— Как скажешь, Северин, — теперь уже недовольно пробурчал маг.

А потом он отошел на пару шагов, развел руки в стороны и прикрыл глаза.

— Ну? — нетерпеливо подался вперед генерал. — Что там?

— А там!.. — маг открыл глаза и далее хитро прищурился на генерала. — Твое нежелание идти к алтарю, Северин. Решил нагнетать подозрения? Я сразу понял, откуда твоя нервозность взялась. Ведь ранее никто не мог наблюдать у нашего лихого вояки ничего подобного ни в одной обстановке и ни при каких обстоятельствах. А теперь!.. Не выйдет, дор Ноймен! Филипп нас всех, своих друзей, женил, не обойдет сея учесть и тебя.

— То есть? — похоже, генерал был несколько удивлен. — Ничего не обнаружил?

— Никак нет. И заметь, по всему дворцу та же картина. Все чисто, Северин! И не отвлекай меня больше от других дел. Еще могу дать совет: смирись, друг. Если наш король что-то решил…

— Пошел ты, знаешь куда?

— Ха! Точно нервничаешь. Я в самую точку попал!..

— Иди ты!..

— Уже. Ухожу. Появлюсь потом в храме на твоей свадьбе, лорд Ноймен.

Веселящийся маг ушел, генерал проводил его лютым взглядом, устроитель отбора выдохнул с облегчением, а Адала смогла, наконец, хоть и судорожно, но вздохнуть.

— Так что там завтрашнее состязание? — Северин явно решил сменить тему разговора.

— Его величество распорядился, что это будут скачки. С препятствиями.

— Не слишком ли… для дорин? Не хотелось бы, чтобы какая-то из них свернула себе шею. Согласитесь, что такое происшествие ославит королевское мероприятие.

Адала на такое его высказывание поджала губы. Вот же, ославит, сказал. А что девушки могут получить увечья… это как?

— Барьеры будут совсем невысокие, рвы с водой неглубокие. А пройдет соревнование на открытой площадке за парком, — распорядитель ухватил генерала под локоть, мужчины развернулись и, бок о бок, пошли в противоположную от принцессы сторону. — Вы же знаете то место, там все со всех сторон просматривается. Если какая-либо из участниц сочтет мероприятие опасным для себя, взглянув на луг, то легко сможет отказаться от участия в скачке.

— Это дело. А как думаете, многие ли из участниц… хм, отсеются?

— Вполне возможно, что половина из них…

Вот оно что! Теперь Адала даже кулачки сжала. Надумали кардинально проредить ряды участниц! Возмутительно! А главное… Правильно ли поняла из подслушанного разговора, что генерал вовсе не горел желанием обзавестись супругой? Ни на Пироженке, что вполне понятно, ни на красавице, ни на отважной всаднице, ни на… да ни на ком не собирался жениться! Соревнуйтесь, девушки! Ему же веселье надобно!..

— Так-так! Как здесь все запущено! — принцесса впала в глубокую задумчивость и при этом так и крутила-вертела в тонких пальчиках магический камень. — Как бы сделать так, чтобы не отвертелся?.. А уж как подменить собой на скачках Пироженку, я, кажется, уже знаю…

По пути к покоям княжны Адала решила заскочить на тот самый луг, где полным ходом шли приготовления к завтрашнему состязанию. Рассмотрев ведущиеся работы, немного подправила затею, созревающую в голове. Но дала себе слово посетить это место и попозже. Мало ли что могло измениться! Нет, ее нисколько не страшили вырытые канавы, которые на ее глазах маг водник заполнял до краев. Гораздо больше беспокоил тот пункт плана, где менялась с Пироженкой местами. Как было проделать такое на открытом месте? А еще здесь будет полно народа. И среди них монаршие особы. К участницам же, точно проявят повышенный интерес.

Вот потому Адала не стала наблюдать свою подопечную на устроенном вечером балу. Нарядила ее только, сделала на голове модную башню, украсила шпильками с разноцветными драгоценными камнями, да и отправила с остальными невестами в танцевальный зал. Сама же снова устремилась на луг за парком. Потому не могла знать, пригласил ли генерал Лаурель на танец, один или несколько раз — ей было не до того. Принцесса в наряде горничной прохаживалась между устанавливаемыми трибунами. Она придирчиво рассматривала навесы, лавочки, соизмеряла расстояния между ними. Прикидывала возможное завтрашнее пребывание здесь наблюдающей публики, действия участниц состязания и бубнила под нос:

— Здесь сядут Их величества. Там свита. Невесты, скорее всего, выстроятся на том месте… Дьявол! Где же произвести подмену? Ума не приложу — все так открыто. Если только отвлечь всеобщее внимание…

На последней мысли разболелась голова. Нет, некое решение успела принять, но как-то оно было все… шатко.

— Лили! — встретил Адалу крик Пироженки, как только вернулась в ее покои. — Где тебя носит?! Я вернулась с бала, а тебя нет. Мне же, нужно кому-то рассказать, поделиться восторгом, что переполняет! Представь себе, лорд Ноймен приглашал меня танцевать чаще, чем остальных невест!..

Вот оно что. Не иначе, внял просьбе, но вроде, как и приказу, короля. К такому выводу пришла принцесса, выслушивая ахи и охи княжны и помогая той снять бальное платье. Но еще у нее возникла и другая мысль насчет Северина Ноймена. Никак, прощался с незадачливой конкурсанткой генерал? Знал, вояка, что толстушка невеста обязательно должна была вылететь из состязания, вот и подслащивал той горькую пилюлю… загодя. А что, пусть бы немного порадовалась жизни и мужскому, его, вниманию, перед тем, как завтра точно пришлось бы слезы лить…

— Так вы намерены побороться за звание жены лорда Ноймена?

— Бороться? — захлопала ресницами Пироженка. — Ах, Лили, ты мне все настроение испортила!

— Никак не желала этого, моя госпожа. Напротив! Хотела предложить вам выход из опасной ситуации…

Дальше горничная княжны понизила голос и зашептала растерявшейся дорине на ушко. Она сообщила ей, что первым состязанием будут скачки, а Адала, похоже, не поверила.

— Не может быть! Что, прямо самое первое и такое сложное… с препятствиями?

Но тут явилась запыхавшаяся Нюси и подтвердила, сказанное Адалой-Лили.

— Камердинер генерала сказал то же самое, моя госпожа. Точно вам говорю, сначала намечался конкурс талантов, а в последний момент, нате вам…

А принцесса на то подтверждение хмурилась. Смотрите, сообщники-то вовсю действовали: нисколько не щадили невест и вознамерились жестко отсеять половину из них при первом же соревновании.

— Ах, я не смогу в таком ужасе участвовать! — вся побледнела княжна и откинулась на подушки. — Там же можно отказаться, так?

— Но госпожа?.. — бросилась в атаку Адала. — Вспомните, что я вам недавно на ушко нашептала…

— Я помню, но… возможно ли, что у нас все выйдет? — смотрела Пироженка округлившимися глазами на горничную. — Как-то оно все…

— А это от вас будет зависеть, — но, заметив, что княжна при таких словах помертвела, поспешила исправиться. — То есть, от меня, в основном. Вам же только и надо, что произнести те слова… вы их помните?..