В метрах десяти от меня на полу лежало что-то маленькое и блестящее. Оно красиво переливалось в лучах ночного светила, заливавших собой через частые узкие окна почти весь коридор.

Странно. Во всем дворце идеально чисто. Если что-то где-то стояло, то на своем месте и у стены, а не валялось посреди прохода.

Заинтригованная столь необычной находкой, осторожно приблизилась, чтобы рассмотреть ее получше.

Это оказался обычный золотой прямоугольник. Точь-в-точь такая же карточка, что выпала из платья-хамелеона, когда я высвобождала его из чехла.

Только, в отличие от той, эта оказалась чистой. Ни буковки, ни знака, ни рисунка – ничего. Абсолютно пустой с обеих сторон кусок картона. И как прикажете это понимать?

– Так, ладно. Думай, Ялмез, – приказала себе, продолжая нервно крутить находку в руках. – Что там было за послание? «Побеждай, чтобы не проиграть...»

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ Если, чисто теоретически, взять первые буквы основных слов и?.. Побеждай. «П»! Допустим, это значит «право». Или «прямо»? Но если второй вариант, то с какой стати карточка нашлась только сейчас? Значит...

И правда, стоило повернуть голову в предположительно правильном направлении, как я обнаружила дверь.

– Хм! Ну ладно, – сказала сама себе и направилась к ней.

Ручка без труда поддалась, и я очутилась в довольно просторной комнате, представляющей из себя гибрид кабинета и библиотеки.

– Так, и что дальше? «Проиграть». «П»! То есть, снова направо? Или теперь же прямо? – продолжила рассуждать вслух, зашагав вглубь помещения. – А потом... «Борись, чтобы не умереть». Борись. «Б»! А это что значит? Бери? Бей? Бросай? Беги?

Обойдя круглый стол, который находился на небольшом возвышении в противоположном от двери конце комнаты, остановилась перед стеллажом с книгами и принялась внимательно его рассматривать. На первый взгляд, ничего необычно. Выставленные идеально ровно в ряд пыльные издания. Даже слишком идеально. А еще неподписанные. При попытке вытащить их, чтобы рассмотреть внимательнее, не поддались. То ли стояли слишком плотно, то ли... Они ненастоящие! А значит... Дверь! Потайная. И где-то должен быть рычаг.

Но как я ни пыталась, ощупав все вокруг этого секретного прохода, найти ничего так и не удалось.

– Да чтоб тебя!..

Не успела выругаться, как по дворцу пронесся громкий звон, означающий начало игры. Та-а-ак, мне совсем не помешает поторопиться.

Посему, переполненная отчаяния из-за того, что так и не смогла найти достойного укрытия, а вместо этого принялась за разгадку задачи, которую, возможно, сама себе придумала, всем телом налегла на несуществующий книжный стеллаж, постаравшись хоть так сдвинуть его места. И вот чудо – он наконец поддался! Правда, совсем чуть-чуть. Зато сделалось понятно, как действовать дальше. Удвоив усилия, удобнее уперлась ногами в пол и продолжила толкать. До тех пор, пока передо мной не образовался достаточно широкий проход, чтобы можно было в него протиснуться. Не успела это сделать, как потайная дверь снова пришла в движение и поспешно вернулась на место. Ну и пусть! Так меня хоть не сразу найдут. А я пока пойму, куда дальше двигаться.

Тяжело дыша, мысленно призвала себя к спокойствию и снова принялась вспоминать послание Сая.

«Побеждай, чтобы не проиграть». Допустим, эта часть расшифрована, а маршрут пройден. Дальше. «Борись, чтобы не умереть». Умереть. «У»! А это что значит?

Решив лишний раз не рисковать, пока стояла на твердой поверхности, зажгла магический светящийся шарик и немного осмотрелась. Помещение, в котором оказалась, полностью повторяло предыдущее. С той лишь разницей, что было абсолютно пустым.

– Так, думай, Ял, – приказала себе.

Спустилась с возвышения и подошла к той части комнаты, где у ее зеркальной копии была входная дверь. Тут стена оказалась абсолютно глухой. Зато вспомнились сомнения относительно того, куда мне следовало двигаться: направо или прямо. А что, если теперь выбрать первый вариант?

Удивительно, но мне снова повезло. Нет, стена, перед которой я остановилась, оказалась обычной, а вот то место, которым она упиралась в соседнюю, – каким-то уж больно темным. И при более внимательном рассмотрении выяснилось, что привлекший мое внимание угол и вовсе не был таковым, а оказался очередным узким проходом. Поняв, что значило «У», пустила вперед себя светлячка. Окончательно убедившись: впереди новый потайной проход, – протиснулась в него и попала в узкий коридор, по которому едва получалось идти, не задевая плечами стен. А еще ему, кажется, не было ни конца ни края. Проклятье, куда меня занесло?

Но был в этом и один бесспорный плюс: тут вряд ли сразу станут искать. Карточку я предусмотрительно забрала и теперь крепко сжимала ее в руках. Дверь комнаты за собой закрыла. Чем не убежище? В идеале бы приостановиться и дождаться рассвета. Вот только как понять, что он уже наступил? Здесь не было ни окон, ни дверей. Да и если все написанное Саем – действительно инструкции, раз начала, неплохо было бы выполнить их до конца.

Вот с такими мыслями я продолжила идти по проходу до тех пор, пока не очутилась в очередной глухой комнате с четырьмя углами.

«Борись, чтобы не умереть». Готово! Так, что там дальше? «Не умри, чтобы жить и любить». Снова «умри». «У»! А значит, очередной угол.

И правда! Опять один из стыков стен, на первый взгляд показавшийся обычным, оказался проходом, за которым обнаружился еще один узкий коридор. Таким образом, мой путь в неизвестность продолжился. А пока шла, размышляла над последними двумя словами.

«Жить и любить». «Ж»! Первая идея особым оптимизмом не блистала. Но как же хотелось верить в хорошее. Поэтому постаралась мыслить позитивно и найти другое объяснение этому слову.

– Может, «жать»? – спросила себя, внезапно очутившись в тупике.

Только на сей раз в таком же узком, как и коридор.

Поскольку других идей, что бы могла означать первая буква этого конкретного слова-загадки, у меня не было, принялась ощупывать стены на предмет скрытого рычага или кнопки. И снова неудача! Узкое пространство откровенно давило на мой уже подуставший от этого квеста мозг и изрядно измотанную переживаниями последних дней психику. Так и не найдя то, что искала, готовая вот-вот разрыдаться, уселась прямо на пол и, обняв себя за ноги, уже приготовилась разводить сырость, когда пол подо мной внезапно зашевелился.