– Итак, – королева потянулась к часам, в которых почти весь песок лежал на дне, – первой наш отбор покидает леди Лилия Дейнвер. Что ж, леди Дейнвер, это было ожидаемо после того, как вы не смогли призвать фамильяра, но вы достойно проявили себя и на память об участии в отборе получаете сапфировый гарнитур.

Щедрый подарок. Леди взглянула на переливающиеся украшения, которые на подушке подал слуга, – и ахнула. Мне даже показалось, что она не очень-то и расстроилась.

– Вторую участницу мы выбрали на совете с графом Вирмунтом, – продолжила Регина. – И, думаю, на этот раз я даже поясню свой выбор. Вчера вы принимали участие в бале-маскараде. Да, ваши лица были скрыты под масками, но почему вы решили, что сможете скрыть свое недостойное поведение? Леди Илита Цейнер, кто был тот юноша, с которым вы целовались вдали от посторонних глаз?

– Я? – Черноволосая Илита вздрогнула. – Что вы, ваше величество! Такого не было, меня оклеветали!

– Допустим, – кивнула королева. – Тогда поклянитесь в этом на камне богини. Только напоминаю, что богиня тяжко карает за лжесвидетельства. Готовы?

– Нет! – Илита замотала головой. – Почему я должна что-то доказывать? Моего слова уже недостаточно? Это несправедливо.

– Тогда вам остается принять мое решение и покинуть отбор. И раз уж вы настаиваете, что вас оклеветали, примите изумрудное колье в качестве извинений. Граф Вирмунт, проводите бывших участниц.

Илита продолжала плакать и истерить. Граф Вирмунт взял ее под руку и увлек прочь, а леди Дейнвер сама последовала за ними.

– Что ж, первые испытания пройдены, – обратилась к нам королева. – Вас осталось восемь, впереди – еще более сложные задачи. Песок продолжает сыпаться, помните об этом, когда проходите тот или иной этап, а также тогда, когда ведете себя неподобающе для невесты его величества. Завтра вы отдохнете, а уже послезавтра вас ждет четвертый этап отбора. Удачи, леди.

И королева величественно последовала к двери.

– Так страшно, – выдохнула Аннета, как только за Региной закрылась дверь. – Правда, Диана?

– Правда, – кивнула я, а к нам уже подошла Милика. Она едва сдерживала слезы.

– Я была уверена, что выгонят именно меня, – причитала подруга. Я ведь незнатного рода и все равно не гожусь в невесты для его величества.

– Видишь, на отборе все зависит не от титула, а от тебя самой, – мудро заметила Аннета. – А давайте прогуляемся? Посмотрим дворцовый парк, я его видела только мельком.

– И больше никогда не увидите, – прошипела в нашу сторону Карина Леондоссо. – Уверена, в следующей двойке будет кто-нибудь из вас, а в финал выйдут исключительно принцессы, потому что его величеству нужны союзники.

– Его величеству нужна достойная супруга, – перебила я. – И почему-то мне кажется, что вы на эту роль подходите меньше других, ваше высочество.

– Ах ты, выскочка! – взвизгнула она и бросилась на меня, намереваясь, видимо, вцепиться в волосы, но откуда-то, будто из воздуха, вдруг возник укускус и укусил принцессу за ухо. Она завопила на высокой ноте, а Ней повис на ее ухе, будто серьга, и отцепляться не собирался. На вопль прибежали слуги.

– Ней, иди сюда, – подозвала фамильяра. – Не кусай ее, а то отравишься.

Девушки захихикали, а Карина пошла багровыми пятнами. Я же погладила укускуса и поцеловала в розовый нос.

– Идемте, ваше высочество, – захлопотали служанки вокруг Карины. – Вам нужно немедленно обработать укус. Вдруг он заразный?

– Укускус – магическое существо, – фыркнула я. – Главное, чтобы ее высочество ничем не заразила Нея. Да, мой хороший?

«Хватит меня тискать! – возмутился укускус. – Кому говорят!»

«Мой защитник!»

Ней сменил гнев на милость. Растопырил большие уши, напоминая уже не кролика, а нечто летающее, и смешно зашевелил носом. Подруги тут же присоединились ко мне, стремясь погладить пушистого вредину.

А я только сейчас поняла, что прошла дальше. Значит, еще несколько испытаний, и я на шаг ближе к финалу. А еще это означает, что вечернее свидание с Рионом состоится – конечно, если король не шутил и придет на назначенную встречу. Но я верила, что придет, потому что короли не бросают слов на ветер.

Диана

Это было первое в моей жизни свидание. Не то чтобы в Альцесе никто не уделял мне внимания – конечно, ухаживать пытались и на свидания звали. Но я отказывала – искренне считала, что нечего соглашаться, если ничего не испытываю к человеку. Особо настойчивых отваживал отец. Кавалеры его боялись, горожане – уважали, поэтому, если однажды кому-то отказали от дома, больше он в нем не появлялся. Поэтому я волновалась в десять раз сильнее, чем утром. Отпустила Мику, а сама отправилась в гардеробную выбирать платье. Жаль, что все мои неприметные наряды остались дома. Сейчас они бы пригодились, но выбор был невелик. Я остановилась на темно-вишневом платье – оно было достаточно простым, руки и плечи были закрыты, нижняя юбка – всего одна. И при этом мне шел вишневый цвет. Быстро оделась, переплела волосы и поспешила к парадной лестнице – до полуночи оставалось четверть часа. Когда добралась до нее по коридорам и переходам дворца, часы начинали бить полночь. Король опаздывает? А если не придет? Если решил обмануть и посмеяться надо мной? Бой часов стих. Я едва дышала от волнения и комкала в руках кружевной платок. Жду еще пять минут – и ухожу.

Но когда я уже собиралась вернуться в комнату, на лестнице послышались торопливые шаги. Рион? Или нет?

– Диана? – раздался шепот.

– Я здесь, – ответила так же тихо, и его величество в мгновение ока очутился рядом. Он тоже был одет предельно просто – черные штаны, высокие сапоги, коричневый жилет поверх белой рубашки.

– Простите, совет только закончился. – Он коснулся моей руки губами.

– Извинения приняты, – ответила я.

– Раз так, тогда пойдемте.

– Куда?

– Расскажу по пути, – улыбнулся король.

Сейчас он не казался ни кукольным, ни фальшивым. Наоборот, он будто ожил – лицо стало открытым, одухотворенным. В глазах сияли смешинки. Волшебство полуночи! Вот только я не понимала, куда король меня ведет. Мы долго петляли по коридорам, пока за очередной дверью вдруг не оказался сад, а в саду нас ждала скрытая от посторонних глаз калитка.

– Быстрее, скоро будет обход, – торопил меня Рион, и только когда калитка осталась за спиной, сбавил шаг. – Все, выбрались!

– Часто так гуляете, ваше величество? – улыбнулась я.

– Не так часто, как хотелось бы, – времени нет. Но иногда, если во дворце становится слишком уж невыносимо, бывает, – ответил Риональд. – И называйте меня по имени. Даже можно на «ты».

На «ты»? Короля? Сама мысль показалась ненормальной. Но дворец остался далеко, поэтому я решилась.