– Хорошо, Рион. Может, теперь расскажешь, куда мы идем?

Его величество задорно улыбнулся.

– Теперь расскажу, – ответил он. – Мы идем в городской парк кормить пегасов.

– Пегасов? – Я замерла. – Шутишь?

– Почему сразу шучу? Сейчас полнолуние, пегасы часто прилетают к магическому источнику. Там их вполне можно увидеть. Полетать на них, правда, не выйдет, они крайне свободолюбивы, но хотя бы покормить и погладить можно.

– А чем питаются пегасы? – Мне казалось, что я сплю и вижу сон.

– Магией, как и любые магические создания. Они любят светлую магию. Ты ведь светлая?

– Да.

Учитывая, что мне достались лишь крупицы света.

– Я тоже. Так что пегасы останутся довольны, если прилетят.

– Но, наверное, там много людей собирается посмотреть?

– Нет, их могу видеть только я, как член королевского рода, и те, кому я разрешу. Поэтому не беспокойся, зеваки не сбегутся. Давай же, Диана! Скорее.

После такого обещания я сама стала быстрее пегаса. Спешила так, что заболели ноги, зато минут через двадцать мы очутились у ворот городского парка. Об этом говорила большая кованая арка с надписью: «Ариосса».

– Парк не охраняется? – спросила я.

– Только магически, так что нас охрана пропустит.

Действительно, я ощутила лишь легкое дуновение ветерка, когда шагнула сквозь арку. Вдруг стало легко и спокойно. Это место так и дышало магией. Светлой, волнующей. А Рион увлекал меня все дальше, и вскоре я увидела большую чашу фонтана, из центра которого била, переливаясь всеми цветами радуги, вода.

– Магический источник, – тихо сказал Рион. – Давай подойдем ближе. Выпей воды, не бойся.

Я послушалась – подставила ладоши под бьющую струю и с наслаждением выпила чуть сладковатую воду. По телу словно пробежали искорки, а Рион шепнул что-то – я даже не услышала что. Обернулась – и замерла. Пегасов было три – белый, серебристый и желтоватый, будто сотканный из звездной пыли. Они мирно паслись вокруг источника – видно, сама земля здесь была пропитана магией.

– Красивые, правда? – Рука Риона опустилась на мое плечо.

– Они прекрасны, – откликнулась я, завороженная зрелищем. – А можно их погладить?

– Да, только не делай резких движений.

Я подошла ближе к серебристому пегасу, протянула руку. Летающий конь понюхал ее – и заржал.

– Он разрешает, – «перевел» Рион.

Сначала я коснулась покатой головы – шерсть была мягкой, шелковистой. Затем – сложенного крыла. Оно было теплым на ощупь. Непередаваемо.

– Создай искру магии и протяни ему. – Руки Риона легли мне на талию, но я не обернулась, а потянулась к пегасу. Моя слабенькая магия лишь слегка озарила ладонь. Крылатый конь лизнул ее – и довольно заржал.

– Ты нравишься Серебрушке, – в голосе Риона читалась улыбка.

– Серебрушке? А как зовут других?

– Белого я назвал Снежок, а желтоватая прилетела только во второй раз. Давай назовем ее Луна, в честь вчерашнего маскарада.

– Хорошо, – кивнула я.

– Луна еще совсем дикая, близко не подходит.

Рион шагнул к Луне. На его руке вспыхнул светлый огонек, но Луна сделала пару шагов назад. Однако, видно, магия была такой аппетитной, что не удержалась и быстро слизнула угощение.

– Здорово, – прошептала я.

– Никогда никого сюда не приводил, – сказал Рион. – Пусть это будет наш секрет.

– Я никому не скажу, – пообещала его величеству. Нельзя, чтобы пегасов беспокоили. Пусть гуляют на воле.

– Идем вон туда. – Рион указал на скамейку, спрятавшуюся в молодой листве. Мы уселись рядом, наблюдая, как пасутся пегасы.

– Волшебно, да? – Первым нарушил молчание король. – Вот она, настоящая магия. А не то, что придумали люди, чтобы доказать свое всемогущество.

– Да, ты прав, – ответила я. – Никогда бы не подумала, что пегасы действительно существуют. Мне всегда казалось, это сказки.

– Как видишь, нет. Матушка сказала, две девушки уже выбыли?

– А разве она не обсуждала с тобой, кто именно?

Странно…

– Нет. У меня есть право вето, этого достаточно. По крайней мере, так считает моя мать.

– А как считаешь ты?

– Если меня не устроит ее выбор, я воспользуюсь правом вето. Я хотел поговорить с тобой, Диана, и, если можно так выразиться, предложить небольшую сделку.

– Слушаю тебя, Рион.

– Диана… – Он на мгновение замер, глядя на резвящихся пегасов. – Я хочу, чтобы ты стала моей королевой.

– Что? – Сердце пропустило удар. – Боюсь, я не понимаю…

– Подожди, – перебил меня Рион. – Послушай. Королевский дворец – не то место, где рождается любовь. Поэтому я и не жду ее. Но всю неделю я наблюдал за вами, и вчера… Вчера вдруг понял, что если и жениться на ком-то из участниц, то только на тебе. Мы ведь можем стать друзьями?

– Друзьями? – Я все еще не понимала.

– Да. Моя мать всегда была для отца верным другом, и ты знаешь, они были счастливы. Всегда делили пополам радости и горести, поддерживали друг друга. Это было выше, чем любовь. И долговечнее, наверное. Она до сих пор горюет о его смерти.

– Отчего умер твой отец? – тихо спросила я.

– Его убили. Обычный итог, на самом деле. В нашем роду мало кто умирает своей смертью. Происки одной из соседних стран. Бальвиль – лакомый кусочек, от него многие хотели бы откусить. Но я не позволю!

Я слушала его – и не понимала. Просить выйти замуж… по дружбе? Мне вдруг стало его жаль. Как нужно разувериться в людях, чтобы в двадцать лет просить незнакомую девушку стать твоей женой – от безысходности? Потому что ничего лучшего и большего уже не случится.

– А если ты полюбишь другую? – спросила я. – Жизнь длинная, Риональд.

– Вряд ли это случится.

– Но все же?

– Брак важнее. А любовь… Любовь проходит, Диана. Поэтому надо искать человека, с которым будет спокойно и комфортно, а не того, кто заставит терять голову и бросаться в омут. Так как, ты согласна?

– А если другого полюблю я?

Рион молчал. Он смотрел на пегасов, а они пили из источника искрящуюся от магии воду и совсем не тяготились присутствием людей.

– Я тебя отпущу. Клянусь.

Я придвинулась ближе, взяла его ладонь в свои руки. Да, после этой ночи точно никогда не смогу сказать, что Рион для меня – чужой.

– Я согласна, – ответила ему. – Только где гарантии, что не покину отбор уже в следующей двойке?

– У меня есть право вето, забыла? – усмехнулся король и снова стал веселым и довольным. – И потом, я всегда могу поговорить с матушкой, чтобы она тебя не исключала. Она поймет.