– Не нашли компромисс в одном вопросе… Как Вы узнали меня? Ведь тогда на крыше было темно, а в башне я не проронила и слова?

Парень загадочно улыбнулся, а после все же ответил:

– Порой не нужно видеть человека, чтобы потом найти. Узнать можно и по запаху.

Нюхач нашёлся…

– Как Ваше имя? – даже мысленно устала величать его незнакомцем.

Он подошёл ко мне вплотную. Коснулся тыльной стороной ладони щеки. Провел по ней, очертил указательным пальцем губы, жадно поедая фиалковыми глазами.

Все это время я наблюдала, затаив дыхание. Но когда мы встретились взглядами, и вовсе забыла, как это дышать.

– Ты все узнаешь, как только найдешь меня, Златовласка.

И меня поглотила тьма.

Почему все всегда заканчивается на самом интересном месте?

Следующий день начался с жуткой головной боли, дрожи во всем теле, а стоило встать, как появилось головокружение и тошнота.

Вот последнее удручало больше всего. Не ближний свет сломя голову нестись к уборной через длинный коридор. Несколько раз едва успела.

Спасибо тихоне-Бетти, которая таковой была только с виду. Она сварила для меня зелье от похмелья. К сожалению, действие у него не мгновенное, так что пришлось ещё с четверть часа пролежать полутрупом в постели.

Практика показала, что это положение наиболее удачное.

Лежала я, размышляя об увиденном сне… или все-таки не сне?

Допустим, увиденное мной, вовсе не плод бурной фантазии. У нас состоялось виртуальное свидание, на котором Незнакомец просил найти его. Но почему это должна делать я?

Ах, да! Он же и так все знает. Тогда зачем все эти сложности? Почему бы ему не подойти и не сказать: я твой звездный незнакомец?

Так за размышлениями я и провалилась в поверхностный сон без сновидений.

К вечеру мое самочувствие пришло в норму, появился зверский аппетит, и заботливая Хильда помогла его утолить.

А потом напала с расспросами. Ну я и рассказала, опустив последствия игры в карты.

– Скучно как-то, – вынесла вердикт подруга.

Я лишь пожала плечами.

А на следующий день в гости зашли Дарел с Раяном.

Встречи с последним я опасалась весь прошедший день, не понимая, как теперь вести себя. Но друг ни словом, ни делом не напомнил о своем признании, продолжая вести себя как товарищ.

Я была этому очень рада. А ещё тому, что сбежала, не объяснив, что между нами ничего не может быть.

Скорее всего он имел ввиду кого-то другого, а я, дурочка с высоким самомнением, приняла все на свой счёт.

Кто такую как я, с лицом, усыпанным волдырями, и непонятного цвета волосами, полюбит?

Выходные пролетели незаметно, как и несколько последующих дней обучения. Пришло время следующего соревнования.

На этот раз нас опять собрали в холле Академии.

– Адепты, это и последующие соревнования состоятся на территории Межграничья вдали Академии, – усилив голос магией, вещал профессор Гримм.

Послышались недовольные перешептывания. Я была солидарна с остальными. Носиться, как угорелые, чтоб добраться до места, как в прошлый раз, не хотелось.

– Тишина! – крикнул профессор, забыв, что голос все еще магически усилен, или же сделал это намерено, чтобы впредь неповадно было.

Не знаю, как остальные, я прониклась. Все же слух мне еще дорог. Конечно, за плату можно подправить здоровье, но эта самая плата у меня не бесконечная.

Начинает холодать и надо озаботиться теплыми вещами, а это значит – вскоре придется потуже затянуть пояса.

А декан продолжил:

– На место вашей практики вы отправитесь с помощью стационарного портала, новой разработки выдающихся артефакторов, которая находится в стадии испытаний. Причин для беспокойства нет. Проверено, что на небольшое расстояние можно перемещаться без проблем. Итак, сейчас команды по одному спускаются на подвальный этаж вслед за господином Вальдисом. Там один из магов-артефакторов перенесет вас на место. Вернуться вы сможете вместе с ним. Все понятно?

Мы не складно прокричали «Да!».

– Вот и замечательно. Капитаны, подойдите ко мне, возьмите задание.

Саймон отправился, а мы принялись его ждать, гадая, что уготовил нам педагогический состав на этот раз.

Предположения были разными. Начиная с кладбища, кишащего поднятой нежитью, заканчивая банальным сбором растительности.

Наконец, капитан нашей команды вернулся.

– Ну же! Что там? – поторопила его Алисия.

– Лапчатка прямостоячая, тысячелистник обыкновенный, полынь горькая, зубчатка, папоротник мужской и другие растения.

– И все? – неверующе спросила я.

– И все, – подтвердил Саймон, сворачивая лист с заданием и убирая во внутренний карман форменной куртки с эмблемой факультета боевой магии.

Мне тоже не верилось, что все так просто. Должен быть какой-то подвох.

Очередность на этот раз была согласно рейтингу на стенде. Поэтому мы успели перекинутся словами с другими адептами. По итогам чего выяснилось, что у остальных команд в задании также список растений.

– Команда №5, – пробасил господин Вальдис, подзывая к себе.

Мы поспешили к нему, спустились в подвальный этаж, где зашли в комнату с настежь открытой дверью. Внутри было пустынно, если бы не небольшое возвышение, огражденное стеклом. Именно внутрь его нас и затолкнул мужчина, обнаружившийся здесь же.

– На счет три закройте глаза, – предупредил он. – И, парни, придержите дам. Итак, раз, два…

Три я уже не слышала. Мир резко качнулся, голова закружилась, а к горлу подкатила тошнота.

Резко открыв глаза, благодарно взглянула на невозмутимого Раяна, держащего мою полуобморочную тушку. Тошнота не прошла, а лишь усилилась.

– Почему нам не посоветовали, воздержаться от обеда? – возмущалась Алисия, вслед за мной выходя из-за кустов.

– Держи, – Раян протянул фляжку, и я с благодарностью приняла ее.

Внутри оказалась вода. Предусмотрительный у нас товарищ по команде.

– Девчонки, вы как? – спросил Саймон со слегка зеленоватым лицом.

– Нормально, – ответила я, хоть тошнота по-прежнему не отпускала.

– Не очень, – проронила Алисия, вновь скрываясь за кустами.

Я же пока огляделась. Мы оказались в центре девственного леса. Солнце едва-едва пробивалось сквозь пышные ветви деревьев. На земле лежали шишки и иголки, упавшие с возвышающихся над нами сосен. Неподалеку птицы пели заливистую песню. А обоняние улавливало неизвестные ароматы.