– Они сугубо предварительные, прошу иметь в виду. Но начну я с допущения, которое мы с мистером Гудвином выдвинули три дня назад. Дина Атли, секретарь вашей матери, была замешана в похищении, отнюдь не косвенно и не пассивно. Она сыграла в случившемся заметную роль. Ее смерть…

– С чего вы взяли?

– Я изучил улики и должным образом их истолковал. Вдаваться в объяснения пока не стану. Поймите, мистер Теддер, я описываю вам положение дел, поскольку мы собираемся работать сообща, но отсюда вовсе не следует, что я буду делиться с вами всеми своими соображениями. Я согласился поверить в вашу искренность, но по-прежнему не отвергаю возможности того, что вы причастны к похищению и знаете, куда спрятали деньги. Если это так, с вашей стороны было предельно неразумно обращаться ко мне за помощью. Я-то получу свою долю вознаграждения, а вот вас будет ждать справедливое воздаяние. Не хотите уйти прежде, чем я приму на себя обязательства по расследованию? Я вас отпущу.

– Нет, черт подери! Вы что-то много говорите. Хватит меня запугивать.

– Ладно, тогда начнем с начала, благо мы до него почти добрались. Мисс Атли была замешана в похищении, и ее убили. Мистер Вейл стал жертвой похищения, и его тоже убили. Я допускаю следующее: во-первых, оба убийства оказались последствиями похищения; во-вторых, человек, убивший мистера Вейла – преднамеренно, раз позаботился его одурманить, – также был вовлечен в похищение и знает, куда подевались деньги. Он присутствовал в вашем доме в среду вечером. Посему, если мы хотим отыскать деньги, начинать надо с вашего дома и его обитателей. Если это вас устраивает, я приму ваше предложение.

Теддер пожевал губу.

– Иисусе! – наконец выдавил он. – Из ваших слов такая картинка рисуется… Что-то мне не по себе стало. Выходит, Джимми убил кто-то из наших – дядя Ральф, Фрост или моя сестра.

– Или ваша мать. Или вы сами.

– Верно, мы все там были в тот вечер. – Он покачал головой. – Христос всемогущий, моя мать… Нет, это безумие какое-то. Мне Джимми нравился. Меня он терпеть не мог, а вот мне нравился. Дядя Ральф…

– Это несущественно, мистер Теддер. Я предполагаю, что убийство стало следствием похищения. Похититель не желал жертве зла, ему требовались только деньги. Логика ставит вне подозрений вашу мать, но не вас. Перечислю некоторые варианты. Мисс Атли убили, потому что она потребовала чрезмерную долю добычи. А от мистера Вейла избавились, потому что он узнал в ком-то из домочадцев участника преступления. Несомненно, нельзя было допускать, чтобы он пошел с этим в полицию. Пока оставим в стороне загадочного мистера Нэппа, нам неведомо, кто он такой и где скрывается. Предположительно, это сообщник похитителя, ему поручили звонить по телефону; также это он мог забрать деньги у вашей матери – она упоминала, что голос показался ей знакомым. Если он удрал с деньгами, расследование зашло в тупик, не успев начаться. Мы способны назвать имя убийцы, но это нам ничего не даст. Кстати, я сказал «мы», но вы не передумали? Продолжаем?

– Каким образом?

– Прежде всего, мне необходимо подробно побеседовать с каждым, кто был у вас дома в среду вечером. Начнем с вас. Вам придется привести всех сюда, придумать какой-то предлог, быть может, пообещать долю в доходе. А дальше посмотрим.

– Замечательно! Просто замечательно! Скажем, я заманиваю сюда свою сестру и разрешаю вам вывернуть ее наизнанку, чтобы выяснить, не она ли похитила, а затем убила Джимми Вейла. Просто здорово!

– Можно проделать все тактичнее.

– Ага, как скажете. – Он подался вперед. – Послушайте, мистер Вулф, кто сейчас ответит, правы вы или нет в своих предположениях и допущениях… Если да, если отыщете деньги, то я получу свое и поделюсь с вами. Дяде я ровным счетом ничем не обязан, а уж тем более этому адвокатишке Фросту. Он убедил мою мать отказать мне… Забыли, это к делу не относится. Что касается сестры, я ей не опекун, она взрослая особа и сама за себя постоять может. Попробуйте подкатить к ней тактично – сами увидите, что…

Зазвонил телефон, и я взял трубку:

– Кабинет Ниро Вулфа, Арчи Гудвин слушает.

– Это Марго Теддер. Мне нужно поговорить с мистером Вулфом.

Я попросил ее обождать и сказал шефу:

– Марго Теддер желает побеседовать с вами.

Ноэль сдавленно фыркнул. Вулф нахмурился, как бы напоминая телефонному аппарату, что ненавидит такие вызовы, но потом нехотя потянулся за трубкой:

– Слушаю, мисс Теддер.

– Это Ниро Вулф?

– Да.

– Вы ведь никуда не выходите, правильно?

– Да.

– Значит, я приеду к вам. Прямо сейчас.

– Вас не впустят. Я буду обедать. Что вам угодно?

– Хочу, чтобы вы мне помогли.

– С чем?

– Я бы не… Да, впрочем, какая разница… Речь о деньгах, которые моя мать отдала похитителям. Вы же знаете о выкупе?

– Да, знаю. Что с этими деньгами?

– Она сказала, что я смогу забрать их себе, если отыщу, и мне нужна ваша помощь. Надо торопиться, так что я выезжаю. А ваш обед подождет.

– Нет. Чтобы понятнее было: я не намерен его откладывать. Приезжайте к девяти, не раньше. А сейчас простите, но у меня дела. Я вешаю трубку. – Он завершил разговор и посмотрел на нас с Теддером. – Ваша сестра заявляет, что мать обещала отдать деньги ей, если она отберет их у похитителей. Приедет к девяти договариваться со мной о сотрудничестве. Я сообщу ей, что вы успели первым и наняли меня. До моего обеда всего двадцать минут. Где вы были с восьми вечера воскресенья до восьми утра среды?

Людские суждения о времени и месте событий грешат неточностями и обыкновенно ничего не доказывают, даже если мы выдаем эти сведения без принуждения. Немалое число людей попросту не сможет вспомнить, где они были и что делали с восьми вечера воскресенья до восьми утра среды, пускай они никого не похищали и не убивали. Поэтому Вулф, прекрасно знавший, как легко состряпать себе алиби, редко прибегал к таким вопросам. За все годы, проведенные подле него, я могу перечислить от силы четыре или пять случаев. Иногда он привлекал Сола Пензера, Фреда Даркина или Орри Кэтера к выяснению подробностей, но подобное случалось нечасто. Показания Ноэля Теддера я аккуратно занес в свой блокнот, но было ясно, что они бесполезны, пока самого Ноэля ни в чем не подозревают. Кроме того, для нас было существенным всего одно время и место, касалось это Ноэля или кого-нибудь еще. Не имело значения, собственноручно он умыкнул Джимми Вейла в воскресенье вечером или помогал держать того в заточении, подкладывал записки в телефонные книги во вторник или был той ночью на Айронмайн-роуд. Все упиралось в вечер среды в библиотеке Харольда Ф. Теддера, и мы точно знали, что Ноэль там присутствовал. Как и остальные. Вопрос сводился к следующему: если Ноэль улетел на воздушном шаре в компании шести американских сенаторов в воскресенье утром и не возвращался домой до среды, то не мог знать, куда спрятали деньги, и это было главное. Так что не стану тратить ваше и свое время, рассказывая, где он болтался эти шестьдесят часов.