На несколько дней. И сколько мог продлиться отбор? А ведь она не рассчитывала селиться во дворце — та фраза вышла сама собой и должна была успокоить бдительность охранников, если что. Адала предполагала наведаться в королевские владения лишь с разведкой, чтобы составить потом детальный план мести генералу. Но вышло все так, как вышло. И теперь радовалась, что записка должна была отсрочить переполох людей правителя Хаджи из-за ее пропажи.

Но время шло. Охрану дворца усилили дополнительными постами, магическим куполом и барьером. Все эти препятствия сложно было преодолеть. Задача оказалась не по силам и ее ворону со змеей, не говоря уже о лани. А вот служанка Лили могла бы отпроситься на пару часов у госпожи, чтобы проведать родных за стенами дворца? Возможно, возможно!.. А то что-то тревога в душе поселилась, и не только из-за тех парней из гвардии Хаджи. Принцесса беспокоилась за своего друга, за Корке. Хорошо ли за ним присматривали в конюшне гостиницы?

Но сначала надо было выиграть для княжны конкурс. Ставка была сделана на Пироженку, значит, она не должна вылететь при первом же испытании. А лучше, если бы оказалась у финиша одной из первых. И вот, подмена наездницы прошла успешно. Слава всем богам! Одна неуклюжая толстушка смогла затеряться в толпе зрителей, другая, в таком же наряде, взгромоздилась, охая, на коня и погнала его на поле с установленными барьерами.

Конь, как конь, не хуже, чем у многих участниц состязаний, но ему далеко было до Корке: тот — ветер, неудержимый порыв. И нечета скакуну Лючии Захрейнской, ярко-рыжему красавцу, или тонконогой белоснежной кобыле восточных кровей, на которой скакала Айча, княжна земель Вартхейма. Но Адала умела договариваться с животными: несколько добрых слов на ведьминском языке, произнесенных шепотом в прядающее конское ухо, и конь взбодрился. А еще скакун почувствовал твердую руку умелого наездника, и поддался ей. Та же направляла его по пусть сложному, но кратчайшему пути к победе.

Заминка у зеленой изгороди не позволила стартовавшим раньше наездницам уйти в большой отрыв. Это вселяло надежду, что поставленная цель будет достигнута. Но сначала надо было догнать, хоть кого-то. Да, смехотворно неуклюжая толстушка стартовала последней. И она не очень-то ловко поначалу справлялась с конем. И как иначе, если сидела в седле этаким сползающим в разные стороны бесформенным мешком. Один раз даже чуть не свалилась, но потом, со страху, наверное, прижалась к шее скакуна и послала его вперед.

Именно ахи на трибунах отвлекли лорда Ноймена от наблюдения за лидерами скачки. Как же хороша была девушка, скачущая на гнедом жеребце с черной гривой и таким же хвостом. Северин еще раньше ее заметил, как только прибыла во дворец. Она одна ехала не в карете, а верхом. Кстати, на этом же коне. И тогда же был поражен цветом ее глаз: синим, как глубокие чистые озера. И какое красивое сочетание: медные волосы и синие глаза.

А теперь девушка летела на своем скакуне к финишу, опережая остальных невест, распущенные же длинные локоны полоскались на ветру знаменем. Но всего на корпус от нее отставала и другая яркая красотка. Айча. Хм, имел генерал все же тягу к смуглянкам. А эта еще выделялась такими интересными раскосыми глазами и соблазнительными алыми губами… Но черт, что там происходило в самом начале дистанции? Отчего так загомонила публика на трибунах?

Все из-за наездницы, стартовавшей последней. Некое недоразумение в желтом платье, не очень подходящем для скачек, чуть не оказалось на земле. С недотепой едва не случилось несчастья. Слава Светлому, удержалась, не то об отборе пошла бы дурная слава. Чудеса, но тому желтому кулю удалось остаться в седле. И тут же Северин понял, кто это там прилип к шее коня, вцепившись в его гриву. Эта ужасная княжна Лаурель! Какого черта она приняла участие в скачке? Разве не должна была испугаться и отступить? Да как до седла-то смогла подтянуться эта пухлая тушка?

Он-то с ней еще вчера распрощался. Пересилил себя и пригласил на танец… дважды. Потому что Филипп делал такие глаза! И косил ими в сторону своей обожаемой супруги. Ясно, что не смог пойти против монаршей воли. Вот и вынужден был нацепить на лицо вежливую улыбку и отправиться в тот конец зала, где стояло это безвкусие, бесформие и так далее в том же духе. Не успел произнести слова вежливости, как толстушка так и прыгнула на него. Сама в его руку вцепилась и поволокла в центр зала. А во время танца принялась что-то там трещать, но ему было не до чего, так как принялся уворачиваться от тяжелых стоп княжны. Этот слоненок и любительница желтых шелковых необъятных нарядов, увешенная бриллиантами настолько, что рябило в глазах, так и норовила оттоптать ему ноги. Хм, наверное, чтобы потом не мог приглашать других девушек…

И что же видел теперь? Недоразумение цвета яичного желтка приближалось к первому препятствию. Если честно, то хотелось отвернуться и не видеть, как колышущаяся необъятная масса перелетела бы сейчас через голову коня и оказалась в канаве, заполненной водой. Малодушие? Такое недостойно боевого генерала? Но он же привык, что сражались исключительно мужчины, а тут… А всадница, за которой наблюдал, вдруг исключительно ловко перемахнула через канаву.

— Ах! Ох! Ух! — раздалось со всех сторон от Ноймена.

— Повезло? — прищурился Северин, уже разворачиваясь полностью в сторону «желтка».

А всадница в тот момент приближалась к живой изгороди. Не к той, через которую перескочила лидирующая группа, не к той, где закончили состязание несколько наездниц, не сумевшие совладать со своими конями, а к самому высокому зеленому барьеру.

— Куда ее несет?

Нет, правила допускали выбирать варианты маршрута. Но не этой же грузной неумехе бросать вызов самому сложному отрезку дистанции. Или она не соображала, что делала? Скорее всего. Хм, откуда же взяться мозгам в этой щекастой голове? Именно так подумал генерал, когда конь, от которого теперь не отрывал глаз, взмыл в воздух на приличную высоту… и перелетел легкокрылой птицей над самым сложным препятствием. И вот скакун коснулся копытами земли, а желтая масса на нем покачнулась устрашающе.

— Упадет!! — завизжала неподалеку от Северина какая-то нервная дама и, кажется, грохнулась в обморок.

Надо же, «желток» остался в седле. Побултыхался только немного, но удержался. Как прилепленная к спине коня девица продолжала скачку и не просто, а догнала ее лидеров.

— Однако! — потер генерал скулу. — Что за чертовщина?

Ноймен недоумевал. Как такое возможно? Везение везением, а он заметил, что это наездница колыхалась горой взбитых сливок, но конь-то шел вперед очень уверенно. Не будь он боевым генералом, если не мог различить панику у животного или человека. Но конкретно сейчас не видел ничего подобного. И скакун буквально ломился к финишу. Не сам же по себе! Не реально, чтобы так вот понес. Да и всадница… с ней точно что-то было не то.

— Очень интересно…

Лорд принялся всматриваться с удвоенным вниманием. И вот сейчас наездница должна будет промчаться мимо него, если выбрала именно этот самый сложный, но и короткий, маршрут.

— Давай, милая!