Я пробралась в зал, когда заканчивался первый танец. Рион как раз вальсировал с какой-то девицей. Он тоже не собирался присутствовать на балу, только на обеде – как дань приличиям. День у нас выдался утомительный. Сначала был большой совет по ситуации на границах, потом – тайное совещание для своих, затем – работа с бумагами, которая тоже требовала внимания. Не до маскарада. Хотя изначально бал имел совсем иную цель.

И теперь я искала взглядом десять кандидаток отбора. От служанок знала, какие платья выбрала каждая из них. Рядом с девицами уже вились присланные мною кавалеры – они улыбались, сыпали комплиментами, всячески проявляли свое внимание. А я наблюдала за реакцией девушек. Принцессы держались вежливо и отстраненно – они знали, зачем приехали в Бальвиль, и не разменивались на посторонних. Торговка и есть торговка, Милика цвела рядом с неожиданным кавалером и позволяла склоняться к самому ушку, шепча какие-то пустяки. Леди Валейн танцевала то с одним, то с другим – ей почему-то достался кавалер Дианы Алейнор. Фиона Майбрихт и вовсе скрылась с ухажером в нише у окна. Шесть. Где еще четыре?

Леди Илиту Цейнер я заметила не сразу. А когда заметила – решила, кого хочу изгнать первой. Девушка выходила с кавалером из бокового коридора и прикрывала алое от смущения лицо веером. Губы чуть припухли, выдавая, что они не на звездах гадали, а целовались. Нет, такая невеста Риону не нужна. Рыжеволосая Анжела Каймер нашлась у столика с напитками – она тоже, кажется, пылала благосклонностью к приставленному ухажеру. И наконец, Лилия Дейнвер, единственная, не призвавшая фамильяра, – она держалась скромно, но и собеседника прочь не гнала. А где запропастилась леди Алейнор?

Прошлась по залу – и увидела Диану в компании… Риона? Риональд все-таки пришел! Как и я, выбрал одежду поскромнее, чтобы никто не узнал в нем короля, и держался в стороне. Только это не помешало леди Алейнор его отыскать. Хитрая! Теперь понятно, почему ее кавалер вешает лапшу на уши леди Валейн. Наша Диана так низко не метит. Или же это случайность? Хотя в случайности я давно не верила. Заметила, как Диана и Рион вместе идут к двери в сад. Только двинулась за ними, как путь преградил какой-то мужчина. Это еще кто?

– Леди, позволите пригласить вас на танец? – спросил он.

– Да.

Я сначала ответила, потом осознала. Но кавалер уже увлек меня в круг танцующих. А я разглядывала его – и понимала, что понятия не имею, кто скрывается под маской. Голос в первую минуту показался смутно знакомым, но ощущение сразу исчезло. Темные волосы, собранные черной лентой, темно-синий фрак, расшитый серебром. Возникло ощущение, что в соревновании на самый скромный костюм я проиграла. Мой партнер был смуглым, у уголка губ змеилась едва заметная полоска шрама. Взгляд черных глаз – открытый, прямой. Вот и все, что могла сказать. Остальное скрывала маска.

Заиграла музыка. Чужие руки осторожно привлекли меня ближе. Давно меня никто не приглашал танцевать. Наверное, этот танец – первый после смерти мужа. Конечно, сын не в счет, иногда я открывала праздники вместе с ним. Стало почему-то весело. Доигралась? Гость не узнал королеву и пригласил, как простую смертную. Что ж, это может быть забавно. Обманывать – так до конца.

А танцевал мой партнер божественно! Мне порой казалось, что ноги не касаются пола. Я взлетала вверх – и падала в его объятия. Объятия, сперва осторожные и продиктованные приличиями, вдруг стали крепче. Открыла было рот, чтобы призвать меня отпустить, – и закрыла. Не хотелось, чтобы отпускал. Все равно об этом танце никто не узнает. Он не догадается об истинном имени партнерши. Значит, можно не думать о приличиях и наслаждаться неожиданным вечером.

Стоит ли говорить, что от повторного приглашения на танец я не отказалась? Тем более что так было удобнее украдкой наблюдать за кандидатками.

– Вы ждете кого-то? – Мужчина заметил мой взгляд, устремленный в толпу.

– Нет, никого, – обернулась к нему. – Вы недавно в столице, правда?

– Правда. – Он склонил голову. – А вы?

– Почти всю жизнь. Откуда вы приехали?

– С горных границ.

– Вы воевали?

– Да, приходилось.

Вот откуда шрамы. Да, на границах с горным краем всегда было неспокойно. Кристар оказывал военную помощь соседней Калиции в борьбе с горными тварями – разумными чудовищами, которые время от времени давали о себе знать, а в Калиции их нашествие превратилось в настоящую беду.

– Почему же решили переехать в Ариоссу? – продолжила расспросы, пользуясь медленным темпом танца.

– Вышел в отставку, решил, что пора что-то менять в жизни.

– У вас здесь родственники?

– Да.

Его руки легли на талию, привлекая меня ближе, и я вдруг ощутила, как вспыхнули щеки. А ведь мне давно не восемнадцать! Что за мираж?

– Здесь душно, не находите? – пробормотала, как только стихла музыка.

– Немного. – Мой партнер по танцам пожал плечами. – Прогуляемся?

– Да, пожалуй.

Мне надо было подышать свежим воздухом, остудить пылающее лицо.

– Как мне вас называть? – спросила у него.

– Это маскарад, – получила ответную улыбку, чуть искаженную из-за шрама. – Давайте отставим имена, леди.

– Хорошо, лорд.

Так было проще и лучше. Все, что произошло этим вечером, останется в нем навечно. Мы осторожно обошли танцующих и пробрались к выходу в сад. Стоило сделать шаг – и ночной прохладный воздух дунул в лицо, сразу стало легче, я обрела способность мыслить здраво. А стоило обрести – испугалась. О чем я вообще думаю? Идет отбор, где-то затаился Кейден, а я гуляю по саду с посторонним мужчиной и позволяю вести себя, как дебютантка. Щеки снова вспыхнули. Я попыталась отстраниться от спутника, но он удержал.

– Волшебная ночь, правда? – спросил тихо. – Королевская семья не поскупилась на иллюминацию.

Я даже не знала, сколько она стоила. Этим занимались распорядители.

– Большой королевский маскарад – событие редкое, – ответила ему. – Поэтому неудивительно, что дворец весь сияет.

Мы на мгновение замолчали – на другом конце дорожки появилась еще одна пара. Та самая, бегство которой я заметила, – Диана и Рион. Оба казались веселыми и довольными. Вот и отлично, сыну надо хоть иногда отдыхать. А жениться на ней никто не заставляет. Мой спутник тоже прищурился, будто знал, кто перед ним, но этого не могло быть. Наверняка мне показалось.

– Раз вы давно в столице, у вас должно быть любимое место в королевском саду? – спросил лорд.

– Да, так и есть, – кивнула я, провожая сына взглядом. – Но оно далеко, а сад огромен.

– Мы никуда не спешим.

И правда, на обеде обойдутся без меня. Рион же там.

– Хорошо, тогда идем.

Жаль, из-за иллюминации не было видно звезд. Но мне хотелось пойти туда, где мало огней. А такое место во всем саду было только одно. Я любила его, но бывала редко – слишком много воспоминаний. Да и есть ли у королевы время смотреть на звезды? Конечно, нет. Но когда я только приехала в Бальвиль, часто по ночам сидела там и думала обо всем на свете, пока служанка сторожила, чтобы меня никто не потревожил. Впрочем, однажды все-таки потревожили…