Питомник мы нашли без проблем. Ещё на подходе к огороженному участку услышали рычание, свист, фырканье и прочие проявления речи животных.

На воротах нас встретил мужчина в возрасте. Он узнал кто мы и откуда, сделал запись в журнале, после чего отпустил нас вместе с женщиной-провожатой.

– В вольере №1 обитает карликовая мантикора, – сказала она, когда мы зашли в сказочное место.

Здесь было невероятно красиво. Такое ощущение, что попали в дикую природу, умещающую в одном месте песчаную пустыню и зелёный лес с родником. Лишь металлические прутья смотрелись здесь чужеродно.

Мы с опаской подошли к левому вольеру, расположенному на песчаной части.

– Я сам пойду, – предупредил Раян и зашёл вместе с увесистой миской свежего мяса.

Честно говоря, к мантикоре я и не стремилась. Их прародители предпочитали есть человечину. Кто знает, может и этим захочется.

В любом случае неподготовленному лучше не заходить к ним в клетку.

Тем временем, друг ловко накинул на существо обездвиживающее заклинание, которое смогло лишь замедлить хищницу, но и этого времени хватило, чтобы перекинуть мясо с одной миски в другую. А потом мантикора уже потеряла всякий интерес к посетителям.

Сглотнула образовавшийся ком в горле, глядя как стремительно пустеет ёмкость размером с половину самой мантикоры.

– Проголодалась, бедняжка, – жалостливо произнесла смотрительница питомника.

А я сглотнула ещё раз.

Как она сама ее кормит? Я бы так не смогла.

Тем временем, мы двинулись дальше.

– В вольере №2 наш любимец, – после мантикоры боялась представить, кто может оказаться здесь. – Фенек Фокси.

Услышав свое имя, маленький зверёк с бело-рыжей шерсткой и белой вытянутой мордочкой подбежал к прутьям и жалобно заскулил, пытаясь вскарабкаться по сетке.

Я умилилась.

– Можно мне его покормить? – попросила Раяна, быстро-быстро моргая ресничками.

Обычно стоило героине в книжке так сделать, как все были готовы штабелями укладываться.

– Иди, – улыбнулся парень, отдавая маленький пакетик с насекомыми.

Пригнувшись, зашла в вольер и высыпала зверьку еду. Он тут же подскочил и снял первую пробу. После чего подбежал ко мне и ткнулся носом в ноги. Я нагнулась и погладила его, с сожалением понимая, что время ограничено.

Третий вольер располагался в лесной части. В нем обитал грифон – поистине благородное создание. Его кормить отправился Раян.

В четвертом оказалось с десяток маленьких фей, которые не поскупились на пыльцу для Раяна. И чего он так недоволен? Подумаешь его черный костюм стал отливать розовым. На фоне темных волос смотрится довольно эффектно.

– Надо было тебе идти, – он потёр руки друг об дружку, наблюдая за танцем сверкающих песчинок.

– Адепт, а вот в пятый вольер вам ход закрыт, – непреклонно заявила женщина.

– Почему? – непонимающе уточнил парень.

– Здесь обитает единорог. Он предпочитает… хм… девиц. – глянув на меня смотрительница вопросительно вздернула бровь.

Я почувствовала, как запылали кончики ушей, потупилась и кивнула.

– Тогда можете проходить.

Стоило мне зайти, как белоснежный единорог, вероятно, почувствовав постороннего, развернулся и топнул копытом, стоило мне зайти.

Я вздрогнула и остановилась.

– Мира, выходи оттуда! – воскликнул Раян, попытавшись зайти, но смотрительница ему не позволила.

– Все хорошо, – не знаю кого в этом убеждала себя или Раяна.

Я видела лошадей раньше, но никогда не каталась, хоть конюшня и была во дворце. Точнее училась в детстве, но после того, как на моих глазах лошадь скинула одного из приближенных к двору, стала бояться.

Этот страх никуда не делся. Все это время он жил во мне, а сейчас вырвался на свободу.

Но мне нужно его покормить. Я не могу подвести команду.

Прикрыв глаза и сделав глубокий вдох-выдох, на трясущихся коленках сделала небольшой шаг вперёд.

Животное оглядело меня, медленно приблизилось, заставив затаить дыхание, обнюхало и ткнулось головой с длинным и довольно острым рогом в руку.

– Эй, осторожней! – попросила его и нерешительно дотронулась до головы.

Единорог не возражал, и я, осмелев, погладила его.

– Какой же ты всё-таки красавец.

Единорог вновь ткнулся в меня.

– Я не понимаю! Что ты хочешь?

– Корм ему отдай, – раздался насмешливый голос Эрика.

Тоже разгадали ребус? Молодцы.

Я накормила единорога и нехотя вышла. Команда белобрысого была в полном составе.

– Ну и кто из вас девица? – другая женщина в форме смотрительницы оглядела Пенелопу, Хильду и ещё одну незнакомую мне девушку.

В соседний вольер к ещё одному единорогу отправилась Хильда.

Нам же вручили зачарованный лист, содержимое которого было скрыто от наших глаз.

– Пойдем в лес? – Раян схватил меня за руку и повел на выход.

Поиски валерианы не продлились долго, а оставшаяся ромашка попалась ещё у питомника.

Быстро сдав растения в аптеку, мы, довольные собой, пришли на площадь, где уже ожидали декан и остальные члены команды.

Кажется, мы первые.

Да, мне казалось. Потому что стенд в холле Академии был иного мнения. Вместо максимальных 10 очков нам начислили 7, в то время как команду Эрика, которая едва-едва успела к окончанию времени, оценили в 10 очков.

– Профессор Гримм, почему у нас всего 7 очков за сегодня? – спросил Саймон, явно раздосадованный очередным провалом.

– Вы – команда и должны все делать вместе.

– Но мы ведь и самостоятельно справились?

– На этот раз, да. Но вспомните, о чем говорил ректор в первый день. Адепты должны развить навык командной работы. На выпускном экзамене вы должны будете действовать, как один слаженный организм.

В общем, очередное поражение…

– Команда, есть заманчивое предложение, – заявил Саймон, когда мы немного отошли от стенда с результатами соревнований. – Как насчёт поддержания командного духа?

– Что ты имеешь ввиду? – не понял Дарел, но заинтересовался.

– Всем известно, что нет ничего более сближающего, чем высокий градус. Приходите через час в комнату 11 боевого факультета.

– А чего не как обычно у Алисии? – подал голос Раян.

– Можно и так. Алисия ты как?

– Я за! – бывшая соседка светилась от счастья.

Так и читался коварный план, созревший в ее головке.