в самый неподходящий момент штаны вместе с достоинством, задумался на секунду, а потом с размаху вернул мне плюху – прямо в челюсть, хоть и не очень умело. Тинка взвизгнула, а меня натуральным образом снесло с подлокотника. В голове зазвенело, из глаз посыпались искры, а на языке появился противный медный привкус. Твою мать! За что боролся, на то и напоролся… и поделом. Губу вот раскровил… Уж не знаю в чем дело: в отсутствии ли специфического опыта, или в сработавшем стереотипе, но я почему-то совершенно упустил из виду нечто такое. Ну вот не подумал о замаскированной двери! Вообще. У меня даже мысль такая не мелькнула. Заблокировал замок, и думал, что в безопасности. Черт!.. А Зевс куда смотрел, спрашивается?..

«Поддающиеся дистанционному обнаружению признаки отсутствуют».

Поня-а-атно… Дверца-то по старинке сделана, чистая механика. Нет датчиков, нет проводки – вот управляющая система ее и не видит. И Зевс, соответственно, тоже… Долбаный Майк! Я-то его чуть ли не за лошару считал, а он тертый калач! Согласен, мой косяк – как бы он иначе при своем характере не только выжил в местном серпентарии, но и при власти остался? Ясен пень, за счет ума и сообразительности. А я тупанул. И попал. Причем по полной.

В этом, кстати, я незамедлительно убедился еще раз, едва попытался подняться с пола, опершись на руки. Не тут-то было: среагировавший на кивок Майка Анхель саданул мне по затылку рукояткой пистолета, и я снова уткнулся носом в пол, едва не лишившись сознания. А лучше бы и лишился, честное слово! Потому что башка незамедлительно начала раскалываться от боли. Хорошо хоть Тинка не визжит… и это странно.

Не решаясь больше делать резких движений, я скосил глаза и успел заметить, как Жан-Пьер волочет извивающуюся в его объятиях Альбертину в смежную комнату. Рот ей он предусмотрительно прикрыл ладонью, так что все присутствующие благополучно избежали звуковой атаки. А потом, не утерпев, еще и врезал ей коротко в район печени. Ну все, сука! Дай только встать!..

– Не рычи! – проворчал Майк, и на мои ребра обрушился могучий пинок.

Снова, тварь, собственноручно… вернее, собственноножно постарался. И поделом мне. Месть, как известно, блюдо, которое подают холодным. Вот Агеластос и дождался своего звездного часа. А ведь казался таким интеллигентным! Зря я его, походу, разозлил.

– Анхель, закинь его в кресло, – приказал Майк, вдоволь налюбовавшись на дело ног своих. – Неудобно разговаривать с мешком.

– Сам ты… тьфу!.. Мешок! – не сдержался я, когда Анхель выполнил приказание, грубым рывком за ворот вздернув меня на ноги, а затем толкнув в кресло, как я совсем недавно того же Майка. Приземлился удачно, но все равно в расшибленном затылке стрельнуло болью. – Один-то… ни на что не способен!

– А мне и не надо, – ухмыльнулся в ответ хозяин берлоги. Теперь уже снова и безо всяких сомнений. – У меня для этого специально обученный персонал есть… и был.

Ага, кажется, еще и Серджио мне сейчас припомнят…

– А ты как обычно думал, что самый умный! – продолжил между тем обличать меня Майк. – Щенок, я в эти игры начал играть, когда ты еще у мамки под подолом прятался. К тому же это я на своей территории, а ты здесь гость, причем незваный.

– Ну-ну… кха!..

Клятый Анхель не упустил случая ткнуть мне в солнечное сплетение стволом пистолета, так что остатком фразы я в буквальном смысле подавился, не в силах вдохнуть воздух.

– Полегче, – попенял клеврету Агеластос, но этим и ограничился. – Так вот, гость ты незваный. Взяли тебя в нагрузку, просто потому, что я никого не хочу убивать. Но ты меня прямо-таки вынуждаешь. Впрочем… я ведь надеялся, что ты сам издох. С шепчущими китами шутить себе дороже, даже с китятами. Да-да, Фрэнки меня предупредила. Вернее, рассказала, как ты сиганул в бассейн, и велела ждать сюрприза.

А ведь сюрприз удался, что бы там Майк ни говорил! Такую удивленную рожу специально не скорчишь. Значит, в глубине души он был уверен, что я не выжил. Или просто хотел в это верить, что скорее всего. А что, удобно. И враг отправлен в страну вечной охоты, и совесть чиста – лично господин Агеластос к этому непричастен. В случае чего железная отмазка – самоубийство.

– До… кха!.. ждался?..

– Анхель, не переусердствуй!.. А ты упорный, Энтони. Если бы мы встретились при других обстоятельствах, думаю, ты бы мне пригодился.

Ага, держи карман шире! Это ты нам с папенькой еще пригодишься, да и семейству Монтанари тоже. Дай только срок.

– Короче, Фрэнки меня предупредила, я не поверил, но на всякий случай подстраховался. Как выяснилось, не зря.

Молодец, фиг ли. И в этом, судя по множеству признаков, весь Майк Агеластос – верю, не верю, но лучше соломки подстелю. Трус и перестраховщик, зато живой и при власти. Ладно, оставлю свое мнение при себе – вряд ли ему понравится, что тот же Анхель может такое услышать. И, более того, на ус намотать. Очень может быть, что в этом случае у Майка не останется иного выхода, кроме как меня грохнуть – чисто для поддержания репутации. Так что молчу в тряпочку и окатываю всех присутствующих презрением. Что, по большому счету, им как с гуся вода.

– Зато твое появление развязало нам руки, – закончил спич Агеластос. Даже до него уже дошло, что слишком уж он растекся мыслью по древу. – Переходим ко второй фазе переговоров. Анхель!

– Да, шеф?..

– Подготовь его к беседе. Только не переусердствуй, он должен остаться дееспособным. Секрет выживания в зоне излучения шепчущего кита лишним не будет, а он пока что его единственный доступный носитель.

– Насколько сильно его… подготовить?

– Если будет упираться, можешь прострелить коленку. Если будет сильно упираться, прострелишь обе.

– Понял, шеф.

– А мы пока побеседуем с синьориной Монтанари в более подходящей обстановке, – криво ухмыльнулся Майк и шагнул к потайной двери. – Думаю, наш маленький питомец ее впечатлит…

– А вы где его взяли? – не вытерпел я. И глумливо хмыкнул: – Извини, перебил.

Агеластос нехорошо прищурился, но все же ответил:

– Фрэнки вывела. Нашла здесь, на базе, зародыш, и активировала.

– Интересное здесь местечко…

– Есть немного, – кивнул хозяин берлоги. Потом заткнул меня решительным жестом и продолжил прерванную мысль: – А если не впечатлит… Анхель, постарайся, чтобы клиент