Эти слова, заранее и очень тщательно продуманные, Эстэн слышал всего час назад. Только тогда иста Лестиа объясняла Холсу, почему им куда выгоднее, чтобы архимаг остался на воле. Только она ещё добавила, что именно в этом и состоит работа стражей – оберегать порядок в Андаунне и защищать всех его жителей.

Малдрик предупреждал, что с политикой связываться не стоит. Но особого выбора у Эстэна не было, и теперь его обещание «идти до конца» использовали против него.

– Волнения? – с иронией протянул Отторо, скрестив руки на груди. – Мягко же вы обозвали новую волну гонений на черных магов и грызню за мое кресло.

– Не пытайтес-с-сь набить себе цену, найт Олдрэн, – одернула архимага Древняя, щелкнув по полу хвостом. – Если вы будете торговаться, мы найдем мага на ваш пост.

Не найдут. Найт Лестиор Каис не подходил, слишком часто его имя всплывает в этом деле. А других авторитетов среди магов не было. Но Древняя не бросала слов на ветер, а значит, где-то припрятан маг, способный заметить Отторо. Или она виртуозно блефует. И после всего случившегося во второе верилось больше.

– И что я должен сделать? – скрипнул зубами Олдрэн.

– Как и Сакора, подписать договор о сотрудничестве, – вместо Древней ответил Эстэн, за что удостоился очень недовольного взгляда исты. – Вы останетесь на своем месте, пока мы готовим вам замену, но во всем будете слушаться исту Лестиа. Беспрекословно. Любое непослушание – и вы отправитесь в застенки Корней.

Последнее условие – единственное, что страж кровью и потом выгрыз у Древней. Он бы ещё предпочел, чтобы архимаг повиновался управлению, а не председателю Совета, но в этом вопросе Лестиа была непоколебима.

Того, что произошло дальше, страж никак не ожидал. Выслушав Эстэна, архимаг… расхохотался.

– Вы действительно думаете, что все это было затеяно ради поста? – смех Олдрэна оборвался так же резко, как и начался. Зло прищурив глаза, он презрительно бросил Древней в лицо: – Ваше предложение мне не интересно, иста Лестиа.

Желтые глаза Древней заледенели:

– И ради чего вы так рис-с-сковали, найт Олдрэн?

– Вам не понять, – Отторо смотрел на Древнюю с искренней жалостью. Переведя взгляд на стража, задумчиво протянул: – А вам, найт Эстэн, может быть. На что вы готовы пойти, чтобы защитить свою семью? Мы всегда знали, что рано или поздно Мальд появится, вытащив на свет и прошлое Сакоры. И тогда бы нас разлучили, что значило смерть для нашего сына. Поэтому мы привлекли к этому делу вас, – архимаг говорил только со стражем, словно забыв о существовании Древней. И сказать, что той это не понравилось, значило сильно преуменьшить. – Продумали, как дискредитировать вас, чтобы поставить под угрозу дело, а взамен на сотрудничество выторговать свободу. Но мы не предусмотрели, что Город так быстро обо всем узнает и заключит сделку с Андаунной. Нам не хватило нескольких дней, чтобы все получилось.

Эстэн не стал говорить, что дело не в нескольких днях. А в одной наиссе, которая благодаря стражу оказалась в нужное время в нужном месте. Роковое совпадение, которому явно поспособствовал кто-то из Хранителей.

– Вы могли просто сознаться, – предложил Эстэн.

Ещё несколько часов назад он искренне ненавидел архимага. А сейчас… похоже, сил на такие острые чувства больше не осталось. И только мысль, что после этого спектакля он наконец-то сможет отоспаться, грела душу.

– И вы бы сохранили все в тайне? – хмыкнул архимаг. – Нет, дело рассматривали бы официально, и даже если бы Сакору не выдали Городу, если бы нас оставили вместе, будущее моего сына было бы уничтожено. Сын преступников, чернокнижницы из Города и бывшего архимага – какая бы судьба его ждала в Андаунне? Вспомните, что случилось с вашим братом за то, что он всего лишь защитил себя и вас с матерью от безумного жреца Тьмы. Он до сих пор не отмылся от того убийства.

И никогда не отмоется. Из-за глупых, необоснованных верований магов, будто после смерти жреца темной магии в мире стало меньше.

– Тогда изменим ус-с-словия сделки, – вмешалась в разговор иста Лестиа, недовольная тем, что потеряла инициативу. – Вы поможете нам, а мы не с-с-станем разлучать вашу семью. Такой вариант вас ус-с-строит?

Долго Олдрэн не раздумывал.

– Где подписать?

Спустя полчаса все было кончено. Договор для архимага составили на удивление быстро. Эстэн даже подозревал, что Древняя подготовила его очень давно, как раз на подобный случай. И взгляд, который Отторо не сводил с Лестии, только подтверждал эту теорию.

Ярость, злость, досада, укор, слабая тень неверия, обида… так смотрят на того, чье предательство было предсказуемым, но подлый удар все равно нашел свою цель.

– Не такого исхода нашей борьбы вы хотели, верно, найт Эстэн? – усмехнулся архимаг, когда Эстэн снимал с него браслеты.

На документах уже зеленела подпись Отторо, а на запястье алел свежий порез. Кровная клятва – иста Лестиа не мелочилась.

– Может, я и не упрятал вас в подземелья Корней, где вам самое место, найт Олдрэн, – негромко ответил страж, снимая браслет так, чтобы он задел свежий порез. – Зато я посадил вас на короткую цепь управления стражей и ратуши Андаунны. Болезненный удар по вашему самолюбию, не правда ли?

Сочувствие сочувствием, но дело Невидимого убийцы Эстэн не забыл. Как и то, что преступнику помог скрыться именно Олдрэн Отторо. И, несмотря на договор, сдаваться Холс не собирался. Он доберется до правды. Но сперва поймает Мальда Рагора.

– Меня утешает то, что я оказался в неплохой компании, – насмешливо оскалился Олдрэн, растирая затекшие запястья. – Вас давно посадили на ту же цепь. И уверяю вас, на другом конце – отнюдь не управление и не ратуша. И, возможно, этот «кто-то» заслужил комнату в подземельях Корней не меньше меня.

Тоже на цепи, значит?

Страж с легкостью скрыл многообещающую улыбку. О нет, превратить его в послушную собачку не так просто. Оступаются все без исключения, и Холс уже примерно прикинул, как сбросить с себя даже тень этой цепи. Осталось только избавиться от Мальда и можно неспешно раскрутить новый клубок, с новыми силами и союзниками.

Так что зря вы тешите себя ложной надежной, найт Олдрэн. На этой цепи вы не один, но точно не в компании давнего недруга.

– О чем вы, найт Олдрэн? – с притворным интересом спросил Эстэн.

Страж лукавил. Он прекрасно понял, о ком говорил архимаг.

Невозможно столько лет удерживать в руках власть и не запачкать их. Только эту простую истину Холс понял слишком поздно.

– Вы же страж, найт Эстэн, – пожал плечами Отторо, направляясь к телохранителю, все ещё баюкающему на руках сына хозяина. – Вот и делайте свою работу.

Страж проводил архимага долгим взглядом, после чего сунул руки в карманы формы и неспешно побрел к выходу.

Сделает. Но сперва наберется сил и закончит насущные дела. А потом… потом председателю Совета Андаунны придется ответить на очень много вопросов.