спокойно и сдержанно. Чувствовалась внутренняя дисциплина и воспитание. Молодые же фурри пялились на гостей во все глаза. Толпа малышей фурри, ростом, не больше метра, преследовала процессию. Они прятались за разными импровизированными укрытиями, но не отставали от людей. Их щебет было сложно не заметить — они явно с интересом обсуждали гостей, на своём чужеродном наречии.

Необходимо отметить, что всё помещение, без исключений, было покрыто полумраком. Странник сделал вывод, что эти существа не очень любят яркий свет. Ещё одна странность, бросающаяся в глаза: нигде не было видно старых или немощных фурри. Странник поинтересовался у Чака, как видно, ответственного за контакты с людьми. Ответ был прост — злые и грубые люди уводили их куда-то, и больше стариков никто не видел. “Видно, учёных интересуют только молодые и здоровые фурри” пришёл к выводу Сталкер.

Фурри, преимущественно, говорили на странном, чуть, шипящем языке. Совершенно никаких совпадений с общим языком человечества, или старыми, до-катастрофными языками. “Они отличаются от нас как внешним видом, так и мышлением” проскочило в голове у Странника. Вообще, всё увиденное поражало. Будь Сталкеры менее закаленными длинной жизнью и разного рода опытом, наверное, они не смогли так стойко перенести всё увиденное.

Странник